幽霊部へようこそ！

18、仲良く楽しいお泊り会？

「ここが優太くんのお家ですかー」

　きょろきょろと桃音は、珍しそうに優太の部屋を見回していた。

「綺麗にしてるんですね」

「いやー……」

　にこにこと褒められるが、桃音に外で五分待っていてもらって、急いで散らかったままだった洗濯物やゴミを片付けた身としては、皮肉を言われているようで優太はなんとも言えない。桃音の性格上、皮肉を言っているわけではないと思うが……。

　桃音は、漫画や小説が並ぶ本棚を眺めている。

　その後ろ姿を見ながら優太は、妙に自分がドキドキしていることに気が付いた。……そういえばこの部屋に、女の子が来たのは初めてだ。男の一人暮らしの家に、か弱い女の子が一人。改めて今の自分の状況を思い、優太は思わず唾を飲んだ。

　緊張というか興奮というか。一晩男女が、同じ部屋で過ごす。そのことに対して、無意識に妙な期待をしてしまうのは、年頃の男としては仕方ないことだろう。

「あ、この漫画わたしも読んだことありますよー」

　そう言いながら桃音が背伸びをした。どうやら高い位置に置いてある漫画を取ろうとしているらしい。だが微妙に高さが足りず届かないのか、漫画に向かって手を伸ばしながら、爪先立ちをして、倒れないようにプルプル震えていた。

　そのプルプル震える足の太ももが、背伸びをしているせいで持ち上がったスカートの下から、大胆なほど覗いている。ハイソックスとスカートの間に見える白い肌は、柔らかそうで眩しい。

　思わず優太は、無言でその様を凝視していた。

　あともう少し。もう少しで下着が見える……！

「おい」

「！」

　突如耳元で声がして、優太は飛び上がるほど驚いた。

「な、なっ……」

　慌てて振り返れば、優太の背後にぴったりとくっつくような形で、雪が立っていた。切れ長の目が睨むように、優太へ向けられている。

　そういえば、姿は見えなかったけれど、雪もいたんだった。優太はそう思い出す。

「と、突然やめてくださいよ。驚いたじゃないですか」

「何故驚く必要がある。私のことを忘れていたのか？　いいものも見えていたしなあ」

　ちらりと雪が、本棚の前に立っている桃音を見る。桃音は無事漫画を手にすることができたらしく、優太の位置からは、少し丸まった彼女の背中を目にすることができた。

「残念だったな、最後まで見れなくて」

　雪が視線を優太に戻す。目には軽蔑の感情がありありと浮かんでいて、優太は先ほど自分が、どういった心境で桃音を見ていたのかバレていると知った。

「不埒なことを考えてみろ。モモに何かしようとすれば、その場でお前を祟り殺す」

　桃音に聞こえないよう配慮しているのだろう。雪は優太の耳元で、囁くように言った。

　雪の、静かな低い声に、優太の背に悪寒が走る。多分、本気だ。

「し、しませんよ！」

　優太は急いで首を横に振った。

「？　どーかしましたか？」

　そんな優太の声を聞いて、きょとんとした様子で桃音が振り返った。

「いや、何も」

　優太から離れて、雪が応える。

　そのまま雪は、まるで床を滑るように、桃音の隣へ立った。

　雪が離れて、ホッと優太は安堵の息を吐く。

「そういえば優太くん、一人暮らしなんですね」

「あー、はい」

「あっ、この子可愛いですね！」

　思ったことをそのまま口に出しているのだろう。優太の濁すような返事に被せるようにして、桃音は明るい声を上げた。

　桃音が指差したのは、本棚に飾ってある写真立てだった。写真には、笑顔の女の子が写っている。

　歳は小学校高学年くらい。白いワンピースに、長い黒髪がよく映えていた。風で飛ばないように、帽子を手で押さえている。

「……それ、姉なんです」

「お姉ちゃん？」

「はい。もう死んじゃったんですけど」

　苦笑しながら言った優太の言葉に、桃音が目を見開いた。

「あ……ご、ごめんなさい……」

「いえ、いいんですよ。一人暮らしなのは、両親も姉ももういないからです。両親は俺が本当に小さい頃に死んだんで記憶にないですし。姉は俺が小学生のときに事故で。……でもいいんです。俺のこと見守ってくれてるから」

　高校生の一人暮らし。それは決して、よくあることではないだろう。疑問に思うのは当然のことだ。

「あの、本当に気にしないでください」

「でもわたし、すごく無神経なことを……」

　桃音は今にもその場に崩れ落ちるんじゃないかというほど、肩を落として項垂れている。

「一人暮らしを選んだのは俺で、伯父も伯母もいます。気にしないでください」

　天涯孤独になったから一人暮らしをしているわけではない。一人暮らしを選んだのは優太自身だし、両親や姉の死に触れられたからといって怒るわけでもない。

　優太は桃音の純粋な疑問に、ただ答えただけだ。

「モモ先輩を落ち込ませる方が、俺も言わずに誤魔化したらよかったって思っちゃうんで」

　桃音に歩み寄り、優太は桃音のすぐ目の前に立つ。

　おずおずといったように桃音は顔を上げた。

　桃音と目が合い、優太は笑む。優太の笑顔を見て、桃音も躊躇いがちに、笑顔を作った。

「……ということは、毎日一人で晩ご飯を食べているんですか？」

「え？　あ、まあ、そういうことになりますね」

「だったら！」

　漫画を手にしたまま、桃音は両手を大きく広げた。

「今日はわたしが優太くんのためにご飯を作ります！　なので一緒に食べましょー！」

　宣言するように言ってから、桃音は自分の胸を右手で叩いた。わたしに任せなさい！　そう言いたげな動きだった。

「お台所お借りしますー！」

「あ、別にいいですよ？　材料も買い置きとかないし……」

「ではわたし買ってきます！」

　一人暮らし用の小さなキッチンに向かって、優太の横を駆け抜ける桃音と、そんな桃音に慌てる優太。

　二人から離れた位置で、まるで壁に凭れるようにして立っている雪は、二人のことを眺めている。

　そうやって三人は、目的の時間になるのを待つのだった。

＊　＊　＊