嵐の合間

十一.意地悪

　柚月は渡り廊下を渡り、離れの廊下を歩きながら、ため息を漏らした。

「朝から疲れたな」

　ぼそりと言って頭を掻くと、髪が濡れている。

　手が濡れた。

　その感触に、柚月はピタリと止まった。

　恐る恐る、手を見てみる。

　ただの手だ。

　血にまみれてなどいない。

　柚月はその手を、ぐっと握りしめた。

　――朝から風呂に入ったせいだな。

　柚月は部屋には入らず、入り口の前でいつものように庭に向かって座った。

　太陽は山から離れ、天を目指して昇りだしている。

　朝の空気だ。

　柚月はまた、ため息を漏らした。だが、そのため息の色が変わっている。

　深く、暗い。

　脳裏には、記憶が蘇っている。

　あれは、人斬りだった頃。

　柚月はかつて、政府に戦を仕掛けた開世隊(かいせいたい)の人斬りだった。

　開世隊が都で主に使っていた宿は、松屋ともうひとつ、旭屋がある。

　柚月は暗殺(しごと)がある時は、旭屋を使うように言われていた。

　旭屋は開世隊結成時からいるような古参の者が、ただの宿として利用しており、決まった者しか出入りしない。対して、松屋ではよく集会が行われ、新旧様々な隊員が訪れ、人の出入りが激しかった。

　わざとだ。

　そうしていたのには訳がある。

　旭屋に開世隊が行う裏の仕事を隠すため、目を引くように、松屋はいつも賑やかである必要があったのだ。

　旭屋の女将は、働き手としては高齢で、白髪の髪を結い上げた穏やかな物腰の人で、やや曲がった背でよく働き、気が利いた。

　夕食の後、柚月の姿が無いことに気づくと、いつも風呂の用意をし、夜中に返り血で汚れて帰ってきた柚月に、何も聞かず、何も見ていないような口ぶりで、「お風呂の準備、できていますよ」と、愛想よく言った。

　柚月は、言われるまま風呂に入った。そのまま眠れもせず、風呂で濡れた髪のまま、朝日を見たことが何度もある。

　あの時感じた、風呂で火照った体に感じる、朝の空気。

　半ば、忘れていたことだ。

　柚月は弱々しく頭を掻くと、目の端に映る人影に気づいた。いつからいたのか、廊下の角に、椿が立っている。

　気配がないのは、相変わらずだ。

「どうしたの？」

　柚月は無意識に微笑んでいた。

　椿も、はにかんだように笑みなる。

「お使いで、近くに来たので」

「そっか」

　そう言ったきり、二人とも言葉が続かない。久しぶりに会えて、互いに気恥ずかしい。

　加えて、柚月の方は今椿に会うのはやや気まずい。庭に視線を戻すと、そのまま椿の方を見られなくなった。

　でもやっぱりうれしい。

　照れくさくて落ち着かず、胡坐の上で指をすりあわせている。

　柚月は指をピタリと止めると、「座って」という代わりにすっと横にずれ、人ひとりが座れるほどの場所を開けた。庭を見たまま、椿の方をちらりとも見ない。が、椿には伝わっている。喜んでトトッと歩み寄り、そして、その足がピタッと止まった。

　柚月の髪が濡れている。

　風呂上がりだ、と椿にも分かった。

　こんな朝から。

　その理由も察しがつく。

　昨日柚月がどこに行っていたのか、椿は知っている。

　椿の胸に、怒りにも似た不愉快な感情が湧いた。

「遊郭って、そんなに楽しいですか？」

　突然、思ってもみないことが口から飛び出し、椿自身驚いた。しかも、棘のある言い方。

　振り向いた柚月も、驚いた顔をしている。

　椿は慌てた。

「あ、いえ。その…。雪原様も時々行ってらっしゃったけど、私は連れて行ってもらったことがないので。どんなところかなっ…て」

　言い訳のようになる。

　柚月は「ん～」と考えて宙を見ると、苦笑した。

「皆の笑顔が、悲しい場所かな」

　そう言いながら、悲しい目をしている。

　椿は驚いた。

「笑顔が？」

「そう。商売だから皆笑ってるけど、あそこにいる人はたいてい、辛い思いをしてきているから」

　それを思うと、愛想のいい笑顔が、かえって悲しく見える、と言う。

　柚月らしい。そう思うと同時に、椿は自身を恥じた。

　椿は胸の内のどこかで、男に体を売る遊女たちを軽蔑し、そこに喜んで遊びに行く男たちにも嫌悪感を抱いた。

　椿は何も言えなくなり、柚月の隣に静かに座った。

　うつむき、反省とも自己嫌悪ともいえない、複雑な顔をしている。

　その椿の顔を、柚月がのぞき込んだ。

「俺が遊郭に行くの、嫌？」

　椿ははじかれたように顔を上げた。

　柚月のまっすぐな目。

　その眼差しに、椿の頬が赤く染まった。

「いえ、お仕事で行かれているわけですから」

　慌てた様子がかわいい。

　それが、柚月の心に、ほんの少し毒を刺した。

「それ、答えになってない」

　柚月の声音が変わった。

　確かに柚月の声だ。

　だがその声音。

　男の色をしている。

　椿はきゅっと口を噤(つぐ)み、赤く染まった頬をさらに真っ赤に染めた。

　うつむいてしまっている。

　柚月を、見ることができない。

　椿にも、柚月が聞こうとしていることは分かる。だが、それを答えると、なぜだろう、心の内をすべてさらしてしまうようで、たまらなく恥ずかしい。

　言えない。

　嫌。

　たった一言が、のどに詰まる。

　無言の間が続く。

　柚月はじっと黙ったまま、その間を終わらせない。

　椿は救いを求めるように、ちらりと柚月を見た。

　柚月はじっと、椿を見つめている。

　その目。

　男の人だ、と椿は思った。

　怖い。

　だが、恥ずかしいような気持ちと、うれしいような気持ちも混ざってくる。

　とくとくと心臓が打つ。

　頬が熱い。

　膝に置いた手に力が入り、きゅっと握りしめる。

　急に、柚月がふっと笑った。

「ごめん。意地悪言った」

　そう言いながら庭に視線を戻し、ふふっと笑っている。

　椿はやっと解放されたような気持になって、肩の力が抜けた。

　柚月の横顔をうかがい見ると、どこか楽しそうに庭を眺めている。

　――もう。

　椿は少し、憎らしくなった。

　柚月は胡坐の上に、無造作に手をのっけている。

　その手に触れてみたい、椿はそう思ったが、そうする勇気までは出なかった。