楽しい女子会
週末の午後、学園のテラスに華やかなテーブルが並んでいた。
ニーナに手を引かれ、シオンは戦場へ赴くような足取りで現れた。今日の彼女は、ニーナが必死にコーディネートした「平均的で無害そうな令嬢」の装いだ。
（……このコルセットは肺の膨らみを5パーセント阻害し、酸素摂取量を低下させます。極めて非効率的な戦闘服ですね）
「シオンちゃん、大丈夫？ 顔が怖いよ！ 今日はみんなで新作のスイーツを評価するだけだから、リラックスしてね」
「善処します。……ニーナ様、あの扇子を不自然に振っている集団が、情報源ですか？」
「情報源って言わないで！ お友達のグループだよ！」
円卓を囲む四人の令嬢。彼女たちの話題は、流行のドレスから、王子の好みのタイプ、さらには「最近、夜の校舎で不審な黒い影を見た」という噂話まで、脈絡なく飛び交う。
「ねぇ、シオン様。没落貴族とお聞きしたけれど、お肌がとてもお綺麗ね。どんな秘薬をお使いなの？」
令嬢の一人が、探るような視線を向ける。シオンは紅茶のカップを完璧な角度（45度）で保持したまま、淡々と答えた。
「秘薬ではありません。十分な睡眠、タンパク質とビタミンCの適正摂取、そして『敵対勢力を排除したことによるストレスの完全消失』です」
「……えっ？ ストレス、の……消失？」
（あわわっ！）ニーナが横から慌てて割り込む。
「シオンちゃんは人見知りなの！ 『掃除が趣味』だから、お部屋が綺麗になるとストレスが消えるって意味だよね！？」
「ええ。ゴミ一つ残しませんから」
シオンの目が、一瞬だけ鋭く光った。その視線は令嬢を通り越し、背後の茂みに潜む「不自然な空気の揺らぎ」……つまり、天井裏から移動してきて木に同化している師匠を射抜いていた。
やがて、メインの「ベリーのミルフィーユ」が運ばれてきた。 令嬢たちが「可愛くて食べられない！」とはしゃぐ中、シオンはフォーク一本で、その多層構造を完璧に解体し始めた。
「このパイ生地の重なり……等間隔に空気が含まれており、強度的には脆いですが、食感のシミュレーションとしては秀逸です。……ところで皆様。先ほどの『夜の黒い影』の話、詳しく伺えますか？ 影の移動速度は秒速何メートルでしたか？」
「えっ、そ、そんなのわからないわ……。ただ、ルミナス殿下の離宮の近くに消えていったって……」
（――特定。ルミナスの呪印と、学園内の侵入者。相関関係は80パーセント以上）
シオンが情報を脳内フォルダに整理したその時。
「あら、楽しそうね。私も混ぜてくださる？」
現れたのは、先日シオンに恥をかかされたクラリスだった。彼女の背後には、がっしりとした体格の「騎士科」の男子生徒たちが控えている。
「ニーナ、貴方のような下層貴族が、よくも図々しく……そしてシオン。貴女のその不気味な顔、今日で最後にしてあげるわ」
クラリスが合図を送ると、男子生徒たちがシオンの椅子に手をかけようとした。周囲の令嬢たちが悲鳴を上げる中、シオンはカップに残った冷めた紅茶を、ごく自然な動作でテーブルにこぼした。
「……手が滑りました」
ただ紅茶をこぼしたのではない。彼女は魔力で液体の「表面張力」を極限まで高め、石畳を凍りついたスケートリンク以上に滑りやすく変えたのだ。
「うわっ！？」「なんだこれ！？」
突進してきた男子生徒たちは、面白いように足を滑らせ、互いの頭をぶつけ合って折り重なった。 シオンは立ち上がり、呆然とするクラリスの耳元で、甘く、冷たい声で囁いた。
「クラリス様。公共の場での騒音は、お茶の風味を損ないます。……あと、あなたの背後の木にいる『死神』が、あなたの首をどの角度で落とすか選別し始めています。早く帰宅することを推奨しますよ」
「ひっ……！？」
クラリスが木を見上げると、そこには爛々と輝く黄金色の瞳。悲鳴を上げて逃げ出すクラリス一行を見送り、シオンはニーナに向き直った。
「ニーナ様。女子会という名の情報収集活動、非常に有意義でした。……次は『お泊まり会』という、さらなる長時間労働の予定を組みますか？」
「も、もう！ シオンちゃん、かっこいいけど……ちょっとだけ怖かったよぉ！」
ニーナに抱きつかれ、シオンは「（友情のコストは意外と高いですね）」と嘆きつつ、空になったティーカップをそっとテーブルに戻した。
