皇后陛下のお茶会
メイドに案内されてついて行く。
ここは帝城の敷地内にある皇后の離宮だ。貴族夫人たちを呼んで、お茶会を開く時に使うらしい。持て成すための豪華な造りにはなっているけど、彫像品は少ない。全体的に明るく温かい印象がある。
「あちらで皇后陛下がお待ちです」
メイドに案内された場所は離宮の庭だった。
礼を言って、一人で先に進む。
池の近くにテーブルと椅子が置かれて、その椅子に皇后が座っている。周りにはメイドが数人控えていた。
私はドレスの裾を摘まんで皇后に挨拶をする。
「皇后陛下にご挨拶を申し上げます。本日はお招きいただきありがとうございます」
「会えて嬉しいです。どうぞ座ってください」
「失礼致します」
音を出さずに椅子を引いて座る。
ふー、上手くいった。
礼儀作法についてお母様と何度もお復習をした。もうしたくない。お母様、厳しいから。
目の前に皇后がいる。
緊張してしまう。失敗しないように気をつけよう。
「このお茶会は非公式なので緊張しないでください。礼儀作法も気にしなくて構いませんよ。気楽に話してもらいたいです。フレイヤとお呼びしても良いですか？」
「あ、はい」
「フレイヤは甘いお菓子はお好きですか？」
「好きです」
「良かったわ。色んなお菓子を用意しましたから、是非食べてみてください」
「はい、いただきます」
一番近い皿からクッキーを一つ取って口に入れる。
サクッとしたクッキーでレモンの香りがする。それに、プチプチとした食感も。この食感はケシの実だ。
「美味しい」
思わず言葉が漏れてしまった。
「フレイヤもケシの実が好きですか？」
「はい。このプチプチとした食感が面白くて好きです」
「そうですか。ダニエラも同じようなことを言っていましたよ」
皇后はずっと私に微笑みを向けている。
ダニエラお母様とどんな関係だったんだろう？
「その青のドレスも良く似合っていますね。ダニエラも青のドレスが良く似合っていました。本人は明るい赤系統のドレスが好きだったようですが」
「え！？」
「どうしました？」
「いや、私と同じだなと思って。私も赤系のドレスが好きなんです」
「それは嬉しいことを聞きました。ダニエラも自分の娘と同じで喜ぶでしょう」
「あの、質問宜しいですか？」
「もちろんですよ。何でも訊いてください」
「私の母とはどういったご関係だったのでしょうか？」
「ああ、ごめんなさい。私からずっと一方的でしたね。ダニエラのことを話しましょうか。私の父のことは知っていますか？」
お母様に教えてもらったからちゃんと覚えている。
「エディントン侯爵ですよね」
「そうです。私は十二歳の時、エディントン侯爵の養女となりました。それまではボグルド男爵の娘として暮らしていました」
養女の話は知らなかった。お母様も言ってなかったから、ボグルド男爵の名前も聞き覚えがない。地方の貴族だろうか？
「エディントン侯爵に子がいなかったので、分家の私が養女となったんです。それまでの間はボグルド男爵の領地ドロルで暮らしていました。帝都から離れた小さな領地です。実父と仲の良い子爵がいまして、私はその子爵の娘と仲良くしていました。その子は私よりも歳下で、私のことを姉のように慕ってくれていました」
「もしかしてその子が私の母ですか？」
「そうです、ダニエラです。フレイヤとダニエラは良く似ています。私は以前からこうしてあなたと話をしてみたかったんですよ」
「私と話を…… ありがとうございます」
「私も立場があるので、頻繁にあなたを招待することはできませんが、これからも交流を続けて欲しいです。構いませんか？」
皇后陛下は良い方だと思う。
私の緊張を解すためにゆっくりお話しをしてくれている。ダニエラお母様のお話をする時は朗らかな表情をしていた。
私もダニエラお母様のことは興味がある。
「もちろんです。私で良ければ。私の母はどんな人でしたか？」
「いつも元気でしたよ。元気過ぎて令嬢としての振る舞いを忘れる時があったくらいです。それでも、不思議な魅力に溢れていて皆が好きでした。騎士になってからもそれは変わらなかったと聞きます。お互いの立場上、交流は難しかったですが、私はいつもダニエラを想っていました。でも、まさか病気で逝ってしまうなんて。あっという間だったと聞きます。周りを悲しませる暇を与えないのが、あの子らしいというか…… ごめんなさい。フレイヤの前でする話ではありませんでした。許してください」
皇后陛下はダニエラお母様を想って涙を流していた。本当に好きだったことが私にも伝わる。
ダニエラお母様を想ってくれて、ありがとうございます。
「お母様、どうして泣いているの？」
声の方を見ると、金髪の小さな女の子が立っていた。
◇◇◇
あの子は誰？
サラッとした金髪にぷっくりとした赤い頬に、色白で細身。イリアと同じ歳頃に見える。そして、イリア並に可愛い。
「リーゼ、どうしたの？ もしかして、また抜け出して来たの？」
「ミュトス教の教義なんてつまらないです。全部暗記したので、いつまでもやりたくありません！ そんなことより、お母様を泣かせたのはコイツですか？」
「またコイツって、汚ない言葉を使うんじゃありません。ごめんなさい、フレイヤ。この子は私の娘でリーゼロッテ。今年八歳になったんだけど、ちょっと元気過ぎて」
「この人は誰なんですか？」
「私の大切な友だちの娘よ。ほら、挨拶をして」
「分かりました」
皇女殿下がドレスの裾を持って私に挨拶をする。
「リーゼロッテ・フォン・ドルトゥ・ロギオニアスです。よろしくお願い致します」
上から見下ろしての挨拶は失礼に当たるので、私は急いで最敬礼を返す。
「ルーデンマイヤー伯爵の娘、フレイヤ・フォン・ルーデンマイヤーと申します。本日は皇后陛下に招待していただき、お邪魔しております」
「ルーデンマイヤー伯爵の娘！？ あの慈善貴族！？」
馬鹿にされたのかと思ったけど、皇女殿下の表情はキラキラしている。まるで憧れの人物に会ったような感じだ。これは馬鹿にされているの？
「はい、そうです」
「そうなのね！ ミュトス教の教義なんかより、こっちに来て正解だった。本当に凄い！ ルーデンマイヤー伯爵の娘に会えるなんて、とても光栄。最高よ！ コイツと言って悪かったわ。本当に最高ー！」
どうやら喜んでいるみたいで、皇女殿下が何度もその場で跳び跳ねている。全然意味が分からない。どういうこと？
「リーゼ！ 私、怒りますよ。客人の前で騒がない！ フレイヤが驚いているでしょ。話をするならここに座りなさい」
「はーい！」
確かに驚いている。皇后陛下の怒鳴り声に。母親はどこも同じなんだなと思う。
皇女殿下がようやく座ると、皇后陛下が私に言う。
「ごめんなさい。リーゼと話をしてあげてくれる？ フレイヤのことを気に入ったみたいだから」
「はい、私も皇女殿下とお話をしたいです」
皇后陛下がどうぞと言うと、皇女殿下は嬉しそうな表情で話を始める。
「私ね、ルーデンマイヤー伯爵は尊敬している方の一人なの。民に優しくできる稀有な貴族だわ。フレイヤはルーデンマイヤー伯爵から民への接し方を何か教えられているの？」
お父様を慈善貴族と言ったのは尊敬しているからだったのね。でも、民に優しくって、皇帝の娘が言うの？
「直接の教えは受けていませんが、お父様の行動から学んでいるつもりです」
「そうなのね！ じゃあ、フレイヤも民に優しくできるの？」
その言い方は上から目線な気がする。何と言おうか……
「優しくすべきではあると思いますが、お父様であれば、民と共にありたいと言うはずです」
皇女殿下はぽかーんとした表情になる。
もしかして、怒ってる？ 失礼だったかな？
「凄いわ！ その答え、好きよ！ 正に持てる者の義務を言ってるわ。ああ、私、上から目線で恥ずかしい。布団があったら隠れたい。共にありたいからこそ、持てる貴族が民に優しくすべきなのね」
何が凄いのか全然分からないけど、お父様をお褒めてくれるのは嬉しい。私の言ったことも伝わってくれたようだ。
「ありがとうございます」
「何がありがとうなの？ 私こそありがとうよ。これから私のことはリーゼと呼んで。特別に許すから！」
特別に許すと言われても、皇女殿下のことを名前で呼ぶのは駄目だと思う。
またキラキラした表情。期待してるよね、どうしよう……
「公式の場以外なら良いですよ」
「宜しいのですか？」
「構いません。折角なので私のこともフロレンシアと呼びませんか？」
「それは駄目です！ 畏れ多いです！」
「そうですか、残念です……」
皇后陛下が本当に残念そうにするので少し困った。
三人で歓談を続けていて気がつくと、もう帰る時間になってしまった。
「皇后陛下、リーゼ様、本日は楽しいお時間をありがとうございました」
「私も楽しかったです。ダニエラのことを話せて嬉しかったです。何か困ったことがあれば言ってください。可能な限り、力になりますから」
「ありがとうございます」
リーゼ様も何か言おうとしているのか、もじもじとしている。
「フレイヤ、しゃがみなさい」
「あ、はい」
リーゼ様と目線を合わせる。
「今日はとても楽しかったわ。今度来る時は妹も連れてきなさい。私ね、賢い妹に興味を持ったわ。名前はイリアね」
「はい、イリアです」
「今日のお礼をあげるから目を閉じて」
「目をですか？」
「早く！」
「はい」
私は目を閉じる。お礼って何だろう？
チュッ！ と音がして、額に湿った感触を感じる。微かに温かい。額にキスをされた！？
「リーゼ様？」
「今日のお礼よ。感謝しなさい！」
リーゼ様のぷっくりとした頬が真っ赤に染まっている。これは可愛すぎる！
もう少しリーゼ様といたいけど、時間だ。
「皇后陛下、リーゼ様、本日はありがとうございました」
私はドレスの裾を摘まんで深くお辞儀をしてこの場から失礼した。
