嵐の合間

十四.語らい

　雪原が別宅に着くと、鏡子が玄関に飛び出してきた。珍しく、狼狽している。

「やっぱり、何かあったのですね？」

　鏡子が「やっぱり」と言ったのは、柚月の帰ってきた時の様子が明らかにおかしかったからだ。うつむいたまま、消え入るような声で「ただいま」と言ったきり、自室にこもってしまった。

　何かあったに違いない。そう思っているところに、雪原まで来た。

　ただ事ではない。

　鏡子の心配は、頂点を超えている。

「どうしたのです？ そんなに慌てて。心配するようなことは、何もありませんよ」

　雪原は、鏡子を安心させるように微笑んだ。だがその微笑みが、どこかぎこちない。

　鏡子は、それで察した。

　やはり何かあったのだ。

　だがそれは、自分が触れるべきことではない。

　鏡子は、すっと一歩下がった。

「柚月は？」

　雪原はできるだけ落ち着いた声をだした。その顔を、鏡子はただただ、心配そうな目で見つめている。

「自分の部屋におりますよ」

　雪原はまた微笑んだが、やはり、どこかぎこちない笑みになった。

　渡り廊下を歩きながら、雪原は悩んだ。

　なんと声をかけてやればいいのか。

　何も浮かばない。

　答えが出ないうちに離れについてしまった。

　角を曲がれば、柚月の部屋の入口だ。

　足が、自然と遅くなる。

　すると突然、部屋からバタバタっと音がして、雪原が驚いているうちに柚月が廊下の角から飛び出してきた。

「雪原さん！」

　柚月は心配と不安から、泣きそうな顔をしている。

「大丈夫でしたか？ 剛夕様と、揉(も)めたりしてませんよね？ 雪原さん、様子がおかしかったから。俺、なんか余計なこと言ったのかと思って」

　飛びついてきそうな柚月の勢いに、雪原は圧倒されてすぐに声が出ない。

　柚月は雪原の顔をじっと見上げている。

　必死な顔だ。

　雪原は、その顔に、なぜかほっとした。

「揉めたりしませんよ。それより、今日は月がよく見えますよ」

　にこりと笑うと柚月を促し、部屋の入り口の前で二人、並んで腰を下ろした。

　空は足早に雲が流れてはいたが、確かに月が良く見える。

「すみませんね、黙っていて」

　雪原は空を見上げたまま、徐(おもむ)に口を開いた。

「なんだか、柚月には言えなくてね」

　柚月が振り向くと、それを感じたのか、雪原も振り向き、微笑んだ。その微笑に、謝罪の気持ちがにじんでいる。

　柚月は、申し訳ない気持ちになった。

「いえ」

　うつむくと、胡坐(あぐら)の上で、指をこすり合わせる。

「俺の方こそ。小姓なのに。迷惑かけて、すみません」

　雪原は胸が痛んだ。

　義孝の墓など見せられて、柚月はひどく傷ついているはずだ。なのに、ずっと雪原のことを気にかけている。

　柚月はいつでもそうだ。

　こんな時でさえ、他人のことばかり。

「いいのですよ、そんなこと」

　雪原は顔を逸らした。胸の痛みが顔に表れ、耐えるように、眉間に拳を当てている。その拳をはずすと、再び柚月の方を向いた。

「柚月」

「はい」

　柚月も顔を上げた。

　雪原が、真直ぐに柚月を見つめている。強く、だが、優しいまなざしだ。

「柚月、もっと、自分を大事にしなさい」

　柚月の目が、わずかに見開かれた。

　また、この言葉だ。

「それ、流行ってるんですか？」

「え？」

　柚月の意外な反応に、雪原の口元がわずかに緩む。

「清名さんにも、鏡子さんにも言われたんです」

　そう言うと、柚月は自信なさげに目を逸らした。また、うつむいてしまっている。指をこすり合わせ、ぴたっと止めた。

「ねえ、雪原さん」

「なんです？」

　柚月は一瞬考えるような顔をしたかと思うと、ゆっくりと顔を上げ、雪原を見た。

「『自分を大事にしないのは、自分のことを大事にしてくれている人を、大事にしていない』って、どういう意味ですか？」

　柚月はその言葉の意味に相当悩んだのか、困ったような目をしている。だが、懸命に答えを求めていることは、雪原に伝わった。

「何かの本にでも、載っていたのですか？」

　雪原の声は、小さな子供に話しかけるように優しい。

「いえ。清名さんに言われたんです。どっかのことわざかなと思ったんですけど、鏡子さんも知らなくて。でも、二人とも、自分を大事にしろっていうんです。」

　言い終わるころには、柚月はまたうつむいていた。

「自分を大事にって、どういうことなんですかね」

　指をすり合わせ、それをじっと見つめている。

　雪原は驚くと同時に、胸を抉られるようだった。

　そんなこと、考えるまでもない。

　この国の人間すべて、富めるも者も貧しい者も皆、自分を第一に考えているではないか。

　ましてあんな、私利私欲にまみれ、妬(ねた)み嫉(そね)みの坩堝(るつぼ)のような城に出入りして、よく染まらずにいる。

　――いや、だからこそ、苦しむのか。

　染まってしまえた方がむしろ楽だ。

　例え、悪しき風習、思想であっても。

「考えなさい」

　雪原の諭すような声に、柚月が顔を上げた。

　雪原の優しい微笑が、柚月を見つめている。

「考えなさい。その答えは、自分で見つけなさい」

　雪原には、清名が言おうとしていることが分かる。

　柚月と義孝を入れ替えると分かりやすい。

　もし、義孝ではなく、柚月の方が行方不明になっていたら。おそらく、義孝も柚月と同じように柚月を探し回り、心配し続けるだろう。きっと生きていると信じて。

　自分に何かあれば、そうして、自分のことを大事に思ってくれている人に、心配や迷惑をかける。

　心を痛ませることになる。

　だから、自分を大事にしないということは、自分のことを大事にしてくれている人を、大事にしていない、と清名は言ったのだろう。

　そして何より、だからこそ、自分のことを大事にしろ、と言いたかったのだ。

　だが、今の柚月にそれを言ったところで、本当の意味では理解できないだろう。柚月自身が、自分を認められていない。まるで、自分は存在する価値がないと思っているかのように。

　それ故、ふわっと消えてしまいそうな、弱々しさがある。

　雪原は優しく柚月の頭撫でた。

　その手。

　大きく、温かい。

　柚月は一瞬にして懐かしさに包まれた。

　すっかり忘れていた、子供の頃の記憶。

　父の記憶。

　頭をなでてくれた大きな手。

　優しい笑顔。

　柚月は自然と、子供の頃のような笑顔になっていた。

「はい！」

　柚月が元気よく答えると、雪原は嬉しそうに柚月のわしゃわしゃっと撫で、また二人で空を見上げた。

　月がきれいに見える。

　その周りを、足早に雲が流れていく。

　やがて雲が増し、夜が更ける頃には、すっかり月は隠れてしまった。