嵐の合間

十三.激昂

　城内、将軍の休息室。茶室を思わせる、こじんまりとした部屋だ。窓から庭が見え、そこに来る鳥のさえずりが聞こえる程度。

　静かだ。

　一時、浮世を忘れさせてくれる。

　将軍、剛夕(ごうゆう)は窓辺に肘をつき、庭をぼんやりと眺めていた。

　昼下がり。

　穏やかな時間が流れている。

　部屋には小姓の枇々木(ひびき)しか置いていない。

　静かだ。

　句でも詠めそうだな。剛夕がぼんやりとそう思った時、にわかに廊下が騒がしくなった。何やらもめているような声。それが、荒々しい足音とともに近づいてくる。

　何事だろうか。剛夕が枇々木を振り返ると、枇々木も承知して頷き、確認のため腰を上げようとした。が、それよりも早く、足音の方がやって来た。

「失礼いたします」

　開け放たれていた障子戸の陰から、雪原が現れた。家臣たちが、「お待ちください！」と制止しながら、腰に張りついていることも気にしていない。

　その顔、冷静なようで、怒りに満ちている。

「どうした」

　剛夕が落ち着いているのは、育ちの良さからくる品の為だろう。内心、驚いている。いつも穏やかに微笑んでいるこの宰相の、こんなに怒りに満ちた顔を、剛夕はこれまで見たことがない。

「枇々木殿に、お話が」

　雪原の怒りは、声にまで浸透している。

　剛夕はちらりと枇々木を見た。枇々木本人は、顔色一つ変えず、静かに雪原の方を見ている。

　剛夕は雪原に視線を戻すと、「私も同席しよう」と言って、ほかの者を遠ざけた。

　廊下に控えていた家臣たちが、不安な表情のまま下がっていく。雪原はじっと室内を睨みつけたまま、家臣たちの足音が聞こえなるのを待った。

　慌ただしく遠ざかって行く気配。

　やがて、静寂が戻った。

　雪原が一歩踏み入る。

　まるで仁王のようだ。

「何事だ？」

　剛夕がそう聞く前に、枇々木の方が先に口を開いた。

「何事です。雪原様ともあろうお方が、騒々しい。ご休憩室ですよ」

　その声、穏やかな中に、嘲笑が混ざっている。

　雪原は一瞬、鋭い目で枇々木を睨むと、剛夕に向き直り、「お休みのところ、申し訳ございません」と深々と頭を下げた。

「構わん。お前がわざわざ来るほどだ。よほどのことだろう。どうした」

　剛夕は相変わらず落ち着いている。

「枇々木様にお尋ねしたいことがございます」

　すっと顔を上げた雪原は、顔にも声にも冷静さを取り戻していた。だが、目に、煮えたぎるような怒りを宿している。

　雪原はその目で枇々木を真直ぐに見た。

　こんな目を向けられたら、どんなに鍛練をした者でも怯むだろう。

　だが、枇々木は動揺一つ見せない。

「なんでしょう」

　余裕か、口元には笑みさえ浮かべている。

　雪原は一気にあふれ出しそうになった怒りを喉に抑え込むように、ギリッと歯を食いしばると、その分怒りの増した眼差しで、枇々木を睨みつけた。

「なぜ、柚月に瀬尾義孝(せおよしたか)の墓のことを教えられたのでしょう」

　枇々木の表情は崩れない。

「なぜ？ なぜと問われるほどのことでもございません。ご存じなかったようなので、お教えしたまで」

「教える必要のないことです！」

　雪原の声に、とうとう怒りが溢れた。

　部屋の空気が凍り、シンと静寂が訪れる。

　だが枇々木は、なおも動じない。

「それこそ、なぜでございましょう」

　困ったような顔で小首をかしげる。

「柚月殿は、何やら悩んでおいでのように見えましたが」

　その言葉に、雪原はぐっと言葉を無くした。

　その通りだ。

　そして、そうと気づきながら、何もしてやれていない、という、負い目のような気持ちが雪原にはある。

「お話し相手が必要かと思いまして。なんでも、柚月殿と瀬尾義孝は無二の仲だったとか。親友になら、何でも話しやすいでしょう」

　そう言うと、枇々木の口元がニヤリと笑んだ。

「例え、墓が相手でも」

　瞬間、雪原はガッと怒りが湧き、枇々木につかみかかりそうな勢いで一歩踏み出していた。

「待て」

　剛夕の声に、雪原の体が、腰を半分あげたところでピタリと止まる。鋭い目は、枇々木を捉えたままだ。

「落ち着け、雪原」

　雪原は枇々木を睨みつけたまま、動かない。

「枇々木が出過ぎたことをしたようだ」

　剛夕の声には、詫びる響きがある。それが、雪原を冷静にさせた。

　雪原はゆっくりと腰を戻すと、剛夕に向き直り、頭を下げた。

「いえ」

　いつもの、冷静な宰相に戻っている。

「柚月もひどく傷ついたことだろう。私からも詫びよう」

　そう言って、剛夕は頭を下げた。

　将軍が頭を下げているのだ。本来なら、慌てて止めてもよいところを、雪原は冷静な目でそれを見つめ、「もったいないことでございます」と一礼するのみで、下がっていった。

　雪原の足音が遠のくと、剛夕は窓辺に戻り、また庭を眺め始めた。

　その背に、枇々木が向き直る。

「余計なことをいたしましたでしょうか」

　枇々木の声は淡々としていて、詫びる様子はない。

　剛夕の方も、窓の外を見つめたまま、振り向きもしない。

「構わん。どうせ、いずれ知れることだ」

　冷たく言い放った。

　雪原が剛夕の休憩室を出てしばらく行くと、廊下の角を曲がったところで、清名が待っていた。

　雪原が横をすり抜けると、後に続く。

「柚月はどうしました」

　雪原の声は、穏やかなようで、深刻さをはらんでいる。

「今日のところは帰しました」

　清名も同じだ。声が低い。

「そうですか」

　雪原は深い息を漏らした。清名はできるだけ雪原に顔を近づけ、声を潜める。

「我々への牽制(けんせい)でしょうか」

　雪原の目が、鋭くなる。

「分からん。だが…」

　雪原は足を止め、顎に手を当てた。

　何事か考えている。

　が、すぐに顔を上げた。

「椿は？」

「先ほど、本宅に戻られたと知らせが」

「そうか」

　そう言うと、雪原は再び足早に歩き出した。

「私も帰るとしよう。お前も今日はもう下がっていい。秘書官たちにもそう伝えろ」

「はっ」

　清名が頭を下げるのを背中に感じながら、雪原は柚月のことが気がかりでならなかった。