蜂鳥の姫と常識と

酒屋の魔女（４）

　セクレチアは、出かけていったはずのシルフィードが部屋に戻ってきたのを見て、驚きに首をかしげた。ちょうど、寝具の準備をしていたところだった。

「どうかなさいましたか？　忘れ物ですか？」

「いえ、今日はやっぱり出かけないことにしました」

　尋ねる間にも、シルフィードは鏡台の前にある椅子に腰掛け、鏡を見ながら髪飾りを取り始める。あくまで丁寧な手つきだった。

「あ。私にお任せください……」

　セクレチアは一旦準備をやめ、急いでシルフィードの髪を梳きに向かった。美しい王女は、下ろされて丁寧に整えられる髪を鏡越しにじっと見ていた。

　多少憂いているような。珍しい表情。

　セクレチアは何かあったなと、鶏への殺意を密かに再燃させながら、聞いた。後でちょっとくらい絞め殺したほうがよさそうだ。

「何か、ございましたか？」

「こうして、着飾ったり手入れをして美しくしなかったら、――私は私ではないのかな」

　答えにならない返答。微かにため息が出た。

「シルフィード様はシルフィード様だと思います。仮定など仮定でしかありません」

「ごめん、そうだね。わかってるんだけど、上手く、言えなかった」

「いいのですよ。私にはどのようなことを言われても。例えばこれからシルフィード様が私と一緒に逃げ出したとしても、私にとっての価値は何も変わりませんから」

「それは、楽しそうだ」

　少女が笑う。

　セクレチアはそっとブラウンの髪を手にとって櫛を通した。少し癖はあるが、繊細で柔らかかった。

「……髪の艶が、綺麗ですよ。以前は痛んでいらしたのですが、だいぶ元気になられたのではないですか」

「オズに来てから、すごく楽しかったからかな。セレアの手入れが楽になるなら嬉しいよ」

「寂しいような、嬉しいような、ですね」

「あはは。私もセレアに髪を梳いてもらうのが好きだから、同じだね」

　シルフィードは明るく言いながら、もうすっかり暗くなった外を眺めていた。セクレチアは視線を一瞬追い、もう一度尋ねかけた。

「行きたかったんじゃないですか？」

「ん？　……」

　少女は別にいい、という風にあっさり首を振っている。

　シルフィードは期待しない。

　期待しないように、望まない。

　望まないように、自分を省みない。自分のことを口にしない。生まれ育ったテンペスタリ家の家訓が徹底的に刷り込まれていた。

　人ありて己あり。

　マゴニアでも、シルフィードは慈善家だと言われていたが、それはただ家訓を実行しているのに過ぎなかった。呼吸をするように。人のために。そうしなければ、許されなかったから。まるで奴隷のようだった。

「ユウゼン殿下はどうしたんです？」

「偶然、親しい方と再会していらしたから、私が遠慮したんだよ。魔術を使えるという、とてもかわいらしい方だった」

「は……？　遠慮？　女？」

　なんだか鶏を死なせる単語がいっぱい出てきた。丸焼き？　もう丸焼きしかないか？

　セクレチアは火のエレメントの在庫を思い浮かべながら、櫛を持つ手に全握力を込める。シルフィードという存在がおりながら、よりによってそんなわけのわからない女と出かけて行ったとは。ありえない。死ね。即死ね。この世から失せろ。

「楽しんでいてくれたらいいよね」

　しかも、シルフィードは暢気な言葉を口にしている。

　怒りが一周して、セクレチアは脱力した。思わず口にしてしまった。

「シルフィード様は、嫉妬という言葉を……ご存知です……？」

「もちろん、知っているよ」

「では、そのユウゼン殿下と出かけた女に対して、何か思われませんでした……？」

「いや。よく知らない人だったしね」

　何か考えた方がよかったのかな。

　セクレチアはシルフィードに対して、ようやく口をつぐんだ。もう、傷つけてしまいそうだった。これ以上は言えない。

　王女は本当にあっさり譲ったのだろう。鶏にもようやく同情が芽生え、何をどう言えばいいのか悩んでいたところ、部屋のドアがノックされた。なんと鬱陶しいタイミングなのだろう。魔術で吹き飛ばしたい感情に駆られながら、セクレチアは扉を開けた。入ってきたのは武官のヘリエルと猫かぶり(三毛）だった。

「こんばんは、女王さま。いらしたのですね。いい知らせを持ってきましたよ」

「おや、いらっしゃい……！」

　シルフィードは全くの平常通り、にこやかに出迎える。猫かぶりは淡々と丁寧な礼をすると、珍しく感情のわかる声で、こう告げた。

「ウォルナッツの子どもが、無事に生まれました。元気そうでしたよ」

「えっ……」

　シルフィードが立ち上がり、絶句した。髪飾りの花が一つ、床の上に舞い落ちる。やがて少女は、どうしていいのかわからないと言う風に猫かぶりに近づき、すがるように、震えながら抱きしめた。

「そっか……そっか……！　よかった……わたし、」

　生きていてよかった。

　セクレチアには、涙にかすれた声がそう聞こえた。

「行こう！　今すぐ、私も、見に行くから！」

「王女の役目はよろしいのですか？」

「……少しなら、私が引き受けますよ」

「ありがとうセレア！　早く、ね？」

「ではヘリエルと行って来て下さい。僕も来たばかりですし、久々のアレクサンドリアでセクレチアと商談でもしています」

「うん、知らせてくれてありがとうね」

　なんと危うく、切ない喜びなのだろう。

　セクレチアは部屋を飛び出すシルフィードを見送りながら、このまま全てが上手くいくようにと切実に願っていた。