アルティロイド―究極の生命体―

故郷を燃やして～母へ～

6,少年は歩き出す

「お姉ちゃん、ありがとう」

　ロミは死んだ母親の墓の前で、確かにそう呟いた。

　それは墓作りに協力してくれた、ティアナに捧げた言葉。ロミの素直な言葉である。

　あれから数十分は経過しただろうか、ロミの涙と嗚咽は全く止まる事を知らず、その母親の死という、絶対的な真実を受け止めきれずにいた。

　無理もないだろう。まだ年端もいかぬ子供が、両親の死というものを経験してしまった。今時めずらしくない事だとは、誰に言えたものではない。

　そんなロミを、ティアナはずっと頭を優しく撫で続けていた。

「お姉ちゃんの手、暖かいなぁ……ママみたいだ」

「ママみたい？　えへへ、嬉しいな！」

　その言葉に、くすぐったい嬉しさを感じていた。だらしない顔をしていると、自分の顔を見なくてもわかるぐらいだ。

「――さて」

　途端にティアナの顔つきが、キリッと締まる。

　その視線の先には、ロミの母親を殺し、恐らくは黒騎士に殺されたとされる、城国兵の死体がある。

（あの人達……確かに酷い事をしたけど、お墓くらいは作ってあげないと……）

　無惨にも斬り殺された死体。ロミの母親と違うのは、その斬られ方にある。

　ロミの母親は、小さな外傷こそ沢山あれど致死に至った傷は、背中に刻まれた大きな剣痕だけだろう。

　しかし城国兵の場合は、明らかに全ての攻撃が、普通ならば即死したりしても、おかしくはないものばかりである。体のほとんどが、真っ二つに裂かれている。まるで人体解剖だ。

　ティアナはゆっくりと、城国兵の死体に近付いていく。

「お姉ちゃん……？」

　とても不思議そうな、ロミの声に振り向くと、言葉の通りに不思議がる顔の中に、静かな怒りのようなものが感じ取れる。

　あまりに静かすぎて、背筋が寒くなる程である。

「どうして……そいつらに近付いていくの？」

「……ロミ君にとっては、悪い人で憎むべき敵なのかもしれないけどね、やっぱり……同じ人間だもん。このまま人目に晒すのは――」

　そう言いかけた時、少年とは思えないぐらいの、怒気に満ちた声が響いた。

「そいつらはママを殺したんだ！　そいつらに優しくする必要はないよ！」

　今のロミを支配している、心からの感情論だろう。なまじ真面目で純粋だからこそ、このような言葉を吐いてしまう。

「そうかもしれないね。そうかもしれないけど……きっとあの兵士さんも、家族がいて、ロミ君みたいな子供もいる。もしもそうなった時に、あの人達の子はお父さんがこんな晒し者になっていたら、とても悲しむし、ショックを受けるんじゃないかな？」

「……っでも、でもさ！」

「あの人達のやった事は、確かに悪い事だよ。でもね、後ろで待っている子達を悲しませちゃいけないよ」

　ロミは何も言わなかった。ただ納得できない気持ちを抑える為に、強く握り拳を作り、唇を噛んでいた。ロミを責める事はできないし、する必要もない。自分がロミの立場ならば、どう思っていただろう。

　せめてこう考えてみる事が、自分の正義を押し付けてしまった、ティアナなりのロミへの償いだった。

　――無惨すぎるくらいに、身体中を斬り裂かれた肉体。血液は土に染み込んでいるのか、あまり見られない。

　失礼ながら、間近でそれを見ると、吐き気が込み上げてくる。いや、それが当然の反応だろうか。

「――な、何だこれは！？」

　突然――あまりにも突然すぎるぐらいに、耳に入ってくる声。男の声だ。

　ティアナもロミも、同時に声がした方を見た。そこには新たに、城国兵が三人見える。

「あ……あ……あぁ……」

　城国兵を見た事によって、ロミは当時の怖い体験を思い出したのだろう。声にならない掠れた声を出し、口をパクパクと動かしている。

　それは城国兵も似たようなもので、人間がやったとは思えないぐらいの、惨い殺され方に、顔面蒼白になっている。

「これは貴様がやったのか？」

　その内の一人の男が、剣を持っていたティアナに問いかける。

　仲間は斬殺されているのは、火を見るよりも明らかであり、この場にいるのはティアナとロミの二人のみ。剣を持つティアナが、真っ先に疑われる事は当然だろう。

「いえ、私ではありません」

「――嘘に決まっている！　地上の連中め、よくも我らの仲間をっ」

　問いただしてきた男とは、別の男がいきり立つ。一方的な怒りを向けてくる。

「お……お前達だってっ、ママを殺した！」

　男の言葉に感化されたのか、ロミも怒気が込められた叫びをあげる。

　それに対して、男達はロミに完全なる敵視を向けた。子供とはいえ、容赦なく殺す気なのだろう。鞘から磨き抜かれた鋼の剣を抜き出す。

　何も言い返してこないで、刃だけをちらつかせる。そこが不気味に思えてしまう。

「ちょっと待ってっ、ロミ君はまだ子供です。子供に大の大人が剣を抜いて……恥ずかしくはないんですか！？」

　ロミに向けられた敵視を外そうと、ティアナはロミの前に立ち叫ぶ。

「いずれにせよ、我々は地上の人間を殺すように命令を受けている。大人も子供も、それは関係のない事だ。それに……仲間の仇討ちをするという、一つの名目も整ったのでな」

「そんな勝手な……」

「今更始まった事ではないだろう。汚れた地上人は、高貴なる城国の人間に抹殺されるべきなのだ！」

　その言葉を合図に、三人の男達は雪崩のように襲いかかる。

　それに応じるように、ティアナも腰に携えた鋼の剣を抜刀する。

「ロミ君は遠くに逃げて！」

　その指示を聞き入れてくれたのかを、確かめる暇はなかった。

　予想よりも足の早い城国兵。三人の内の一人と交戦状態に入る。お互いの武器は同じである。

　鋼と鋼のぶつかり合う音。耳に残るような、鈍重だが鋭い音だ。

「女だからって容赦は――」

　聞く耳持たず。

　ティアナは、男の腕力を横に流し、ついでに足を添える。自分の力により体勢を崩し、ティアナの足に引っ掛かった男は、驚く程に激しく転倒をする。

「――くっそ、うぅ……！？」

　転倒した拍子に、男は剣を手放してしまう。ティアナはすぐに剣を拾い、男の顔面近くに、剣を突き立てる。

「動かないでください。動くと刃を寝かせます」

　もしも刃を寝かせたら、男の首が斬れる位置にある。仮に綺麗に斬れなくても、首には頸動脈があり、ただではすまない。

　勿論、ティアナは本当に刃を寝かせる気はない。これはハッタリであり、男は人質なのだ。

　残った二人の城国兵も、ティアナという少女からは、想像もできない動き方に、呆気に取られてしまっている。

「や、やめろ、そいつを離してやってくれ！」

「主導権を握っているのは私です」

「そうだな……一体どうしたら、そいつを離してくれる？」

　城国兵の問いを無視して、ティアナは辺りを見回す。ロミの位置を確認する為だ。逃げるように指示は出したものの、城国兵の存在に圧倒されてしまっていた事もあり、もしかしたら動けていない可能性もあった。

　仮にも動けていないで、近場にいた場合、逆に城国兵に人質にされ、形勢は逆転してしまう。それだけは何としても避けたい為、ロミの位置把握のタイミングを今だと判断したのだ。

　そしてロミは、ティアナの指示を聞けていた。目に見える範囲内だが、十メートル以上は離れている。森林地帯での十メートルは大きい。これならばロミが追いかけられても、捕まる可能性は低いだろう。

　そしてティアナは、城国兵に向き直ると、

「そこにある死体を持ち帰ってください。家族の下へ帰してあげてほしいです」

「そ、それだけの事で良いのか？」

「はい。貴方達が死体を回収した後、時間を空けてこの人を解放します」

「わかった、言う通りにしよう。……エルダ、しばらく堪えていろよ？」

　エルダと呼ばれた、ティアナに捕まった男は、皮肉いっぱいに舌打ちをする。

　その間に残った二人は、死体の回収を始める。

　これが正しい選択だったと、ティアナは考える。城国兵が来なければ、ロミの母親から少し離した位置に、その肉体を大地に還すつもりだった。

　しかし、結果として城国の人間は現れた。それならば、城国で待っているだろう、家族の下へ送るのが、最大の務めなのではないか。それが例え――死体として帰る結果だったとしてもだ。「――よし。お嬢さん、俺達はこのまま城国へ引き返す。条件通りに、そいつを解放してくれよ？」

　ティアナは小さく首を縦に振り、「はい」と答える。

　城国兵二人は、おとなしく死体を回収して、この場から消えていく。それでもエルダの拘束は解かない。

「おいっ、貴様、いい加減に離せよ！」

「まだ離しません」

　鼻息の荒いエルダ。

　自分の半分の年齢にも満たないような少女に、屈辱的な格好をさせられれば、男としてのプライドが許さないものか。

　――それから実に、一時間は経過しただろうか。草木の情報では、城国兵達は相当遠くまで移動したようだ。

　そう、ティアナはあらゆる生命の声が聞ける。これによって、実は博打に近いこの交渉を、成立させる事ができたのだ。

　何故ならば、城国兵達は死体を回収するふりをして、ティアナの目から見えなくなった所で、待機する事だってできた。そしてエルダと合流した後に、三人でティアナ達を殺す。

　それはあくまでも、そういう可能性もあるという話であり、事実はおとなしく撤退してくれたのだ。

「――貴方を解放します」

　ティアナは何の小細工もせずに、すっと立ち上がりエルダを解放する。

　不自然な体勢で拘束されていたからか、体が固まってしまったようで、エルダは適度に運動をしてから立ち上がる。

「良いのか、こんな簡単に俺を解放してよ？」

「そういう条件でしたからね。強いて言うなら、二度とこの辺りには近寄らないでください」

　真っ直ぐな視線を、エルダにぶつける。そんな視線を受けて、エルダは再び舌打ちをする。

「近寄るな、か。……ったくよ、近頃のガキは生意気なんだよっ！」

　冷静になったように見えて、エルダの頭は熱かったようだ。側にあった自分の剣を地面から抜き、ティアナに向けて振るう。

　鋭い降りの剣は、ティアナの前髪をわずかながら掠めていく。

「貴方は――！」

「これは条件じゃねぇ！　大人からガキへの、躾だコラッ！」

「エルダさん、いい加減に……っ！」

　交差するティアナの剣と、エルダの剣。同じ種類の剣だが、その瞬間に音を立てて折れたのは、エルダの剣だった。

　滅多に使おうとはしなかったが、ティアナはアルティロイドとしての、単純な力を使った。技術も何もなく、ただ力業で剣を折ったのだ。

「ばっ、馬鹿な……」

「これで貴方に戦える力はありません。あと十秒以内に、私の前から消えないと……次は貴方の首を飛ばします」

　これはハッタリではなかった。本当にこれで消えなければ、ティアナはエルダの首を斬り飛ばす気でいた。

　その嘘ではない殺気が伝わったのか、エルダもたじろいでいく。

「ちっ……覚えてやがれ！」

　そう言って、エルダは城国方面に向かって、走り去っていく。

　それを見届けると、ティアナは深呼吸をして、剣を鞘に納める。気付けばいつの間にか、空には夕陽が出始めている。

「――お姉ちゃん！」

　勢い良く、近付いてくるロミ。そんなロミを見て、ティアナはほっと胸を撫で下ろす。

「お姉ちゃん、凄いよ！　弱そうに見えたけど、めちゃめちゃ強いんだね！」

「えへへ、これでも鬼みたいな師匠から、みっちりと修行を受けたからね！」

　ティアナは満面の笑みで、勝利のサインをロミに向ける。ロミも嬉しそうに、真似をしてみせる。

　色々な事があったが、当初の目的は達成できた。だが一つ大きな問題が残されている。それは両親のいなくなったロミを、誰が育てていくのかという事である。幼い子を旅に連れて行くわけにもいかず、誰かに引き取ってもらい、育てていくのが一番最良である。

「ねぇ、ロミ君。君はこれからどうするの？」

　そのティアナの問いにより、現実に戻された為か、ロミの表情は一気に暗くなる。しかし、避けては通れない道でもある。

　そしてロミは、ある言葉を静かに言う。

「――サンバナの町の、ハインズ町長の所に行くよ」

「ハインズ町長？」

　ハインズ町長とは、サンバナの町の町長にして、過去の大戦における総指揮者でもある。

　現在は町長業を行いながらも、戦争によって家族を失った子供を、親代わりとなって育てている。それが戦争を指揮し、親を戦争で失わせてしまった子供達への、せめてもの償いだとして。

「ママにも言われてた事なんだ。『ママにもしもの事があれば、ハインズ町長を訪ねなさい』って」

「そっか……。じゃあ、一旦町に戻って、ハインズ町長さんを訪ねてみよう」

　ロミはコクリと頷く。そしてもう一度、母親の眠る墓を見つめた。

「ママ……きっとまた来るからね。今度は何か持ってくるよ……ママ……」

　うっすらと溜まった涙を、服の袖で力強く拭き取り、ロミはサンバナの町へと歩き出した。

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「鬼師匠？」

ロミ「そういえば、お姉ちゃんの師匠ってどんな人なの？」

ティ「師匠？　うーん……おっかないけど不器用な人かな」

ロミ「それ……何のフォローにもなってないよね？　普通はおっかないけど実は優しい人、とかさ……」

ティ「あぁ、そうだね！　ロミ君は頭が良いなぁ！」

ロミ「え、いや、その、うん、まぁ」

ティ「でも確かに優しい人なのかもしれないね。それに気持ちが真っ直ぐな人だと思うよ。あとあまり妥協しないかな、自分にも他人にも」

ロミ「お姉ちゃんの師匠って……鬼？」

カル「ぶわーっくしょい！」

シン「あら、風邪？」

カル「風邪を引くような、ヤワな体には育ってないつもりだが……」

シン「じゃあ、誰かが噂をしているのね、良かったわね人気者で」

カル「噂のくしゃみは、大概良からぬ事を言われている時だ」