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傭兵団なんて時代じゃない、学べ

記念すべき初投稿です。続けられるよう頑張ります！

峠の道に、足跡はなかった。

三日前の雨でぬかるんだ土が、乾ききらずに、まだ柔らかい。

誰かが通れば、靴の形がくっきり残るはずの地面だが、馬の蹄も、靴の跡もない。

いつもなら、このあたりで向こうの斥候とすれ違う。

すれ違うといっても、顔を合わせるわけじゃない。

折れた枝や、踏まれた草で、いたと分かるだけだ。

それが、ここ何日か、ない。

俺は岩陰にしゃがんで、しばらく道を見ていた。

風が草を倒して、戻す。鳥が一羽、低く飛んでいく。

左の膝が冷えてきたので、右に替えた。

罠かもしれない、とは思った。だが罠なら、もう少し何か残す、…たぶん。

本当に誰もいないだけかもしれないが、そのほうが気味が悪い。

日が傾く前に、野営地へ戻った。

焚き火が三つ。鍋の匂い。誰かが刃を研ぐ、乾いた音。いつもと同じだ。

見張りの男が、俺に気づいて顎をしゃくった。右足を、わずかにかばっている。

昨日の任務でひねったんだろうが、走れなくても、立って見張るぶんには困らない程度のようだ。

「ノア。団長が呼んでる」

「報告なら、今からする」

「先に行け。待ってるぞ」

待ってる、というのが引っかかった。

オヤジは、人を待たない。用があれば、自分から来る。

オヤジは、いちばん奥の焚き火の前にいた。一人だった。

座ったまま、火を見ている。肩の力が抜けている。剣は、手の届かないところに立てかけてある。

戦う気はない。誰かを叱る気も、たぶんない。

それなのに、何となく近寄りにくい。

「戻った。峠は空だった。三日、誰も通ってない」

「そうか」

それだけだった。

いつもなら、どこまで見たか、何を見なかったか、引き返したのはどの地点か、そこまで聞いてから、ようやく「それでいい」と言う。今日は聞かない。

俺は向かいに座った。オヤジが鍋から椀に一杯よそって、こっちに寄越す。受け取って、すする。

薄い。いつもの味だ。

「ノア」

「はい」

「お前は、団を抜けろ」

椀を持つ手が、止まった。

聞き間違いじゃない。オヤジは、聞き間違えるような言い方をしない。

「……今、なんて」

「団を抜けて、学園へ行け」

「がくえん？」

「学ぶところだ」

「……何を？」

「戦場の外で要るもの、全部だ」

「……俺に、それが要るとは思えない」

「……」

オヤジは答えなかった。足元の枝を一本拾って、長さを見ている。

俺は椀を置いた。置く場所が悪くて、少しこぼれた。

「冗談じゃ、ないんだよな」

「冗談でこんな話はせん」

「いつもの、時代がどうって話か」

「そうだ」

オヤジは、拾った枝を火にくべた。

「傭兵団なんて時代じゃない。学べ」

何度も聞いた言葉だ。酒の席で。帰り道で。仲間を送る宴会の、最後のほうで。

そのたびに俺は聞き流してきたし、オヤジも、それでいいという顔で、それ以上は何も言わなかった。

今日は、違う。

「俺は、ここに残りたい」

「そうか」

「俺は斥候だ。……俺が抜けたら、先は誰が見るんだ」

「誰かが見る」

「誰かじゃ、遅れる」

オヤジは黙っている。

「俺はここで育った。ここ以外、知らない」

「だから行くんだ」

「……」

「ここにいても、お前のためにならん。俺の判断だ」

為にならない。

俺はずっとオヤジの団で生きてきて、ここで覚えたことだけで、今日まで生き延びてきた。それを、為にならないと言う。

何人かが聞き耳を立てているようだが、話の中身は、あそこまで届かない。それでも、オヤジが俺を待っていたことは、皆が見ている。

「……いつ？」

「近いうちに。段取りはつけてある」

段取り。

オヤジは、思いつきでは動かない。これは、前から決まっていた話なのかもしれない。俺が知らなかっただけで。

「俺が、断ったら」

「命令だ」

オヤジは、俺を見なかった。火を見たまま、そう言った。

この顔をしたオヤジは、何を言っても変わらない。それは知っているのに、まだ何か言おうとして、何も思いつかなかった。

俺は、残りの汁を一息に飲んだ。冷めて、さらに薄くなっていた。

「……分かった」

「ああ」

「でも、納得はしてない」

「それでいい」

それでいい。いつもの返事だ。

立ち上がって、自分の焚き火に戻りかけて、一度だけ振り返った。

オヤジは、まだ火を見ていた。くべた枝が、ゆっくり崩れていく。

「オヤジ」

「なんだ」

「峠、本当に誰もいなかった。……何か、知ってるのか」

「寝ろ。明日も早い」

答える気がないときの、オヤジの言い方だ。

俺は毛布にくるまって、横になった。

星が多い。風がない。毛布の端が湿っていて、どこで濡らしたのか考えたが、思い出せなかった。

目を閉じると、さっきの言葉が、焚き火の爆ぜる音に混じって、何度も戻ってくる。

傭兵団なんて時代じゃない。学べ。

何度も聞いた言葉だ。

でも、オヤジがそれを笑わずに言ったのは、今回が初めてだった。

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