アルティロイド―究極の生命体―

故郷を燃やして～母へ～

3,狼との戦い

「――来ましたね、昨日の子と一緒ですかね？」

「大きさも一緒だ、まず間違いはなかろう」

　テントの中から、獣の動向を伺う。退治に動くのは、相手が行動に移してからだ。何の証拠もなく、一方的に暴力で押さえつけるわけにはいかない。

　村人達には、事前に一切の手出し無用、という旨を伝えてある。足手まといが飛び出してきては、攻撃の邪魔になり、守りながらの戦いでは不利になる。

　村をまとめるエドガーには、それを村民に伝えるように、重々言って聞かせた。

「……っん？」

「どうした、何かあったのか？」

　ティアナがあまりにも、変な声を出す。何かの疑問がある、そんな感じの声である。

「あの子……普通の獣じゃないみたい……」

「普通の？　そりゃそうだろう、あんなにでかいのは普通はいない」

「そういう事ではないんです。……何て言うか、こう……」

　違和感は感じているが、言葉には表せられない。きっとそんなところだろう。

　だがそれは、微弱ながらカルマンにも感じられた。いや、正確には知っていたのかもしれない。過去に同じような感覚が、近くにいたのかもしれない。

　過去の記憶を遡り、この感覚に近いものを探る。あと少しでも考えられれば、その正体を掴めたのだろうが、ティアナの声により、思考世界から現実に戻される。

「――動きましたよ、師匠！　どうしますか？」

「仕掛けるに決まっているだろう。但し殺すな、峰打ちでやってやれ」

「わっかりましたっ！」

　そして一気にテントから飛び出し、獣との間合いを詰めていく。まるで電光石火と例えられる、その速度は、ティアナという少女からは、およそ想像がつかない。

　獣は一早く、そんなティアナの攻撃してくる際の、殺気のようなものを感じ取ったのだろう。漁っていた作物を投げ、警戒体勢を作っている。

「ガルルル……」

「ごめんね、痛いかもしれないけどっ！」

　刃を逆さにして、鋼の剣で応戦する。なまじ手加減をしていない攻撃は、一撃で仕留める気満々といったところか。

　しかし、これはティアナの優しさである。下手に手加減した攻撃で、相手を仕留められずに、結果的に何発も痛い事をするならば、一発で終わらせるのが、最大の優しさだろう。

　だが、そんな気持ちとは裏腹に、獣は素早い身のこなしで、剣線を避けると、野生の獣独自の反射で、ティアナに反撃を仕掛ける。

「――ティアナ！」

　間一髪のところで、カルマンがその大きな機械腕を盾にして、攻撃から身を守る。

　獣は機械腕を蹴り飛ばし、三角飛びの要領で、一瞬にして間合いを離す。

「ありがとうございます、師匠！」

「気をつけろ、どうやら本当に普通とは違うらしい」

　相手の攻撃を防御した、たったそれだけだが、カルマンは相手の力量を計った。

　ただの巨大な獣、というだけならば、ティアナの初撃で終わっている。仮にも避けていたとしても、カルマンの機械腕への攻撃による衝撃に、ダメージがあるはずだ。

　しかし目の前の獣は、それらを避けて、無傷に近い状態で目の前にいる。この結果からなる、一つの予測による答えが出てくる。

「あいつ……知性を持っているな」

「知性？　でも、あの子は動物ですよ！？」

「何、動物の見た目をしていても、知性を持つ方法はある。例えば――複合生命体キメラ、とかな」

「グルルル……！」

　カルマンは、こう言う事により、目の前にいる獣に駆け引きをしてみた。

　だが予想は外れたのか、獣は何の反応も見せずに、警戒を強めるばかりである。だが、知性を持っている、という予想は、あながち外れてもいないだろう。

「それで師匠、どうするんですか！？」

「方針は変わらん。一発叩いて追い返す、それだけだ！」

　カルマンは気迫を込め、接近戦を仕掛けていく。だがあまりにも大きすぎる、機械腕が重いのか、動きは非常に鈍重である。獣は足取りも軽く、容易に攻撃を避けていく。

「当たらんな……大したものだ、あの獣」

「師匠！　よく見るとあれは、北の地域でよく見られた、狼ってやつですよ！」

「獣でも狼でもどっちでも良い！　ティアナ、お前が攻撃の要になるんだ。俺では奴の速度に追いつけん！」

「了解ですっ！　防御、お願いします！」

　師匠と弟子。さすがというべきか、二人の連携は速く的確である。

　ティアナの鋭い攻撃を、回避していく狼。スピードという一点に関しては、負けず劣らずの能力を見せている。だが狼の反撃は、きっちりとカルマンがブロックする。この狼に、カルマンの防御能力以上の、攻撃力が無かった事が、幸いしたところだろう。

　二人と一匹の攻防は、長期化していく。それは二人にとっては、あまりにも意外すぎる事だ。仮に野生の動物で、それが例えば並外れた強さを持っていたとする。そうだと仮定しても、『一般の中の並外れ』程度なら、簡単に倒せる予定だった。自惚れではなく、確かな自信があったからだ。

　しかし事実は、二人相手に善戦をする獣が、目の前にいる。カルマンの予想通り、複合生命体キメラ、のような存在。あるいは、それに近いものとする見方が、強まってきているのは確かである。

「――あっ！？」

　だが拮抗した攻防は、狼の一撃により崩された。

　長期戦に集中力が、維持できなくなったティアナの、鋼の剣を狼が弾き飛ばしたのだ。これでは狼の速さについていける前衛が、いなくなってしまう。

「ティアナ、ヴェルデフレインを使え！」

　咄嗟にカルマンは叫んだ。剣が無くては、丸腰で相手の攻撃を受ける事になってしまう。

　しかし、ティアナはヴェルデフレインを、鞘から抜こうとはしなかった。一度も使った事がなかったが、本能的にその剣の威力を、ティアナは知っていたのだ。この剣を使えば、例え相手の攻撃を受けただけでも、狼の体を真っ二つにしてしまう事を。

　そんな思惑とは裏腹に、ここが勝機と判断した狼は、一気にティアナへ襲いかかる。

「ティアナ！　――っちぃ！」

　ヴェルデフレインを使おうとしないティアナ。防御をしようとしない事を見て、カルマンは全速力で防御行動に出る。

　狼の鋭い爪と牙。当然、ティアナのアルティロイドとしての、防御力を考えれば、ダメージこそ受けても、致命打にはなりえない。アルティロイドとは、それほどまでに、一般的な人や動物というものを、凌駕した存在なのだ。

　そして狼の牙が、ティアナの喉元に食らいつこうとした、その時、

「させるかっ！」

　狼の牙よりも先に、カルマンの左拳が狼に命中する。鈍い音と、痛みに対する奇声をあげ、狼はその場に叩き落とされた。

「しっかりしろっ、お前の不注意からなったものだ！　どんな時でも集中しろ！」

「は、はい、すみませんでした！」

「謝っている暇があるなら、さっさと剣を拾え。ここは俺が受ける」

　ティアナの背中はやらせない、そんな気迫を纏う。その重圧は、二度の大戦を経験した、最高級のプレッシャーだ。下手な遠吠えよりも、よっぽどの怖さがある。

　飛ばされた剣を回収したティアナ。わずか数メートルの距離だが、この狼相手には、このわずかな間合いの読み違いが、命取りになる。

　――今動けないのなら、無理に動くな。戦況は変わる、その一瞬を待て。

　これは師匠であるカルマンに、教えられた事である。ティアナはそんな教えの通り、剣を拾い焦って戻るのではなく、じっと耐えてその場の流れを読む。

（それで良い。今は無理に動く時じゃない。……それに）

　カルマンは冷静に、目の前の狼の動きを見る。威嚇し、前傾姿勢を保っているが、その実、少しずつ後ろに下がっている。

　戦ってみた感じから、この狼は怯えて後退しているわけではなかった。むしろその逆、生きる為に逃走しようとしている。

（ティアナが戻ってきていたら、どうなるかはわからなかった。……さぁ、行け！　逃げるなら今しかないぞっ）

　そんな思いが通じたのか、狼は思いの外あっさりと、ティアナとカルマンの前から離れていく。ただ逃げたのではなく、むしろ引き際を心得ている、そんな事を思わせる鮮やかな逃走だ。

　夜という暗闇に紛れるように、狼は姿を消した。手痛いダメージを与えられ、しばらくは姿を現さないだろう。勿論、何の根拠もない事だが、何故だが戦った二人には、そう感じられたのだ。

「――な、何で逃がすんだ！　殺しとかないと、またいつ現れるのかわからないぞ！」

「そうだそうだ、俺達にあの化け物からの恐怖と共に、ここで暮らしてけっていうのか！？」

「あんなの殺しちゃえば良かったのよ、せっかく人様が頑張って作った農作物を……」

　狼との戦いを見ていたのだろう。その戦いが終わり狼が去った瞬間、村人達はテントから出てきて、ティアナとカルマンに好き放題の言葉を浴びせる。

　夜の闇に飛び交う、人間の「殺せ」「化け物」の言葉、そして人間の「エゴ」そのものが空間を支配する。村人達は感情のままに叫び続けた。

「……気にする事はない。俺達は俺達の仕事をしただけだ、行くぞティアナ。……ティアナ？」

　肩を抱き、そんな罵声に負けないように歩ませようとするカルマンだが、ティアナは頑なにその場から動こうとしない。それどころが肩を小刻みに振るわせていた。

「――何なのですか、貴方達は！　同じ生き物なのに……同じ地上に住んできた仲間のはずなのに……二言目には、殺せ、や、化け物、ですか！？　私は――私達は、そんな貴方達のエゴを聞き入れる為に、あの狼さんと戦ったわけじゃないっ！　貴方達のしている事は、城国の人と何ら変わりないです！」

　一気に言葉を吐き出したティアナ。もっと言いたい事はあったのだろうが、カルマンに止められた。

　村人達も、おとなしそうなティアナから、そんな怒りに満ちた声を聞き、圧倒され、今まで言いたい放題の人間も、その場で黙ってしまっている。

　カルマンは、静かに立っていたエドガーに、アイコンタクトを取ると、ティアナを連れて静かに客用テントの中に入っていく。

「……師匠、私……あの人達に酷い事を……」

　俯き落ち込むティアナの頭に、カルマンは大きな手を乗せ、ワシワシと頭を撫でる。

「誰かが他人の悪意を指摘してやれなければいけない、お前は素晴らしい事をしたと、俺は思っているよ」

「し、師匠……」

　ティアナはカルマンに抱きついた。その大きく広い胸にいると、ティアナという小さな生命を実感できる。

「あとはエドガーの問題だ、俺達は早朝にここを出よう。……だから、今はゆっくりとお休み」

　旧パーシオンの跡地にて、少女は多くの経験をしたのかもしれない。過去に消えていった人々の思い、現在に残る人々の思い、それら全てが今のティアナを成長させていく。

　――そして早朝。まだ霧も濃く、歩いていくのは危険だが、二人はサンバナの町を目指す。誰にも見送られる事のない旅だ。

　カルマンは後ろ髪を引かれる気持ちがあったが、振り向かない事で、過去との決別を果たそうとしている。ありとあらゆる出来事が、今を作っている宝物である。だが今は、そんな宝物を捨てて、前に進まなければならないのだ。

　かつてカルマンは、ここで初恋に別れを告げた。今度はここで思い出に別れを告げる。今見るべきは、未来。過去ではなく未来なのだ。

「さぁ、サンバナの町だ。まずはそこで、情報を集めよう」

「はいっ！　……あと、師匠」

　言いにくそうな感じで、ティアナはカルマンに話しかける。

「サンバナの町に着いたら、お母さんの墓を見に行っても良いですか？」

「お前……知っていたのか？」

　質問に質問で返したカルマンの問いに、ティアナは小さくこくりと頷く。しばらく考えているように、カルマンは空を見上げ黙りこむ。

　霧が晴れてきて、青い空には光輝く太陽と、白い雲が見える。

「――良いだろう。俺には否定する権利も無いし、何よりもお前には、ティオの……母親の墓を見る権利がある」

　ぱっと明るい表情になり、

「ありがとうございますっ！　師匠！」

　と、本当に嬉しそうにするティアナ。裏表のない表情は、見る人を元気にさせる。

「――あら、貴方達……サンバナの町に向かうのかしら？」

　突然話しかけられる、ティアナとカルマン。女の声で、非常に大人っぽく、色気に満ちた声の質である。

　振り向くと、その声の通りの人物がそこにいる。なびく波状の青みがある銀髪。出るところは出て、ひっこむところはひっこんでいる、声と同じく色気がある体つき。顔立ちも、美人でも可愛いでもなく、エロティックな雰囲気を醸し出している。

　そんな美女だが、一つだけ不思議な点がある。それは右頬の赤みと腫れ。とても殴りあいをするような、見た目をしているわけでもない。

「そうだが……あんたは？」

「あら、女に先に名乗らせるのかしら？」

「……ふっ、失礼。俺の名はカルマン、そしてこれがティア」

　ティアナは、綺麗なお辞儀をする。

「うふふ、ご丁寧に。私の名前はシンラ、何の変鉄もない旅人よ」

「旅人？　君のような良い女が一人旅かい？」

「えぇ、いけないかしら？　それを言ったら、貴方とティアちゃんの組み合わせも、普通に変に見えるわよ」

　カルマンは鼻で笑った後、「確かにな……」と、今度は普通に笑う。

「それで本題なのだけれど、サンバナの町に行くのなら、私も一緒に連れていってくださらないかしら？　女の一人旅は心細くて……」

　最後の方は、非常に演技臭かったが、そういうものを気にしないティアナは、カルマンに「一緒に行きましょう」と問いかける。

　目的地が一緒ならば、断る理由もなく、変人には見えるが悪人には見えない為、カルマンもこれを了承する。ただ一つ気になる点である、シンラの右頬の赤みと腫れ、カルマンはこれの理由を聞こうとする。

「良い女には秘密がつきものよ？　むやみやたらに女の内情を聞くのは、ナンセンス」

　カルマンが聞くよりも早く、いや非常に良すぎるタイミングで、シンラはそう答えた。まるで今から言うのが、わかっていたように。

　不思議すぎる女旅人であるが、一行は目的地同じく、サンバナの町を目指す。

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「仲間」

ティ「～～～♪」

シン「あら、どうしたの？」

カル「嬉しいのさ、こいつは感情が態度に出やすい」

シン「歓迎されてるわね、私」

ティ「はいっ、シンラさんみたいな、綺麗なお姉さんが仲間になってくれて嬉しいんです！」

シン「仲間……ね」

カル「……？　どうかしたのか？」

シン「いいえ、別に。ただ……仲間、といわれる事に慣れてなくてね」

カル「ふむ……」

ティ「じゃあ、シンラさんは仲間です！　誰がなんと言おうと、私達の仲間です！」

シン「うふふ、ありがとう、ティアちゃん」