幽霊部へようこそ！

19、幽霊の正体

　なんやかんやしている内に、時間は夜の一時をとうに過ぎていた。

「んー……ふにゃ……」

「起きてくださいよ、モモせんぱーい」

「にゅー……」

　優太の部屋ではしゃぎすぎたのか、桃音は床で、猫のように丸まって眠っていた。

「風邪引きますよ。床も固いし」

　優太は何度か声をかけ、桃音を起こそうとしているのだが、彼女は一向に起きる気配がない。

　結局優太は、桃音を起こすことを諦めて、せめて風邪は引かないように、と桃音の体に布団を掛けた。

　……それにしても。

　布団を桃音にかけた優太は、思わず眠っている桃音を見つめる。

　桃音には危機感がないんだろうか。男の一人暮らしの部屋で、無防備に寝てしまうなんて……。これじゃあ襲ってくださいといっているようなものである。

「いや、もしかしてそういうことなのか？」

　何も考えていないフリをして実は、自分が襲ってくれるのを待っている、とか？

　そんなことを考えて、優太はごくりと唾を飲む。興奮と期待に、胸が高鳴る。

「……」

「おい」

　自分の欲望に従うべきか、ここは紳士でいるべきか。そう考えていた優太に、低い声がかけられた。

「祟られたいのか？」

　振り返れば、優太と桃音から少し離れた位置に立って、壁に背を預けている雪が、眼光鋭く優太を睨みつけていた。

　……そういえば雪もいたのだった。

　第三者がいる状態で、無防備な女の子に手を出すような勇気はない。そのため優太は桃音から離れると、一番近い壁に凭れて座った。ちなみに優太が凭れているのは、雪が立っているところとは反対側の壁で、距離はあるものの彼女と向かい合うような形になった。

「ナニモシマセン」

「…………」

「本当ですって！」

　不審感顕わな雪の表情に、そこまで信用がないのかと優太は慌てる。

「……ふん」

　不機嫌そうに、雪は顔を背けた。

　部屋には、優太の呼吸の音と、桃音の寝息が響いていた。周囲も寝静まっている時間なので、時折道路を走る車の音以外は何も聞こえてこない。

　沈黙が部屋に満ちた。

　喋る相手はいるのに、お互い口を閉ざしている。その状況は居心地が悪く、優太はどうしようと考える。

「えっと、あの、そういえば」

　その居心地の悪さから逃れようと、優太は沈黙を破った。

　雪の目が、優太を一瞥する。

「その……どうしてユッキー先輩は、モモ先輩と仲良くなったんですか？」

「ユッキー言うな」

「あ、すみません」

　噛み付くように言う雪に、慌てて優太は頭を下げる。

　そんな優太を見て、雪は腕組みをするとまた、優太から顔を逸らす。

　引き結んでいる唇は、何も話してくれそうにない。やっぱりこの沈黙を耐えねばいけないのかと、優太は眉尻を下げた。

「……モモとは」

　だからこそ優太は、不意に話し出した雪に、驚いた。

　思わず雪を見つめれば、雪は目を細めていた。まるでどこか懐かしむかのようだった。

「初めは仲良くなる気なんてなかったんだ。生きているやつに姿を見せる気もなかったし、一人でずっとあそこにいた」

　あそこ。それはきっと、学校の裏庭にある桜の木のことだろう。

「突然話しかけられて驚いた。視えるはずないと思っていたからな」

「なんで仲良くなったんですか？」

「……なんでだろうな」

　優太の質問を聞いて、微かに、雪の唇の端が吊り上がった。

「私にもよく分からん。ただしつこくてな。『幽霊さんと仲良くなりたいんです』とか言って。クラスから孤立していたし、だったら幽霊と仲良くなろうと思っていたんだろう」

　それが、幽霊部――『幽霊さんと仲良くなろうの部』を作ったきっかけ。

「無視しても無視しても、あいつは来た。耳にタコができるほど言われたよ。友達になりましょうって」

　雪の口調は優しげなものだった。

　懐かしむように、楽しむように、嬉しそうに、雪は続ける。

「そんなこと言われたのなんて、初めてだったんだ。それで気が付けばこうなってた」

　不意に雪が視線を動かした。見ているのは眠っている桃音だ。

　桃音を見る雪の目は、慈しむような、という表現がぴったりだった。それくらい優しげな目で、彼女を見ていた。

　雪のそんな表情を見るのは初めてで、優太は何も言うことができずに、雪を見つめている。

「私なんかと仲良くしようと言ってくれたのは、してくれたのは、桃音が初めてなんだ。だから私にできることであれば桃音にしてあげたいと思っている。昔から色々視て苦労してきているしな。生きているもの相手だったら何もできないが、幽霊相手で何かあったら私が守ってやれる」

　目を閉じる雪。

　表情から、口調から、優太は雪が、桃音のことを大切に想っているのだと知った。

「…………おい」

「え？」

「何笑ってる」

　目を開けた雪に睨まれて、優太はそこで初めて、自分が笑っていることに気が付いた。

　先ほどまでの優しい雰囲気は消え、今の雪は、普段優太が見ているぶっきらぼうな彼女に戻っていた。

「いやー、その、ユッキー先輩って優しい人なんだなって思って」

「なっ……！」

　まさかそんなことを言われるとは思っていなかったのだろう。優太の言葉を聞いて、雪は大きく目を見開いた。絶句しているのか、開いた唇が何か言う気配はない。白い頬が朱色に染まる。

「な、な、なな何を言っている！　殺すぞ！」

「え！？　褒めたつもりだったんですけど！」

　拳を握る雪に優太は慌てた。いや、幽霊なので当たらないはずではあるが――触れられるようにすることもできるとは言っていたが――真っ赤になりながら睨みつけてくる雪に、怒られる筋合いはないと思ったのだ。

「うるさい！」

　雪は怒鳴るように言うと、勢いよく優太から顔を背けた。長い黒髪が大きく揺れる。顔どころか首まで真っ赤になっていた。

「……」

　もしかして。

　雪を見ながら、優太は思う。

　これは怒っているのではなく、照れているのか？　それを誤魔化したくて、怒鳴ったのか？

　なんとなくそれが正しいような気がした。素直に褒め言葉を受け止めることができない、子どものような誤魔化し方に微笑ましささえ感じる。だがそれを口にすれば、さらに雪が声を荒げるだろうことは分かっていたので、優太はそれ以上何も言わなかった。

「そういえばユッキー先輩は、幽霊が出たときって分かるんですか？」

　これ以上この話題を続けなくてもいいだろうと、優太は質問を口にする。

「あ、ああ。なんとなくな」

　話題が変わったことに安心したのか、ホッと小さく息を吐いて、雪は答えた。

　優太は自室にある時計に目を向ける。

　時刻はいつの間にか、午前二時を指していた。この三日、続けて幽霊が出た時間である。

　優太はベランダの窓に歩み寄ると、小さくカーテンを開けた。そっと外を覗き込む。

　そして窓の外のいつもと同じ場所、アパート裏手の街灯の下に、見覚えのある女の子が立っていることに気が付いて、息を呑んだ。

「っ、モモ先輩！」

　優太は急いで、寝息を立てている桃音に歩み寄る。

「起きてください！」

「んー……」

「幽霊です！　出ました！」

「ふにゃっ！？」

　肩を揺すりながら叫べば、幽霊という単語に反応したのだろう、桃音が目を開けた。

「ど、どこですか？」

「外です。気付かれないように、ゆっくり」

　まだ寝ぼけているのか立ち上がった足元が定かではないものの、桃音は目を擦りながら頷く。

　優太と桃音は、並んで窓の傍まで行くと、外から自分達が見えないように気を付けながら、外の暗闇に目を凝らした。

　人影のない道。街灯の下で、白いワンピースと長い髪を風に揺らしながら、女の子は立っていた。俯き気味のせいで帽子に顔が隠れている。

「ほぇー……」

　桃音が優太の横で、目を瞬いていた。

「……あれ、幽霊さん？」

「ずっとこの時間、同じ場所にいるんです。絶対そうですよ！」

　女の子を見つめながら、優太は大きく首を縦に振った。

　心臓が興奮で高鳴っているのを、優太は自覚する。ごくりと音を立てて唾を飲み込んだ。無意識に手は拳を作っていた。

「俺に会いに来てるんだ。幽霊が」

　興奮を隠せない口調で優太は呟く。

　桃音もそんな優太を見つめていた。

「やっと会え……」

「違う」

　感嘆の声を上げる優太を遮ったのは、静かな雪の声だった。

「あれはただの人間だ」

「え……」

　優太と桃音の後ろから外を覗き込んだ雪の言葉に、優太は眉根を寄せる。

「人間……？」

「ああ。幽霊じゃない。生きている」

　冷静な雪の声は、優太に嘘だと言わせる隙を与えなかった。淡々と事実を述べている、それがありありと分かった。

「っ！」

　だから優太は、立ち上がると玄関に向かって走り出した。

「優太くん！？」

　後ろに立っていた雪の体を通り抜けて――通り抜けた瞬間寒気が走った――驚く桃音の声を無視して、荒々しく玄関の扉を開けると、外に飛び出した。靴を履く時間も惜しかった。

　嘘だ。

　頭の中に浮かぶ、思い。

　幽霊じゃない？　人間？　じゃああれは、なんなんだ。誰なんだ。なんであの格好をしてるんだ。

　靴下のまま、優太はアパートを出る。

　裏手に回り込めば、アパートの裏手にはまだ、女の子の姿があった。

　女の子は優太の存在に気付いたのか、慌てたように背中を向けて逃げようとする。しかし足の速さは優太の方が上だった。

「待てよ！」

　逃げようとした女の子の手首を、力強く掴んで優太は引き止めた。温かい手首は、彼女が生きているということを裏付けていた。

「顔見せろ！」

　背中を向けた彼女を引っ張り、無理やり自分に顔を向けさせる。

「きゃっ！」

　そのまま乱暴な動作で優太は、女の子の被っていた帽子を剥ぎ取った。

　――時間が、止まったような気が、した。

　女の子の顔を見て、優太は目を見開くしかなかった。

「なん、で……」

　優太の目の前に立っていたのは、幽霊ではなかった。優太が望んでいたものではなかった。

「……」

　そこにいたのは、見慣れた少女……十年以上ずっと一緒にいる幼馴染み。

「柚莉香……」

　呟く優太の声は、掠れていた。

　頭を、鈍器で殴られたかのような衝撃が走る。目の前のことが信じられなくて、頭の中が真っ白になっていた。

「なんで……」

「……」

　柚莉香は何も言わない。優太に手首を捕まれたまま、唇を噛んで俯いていた。

「なんでだよ」

「……」

「なんだよその格好！　お前、どういうつもりでッ！」

　呆然と何も考えられなかった頭に、突如怒りの感情が湧き上がった。それはすぐに優太の体隅々にまで広がり、血液を沸騰させた。

「俺をからかってたのか！？」

　夜中ということも忘れて、優太は怒声を柚莉香に浴びせる。

「毎晩わざわざそんな格好してここに来て！　俺をからかうためか！？　俺をバカにしてたのか！？」

「痛っ……」

　無意識に柚莉香の手首を握る手に力がこもり、柚莉香の表情が痛みに歪んだ。

　それでも優太は、手の力を弱めようとしなかった。むしろさらに強く、逃げることは許さないというように、柚莉香の細い手首を拘束する。

「答えろよ柚莉香！」

「優太くん！」

　怒鳴る優太の背後から、普段では聞かないような鋭い、桃音の声がした。

　ちらりと優太が振り返れば、優太を追いかけてきたのだろう、桃音の雪の姿があった。急いで駆け寄ってくるのが見える。

「っ！」

　優太の意識が逸れた、ほんの一瞬。その隙をついて、柚莉香が掴まれていない方の手で、優太の手を叩いた。痛みに優太の拘束が緩んだ刹那、柚莉香は優太の手を振り解いて走り出す。

「おい！　柚莉香！」

　優太は慌てて柚莉香を追いかけようとしたのだが、柚莉香の白いワンピースも黒髪も、すぐに夜の闇に紛れていった。

　優太は呆然と、その場に立ち尽くす。

　幽霊じゃなかった。柚莉香だった。からかわれていた。嬉しかったのに。会えたと、思ったのに。

「あ、あの、優太くん……」

「くそっ……」

　隣まで駆け寄ってきた桃音が、おずおずと口を開く。

　しかし優太は応えなかった。応える気になれなかった。

　怒りやショックの感情が、ぐるぐると胸の中で渦巻いていた。

「くそぉ……！」

　優太は拳を握り締める。

　ジジ、と音を立てる街灯の下で、しばらくの間優太は、心配そうな顔をする桃音と黙ったままの雪を前にして、項垂れることしかできなかった。

＊　＊　＊