第三話 血の契約
「血って……どういうこと？」
リコリスは未だにナナの胸倉を掴んだまま。回答次第によってはもう一度揺さぶるぞ――と睨みを利かせる。
そんなリコリスの視線を受けても、にへら、と笑ったままのナナは続ける。
「睨まないでほしいっす。別に変な意味じゃないっすよ。えっと、リコっち管理官が、あたしたちの管理官だってことを、体に覚え込ませる必要があるんす。そのために手っ取り早いのが、一滴でもいいから体液……まぁ血液が一番分かりやすいっすね、舐めることなんすよ」
「……体液……」
やけに意味ありげな物言いだな、と思いながら。リコリスはその話を聞いていた。
「あ、血じゃ無くてもいいっすよ？ 例えば――あ痛っ!?」
べちっ、とナナの額でいい音が鳴った。リコリスの頬はどこか赤くなっている。
「……で、私の血を舐めて、あなたたちの体に覚え込ませるとどうなるのよ？」
「そうすると、あたしたちが生成したものでも、リコっち管理官が持っている限りその物は消えないんす。ご主人様が持っている物は消えない、って理論っすね」
「そして、」
ナナの言葉を引き継ぐように話し出したのはシズクだった。
「私たち『人形』は、そのままではあくまで個としての力しか発揮できない。管理官という一人のまとめ役を心身共に認めることで、全ての力を発揮できる――そう思ってくれれば幸いです、管理官」
「…………ふぅん。まぁそういうことならいいわ」
――人形。あえて自虐的にその名称で自分たちを表現したシズクに思う所を感じつつ、リコリスはそう言うと護身用のナイフを取り出す。切り傷や擦り傷を作るのは士官学校で嫌と言うほど慣れている。今更傷の一つや二つ増えたところで何も気になるリコリスではなかった。
「じゃあシズクとナナは手のひらに血を落とすけど。――後ろの子たちはどうするの？」
先ほどから背後に感じていた視線。シズクたちの言葉から、おそらくはナナのような子たちなのだろうと思えた。
「あー……みんなちょっと恥ずかしがりなんで、これの上に垂らしてもらっていいっすか？」
ナナの手のひらの上にオレンジ色の光が集まり、数瞬後には、手のひらの上に食事で使うような皿が現れる。
「ん、分かった」
――それ、本当便利だなぁ。
そう思いつつ、リコリスは人差し指の腹にナイフの刃を当て、すぅっと滑らせると人差し指にぷつっと赤い滴が生まれる。
リコリスはシズクの手のひらの上に、そしてナナの手のひらの上にそれぞれ一滴ずつ血を垂らす。
二人は迷うそぶりもなく、それを舌で舐めた。
――自分の血を舐められているという状況は当然ながら初めてで、リコリスはなんとも言えない気持ちになる。
血を舐めたシズクとナナの二人に、見た目での変化は見られなかった。そして、促されるままに皿の上に数滴ぽたぽたと足らすと、ナナは談話室の出入口に向かって歩いて行く。
「……シズクもナナも、血を舐めても、特に何かが変わる訳でもないのね」
「あくまでも、私たちの体の中のことですから。けれど、これで『血の契約』は果たされました。これで管理官は、名実ともに私たちに選ばれた管理官ってことになります」
「まだここに来て何時間も経ってないのに……」
まっすぐにシズクに説かれて、リコリスは思わず恥ずかしさに視線を逸らす。
「いいえ、あなたは私たちのことを聞いて、その上で私たちを否定せずに受け入れてくれました。私はそれだけで、管理官が信用に足る人物だと判断します。ここにいるナナも、この話を聞いている妹たちも、きっとそう」
信頼に満ちた視線を向けられて、思わずリコリスはドキリとする。よく見なくても綺麗な顔立ちをしているシズクだ、士官学校の数年間、女生徒とあまり触れ合う機会が無かったリコリスにとって、その真摯な表情はあまりにも綺麗に、そして魅力的に見えた。
「姉妹皆、あなたを、管理官と認めてくれますよ。私が保証します」
「――――――」
初めこそは左遷の辞令かと思ったけど――そんなことはなかった、とこの時リコリスは確信した。
ちょっとだけ不思議な能力を持つ女の子たち、人と同じ姿をして、人と同じく話をして、考えて。そして自分たちが受け入れられたと知ってほっと表情を緩ませる。こんな子たちを『人形』などと呼ぶなんて、私にはできない。人として接し、人として一緒にいよう。そう思えた。
「全員分の契約、終わったっすよー」
元気にそう入ってきたナナ。その後ろの方には、背の高さも髪色もバラバラの、五人の少女たちがいた。興味深そうにリコリスの姿を見ていたが、リコリスがそちらの方を向くと、すっと壁の後ろに身を隠す。
「……彼女たちとの挨拶は、また明日、かしらね」
シズクは苦笑しながら彼女たちが隠れた方を見て、くすりと笑う。
「ね、シズク。最後に一つだけ質問させて。あなたたちは全員で何人いるの？」
「ミナミ、私、コノハ、ムツミ、ナナ、ヤヨイ、クゥ――今ここに住んでいるのは、合計で七人ですね」
「言い方に裏があるわねぇ。……他には？」
「そこまで察せられる管理官だと助かります。私たちにはイチカとニーナという姉二人がいます。今は前管理官と一緒に戦場に行ってますね。――『共和国の秘密兵器』、としてね」
あっ、と思わず声に出るのをリコリスはなんとか押しとどめた。今まで散々新聞の中で見たそのものが、人物こそ違うけれど、今目の前にいるのだから。
「…………その二人が戦場に出たのは。……半年前ね？」
「ご明察」
「はーん、なるほど。そういうこと。……なるだけあなたたちには管理官って立場の存在が必要、ってことね」
「そう思っていただけるとうれしいですね」
リコリスは、ロムルス大将が出発を急がせた理由がやっと分かり、今日一日の苦労は理由があったのだなと一人納得する。
そして納得するのと同時、くぁ、と一つ欠伸が漏れた。
自分の懐中時計を見ると、夜の十時。寝るには少しだけ早い時間帯だが、机の向かい側に座るシズクは、おねむな小さい子を見るような笑みを浮かべて、くすりと小さく笑う。
「まだまだ質問はあると思いますが今日のところはここまでにしましょう。姉妹たちの紹介は、明日また行います。寝室まで案内しますから、着いてきてください」
シズクが立ち上がり歩き出すのを見、リコリスが慌ててその後を追いかける。後ろの方から「管理官、おやすみなさいっすよ」と聞こえたので、手だけで合図をした。
