アルティロイド―究極の生命体―

故郷を燃やして～母へ～

2,かつての故郷で

名前　ティアナ

種族　Nアルティロイド

性別　女

年齢　15

階級　命の騎士

戦闘　2500

装備

E炎帝・ヴェルデフレイン

E鋼の剣

E戦闘用防護服

名前　カルマン

種族　サイボーグ

性別　男

年齢　31

階級　機械腕の男

戦闘　1700

装備

Eギガンティックアーム（右手装備）

Eスモールソード（左手装備）

E戦闘用防護服・改

---

　ティアナとカルマンは、己の帰るべき場所を燃やし、旅の覚悟を固くする。

　住んでいた場所から、南西の方角にある、サンバナの町が二人の向かう先となっている。歩き出してから数十分、ティアナは外の世界に目を輝かせていた。

　実は十五年の間で、家の周囲からは出た事がない。カルマンが出させなかったのだ。出たいという気持ちもあったが、ティアナはカルマンの言い付けを、しっかりと守り続けた。

　――暗闇を歩いていくと、そこにはかなり小規模だが、人の集落を発見する。明かりもある為、城国に潰されてはいないようだ。

「――ここは」

　カルマンは小さな声で言った。

　思い起こせば、ここには、いや正確には、この場所には覚えがあったのだ。

　出発した家から、やや西寄りであり、サンバナの町とは丁度中間の位置にある。

　そう、ここはかつての、

（旧パーシオンの跡地……俺の、全てが始まった土地）

　感慨深いものがあった。その土地で過ごした、かつての記憶が、カルマンの脳裏で甦っていく。

　もう、十五年も前の出来事だが、確かに思い出せる記憶達。

「――師匠っ、あそこに影が！」

　ティアナの声で、現実に戻される。既に剣を構えて、謎の影の襲撃に備えている。この辺りは、さすがに鬼稽古の成果といったところだろう。

　確かに視線の先には、大きな影がある。だが人間ではないと、人目でカルマンは推測する。その影は四足歩行をしていて、畑の上を歩いている。おまけに畑の食物を、食い漁っているようだ。

　カルマンは小声で、ティアナに指示をする。

「落ち着いて見ろ、あれは野生の獣だろう。放っておけば害はない」

「でも畑がっ！」

「あいつも……生きる事に必死なんだ。ここの人間には悪いが、これぐらいは見逃してやれ。捕まれば、それがあいつの運命なんだ」

　途端に、村中に火が灯り、そこから数人の村人が出てくる。男も女も、鍬や簑を持ち、影になっていた獣に向かっていく。

　一瞬だが影の正体が見える。毛むくじゃらの本体、カルマンの予想通り、野生の獣に間違いはないようである。

　村人がいきり立ち向かっていくと、獣は嘲笑うかのように、走り去っていく。あまりの速さで、目で追うのがやっとだ。到底、人間に追いつけるものではない。

「――何だ、あんた達はっ！？」

　獣を追ってきた、村人の男に見つかる。獣騒動のせいか、目が殺気立っている。

「待って、私達は怪しい者ではないです！」

「俺達は旅の者だが……何かあったのか、協力できるのなら協力するが？」

　旅の者、と聞いて男の目から、殺気が消えていく。

　男は後ろに振り返り、

「捜索中止だ！　各自、家の中へ入れ！」

　と言い、指示を出す。どうやら、村の中でも地位があるもののようだ。

「私の名前はエドガー。かつては兵士として、活動していた男だ」

「俺はカルマン。そして、こいつはティアだ」

「よろしくお願いしまーすっ！」

　エドガーという男は、二人の事をよく確認する。当然だろう。城国兵が旅人に偽り、村の壊滅を狙っているかもしれない。事実、過去にそういった例も、数件だが確認されている。

　ティアナに限っては、不釣り合いな体格に、携えられた剣に注目されるぐらいだったが、問題はカルマンだ。

　そもそも体格が良いというだけでも、注目される的でもあるのに、その巨大な機械腕が、特に視線を釘付けにする。そして右眼の機械眼を隠す為の眼帯。既に、只者、という域を超えている。

「カルマン……さん、貴方のその腕は、一体……」

　カルマンは、「さん、はいらない」と言うと、

「この腕は友の形見だ。俺は昔、レジスタンス兵でね、この辺りで活動をしていたんだ」

「なるほど……貴方も、いろんなものを失いながら、今という時代を生きているのですね……。良かったら、今夜はここに泊まっていきませんか？」

「――泊まらせる代わりに、あの獣を退治しろ。そういう事だな」

　エドガーは、一瞬だけ反応すると、少し考え込むように俯く。そして腹が決まったように言う。

「そういう事になります。貴方達は、見たところかなりの腕をお持ちだと、お見受けします。どうか……あの化け物を退治していただけないでしょうか？　このまま農作物を食われると、私達の生活がままなりません」

　カルマンは考えた。予定では、今日の夜の内にサンバナの町まで、到達したかったからである。

　この出来事は、道端に落ちている小石に等しい。大して疲れもない為、泊まる必要もなければ、助けてやる義理もないのだ。無駄な消耗は、避けるが良し。

「――悪いが」

「受けますよ、そのお願い！」

　カルマンが言うよりも早く、ティアナが口を開く。

　その言葉を聞き、エドガーは、

「良かったっ、助かります！　では、少々汚いですが、あちらのテントをお使いください」

　と言って、一足先に村に戻っていく。他の村人にも報告する為だろう。

　指定されたテントは、一番端にあった。確かにお世辞にも綺麗といえず、埃が舞いそうな見た目をしている。

　もっとマシかものはなかったのか、カルマンは率直にそう思った。

「ティアナ、何故受けたんだ？　俺達の旅の目的を忘れたのか？」

　その問いに、ティアナは少し間を空けて話始める。

「世界に希望の灯を見せる。……だから、困っている人の力になるんです！」

「そうする為には、目の前の小さな石は無視しろ、そう言っているんだ」

「――嫌です！」

　普段はカルマンの言い付けを、しっかりと守る少女であるが、たまに自分の意思を押し通す事がある。

　カルマンは、そんなティアナの反応に、目を細め動向を推察する。

「希望の灯を見せる旅だからこそっ、目の前の困った人達を救っていくんです。一部が見放されて……大衆が救われるなんて、あってはならない事なんです！」

　そんな言葉にカルマンは、はっ、とさせられる自分がいる事に気付かされる。

　気にする様子もなく、「先に行きまーす！」と、足取りも軽く、指定されたテントへ向かうティアナ。そんなティアナを見ながら、軽いため息を吐き出す。

「これが歳を取った……という事か。真剣なつもりでも、どこか冷めたように見てしまう。……昔の俺は、もっと馬鹿でいられたはずなのにな」

　一人呟き、テントへと移動していく。

　中に入ってみると、やはりボロボロで小汚ない。しかし客用に指定するだけあって、最低限の物は揃っている。

　やる事も無いので、二人は眠りにつく事にする。

　――そして、次の日の朝を迎える。

　朝になり、辺りが明るくなると、村の輪郭が見えてくる。十五年も経過した事により、かつてのパーシオンの形は、全く見えない。

　畑がメインの村なのだろう。村の中心が畑になっており、それを囲うように、人の住まいとなっているテントがある。規模はパーシオンほどではなく、むしろ小さい。最小限の土地で、城国に見つからないように暮らすには、最善の環境だろう。

「さて……望まぬ宿泊ではあったが、一応あのエドガーという男に、挨拶でもしに行くか」

　まだ寝ているティアナを起こさぬように、そっと立ち上がり、自分が使っていた薄布をかける。左手で頭を優しく撫でると、女の子らしいさらっとした柔らかい髪質を感じられる。

　――テントから出ようとすると、村の中心部でエドガーと数人の男が話している。遠すぎて何を喋っているかまではわからないが、あまり穏やかな雰囲気ではない。

　それもそうだろう。エドガーが話しているのは、城国兵士である。

（まさか、俺達の事を……！？　いや、それはないか、俺達の存在を城国に教えてどうなるわけでもない。……少し、盗み見をさせてもらおうか）

　カルマンは右眼に備えられている眼帯を外し、その下の機械眼をあらわにさせる。望遠レンズによる読唇術である。

「――お願いします！ここ最近では化け物が、この周辺を襲うようになっていて、城国への貢ぎ物が追いつかないのです」

「へっへっへ、そんな事は知るかよ。俺達はいつでもここを叩く事はできるんだぜ？　貢ぎ物をするから、ここへの攻撃をやめてほしい、と頼んできたのは、あんた達だ。そうだろ、エドガーさん？」

「は、はい……その通りでございます……」

　土下座までして、頼み込んでいるエドガーに対して、汚い薄ら笑いをする兵士達。

　そんな城国兵士を見て、カルマンは胸糞の悪さを覚える。聞こえはしないが、聞こえるように強い舌打ちをする。

「まぁいい……。俺達はティアナのような悪魔ではないつもりだ、もうちょっとだけ待っててやるよ」

「あ、ありがとうございます！」

　更に深々と土下座をするエドガー。それを尻目に城国兵は立ち去っていく。

　完全にいなくなったのを確認し、カルマンもエドガーに接近していく。

「今のは城国兵だな？　貢ぎ物とは、ここにある農作物の事か」

「あ、貴方は、カルマン、さん……でしたね。聞いていたのですか？」

「そんな事はどうでも良い。貢ぐ為の農作物が、昨夜の獣に食われ、ノルマを達成できていない……そういう事なんだな？」

「はい、仰る通りで。前にあの化け物を殺そうと、男手を使い立ち向かったのですが……あの化け物は強いのなんのって、返り討ちにされてしまいました。なので強い方の力を借りて、化け物を何とかして殺そうと……」

　カルマンの苛立ちは最高潮に達していた。貢いで貢がれてを繰り返す、村人と城国兵に。かつてのパーシオンの土地で、こんなにも情けない事が行われている事実に。人間が作り上げてしまった、こんな大地にも、文句一つ言わずに必死に生きている獣に、化け物と連呼し続けるこの男に。そして――自分達のやっている事実には、目もくれず気付かず、ティアナを悪魔と称する人間に対して。

　自然と左拳は握られ、目の前で情けなく座り込んでいるエドガーを、力の限り殴りつける。突然の事で、受け身も取れずに横転するエドガー。そしてそれを見ていた村人の、数人がテントの中から出てくる。

「それ以上、エドガーさんに暴力を振るうなら、容赦しないぞ！」

　そんな発言が、更にカルマンの苛立ちを加速させる。

（何でそんな風に、城国兵に言えねぇんだよっ、いつから地上は城国の犬になっちまったんだよ……！）

　カルマンには、その気になれば、ここにいる全員を殺せるぐらいの、戦闘力がある。

　だが燃え立つ苛立ちの割に、拳は全く出ようとはしない。感情のままに攻撃しない事、それが今の自分にできて、昔の自分にできなかった事だろう。

「――ちょっと、みなさんで何をやっているんですか！？　武器を納めてください！」

「先に手を出したのは、その男だ！　私達は自衛する為に武器を手にしているっ！」

「し、師匠……？」

　ティアナはカルマンを見るが、その表情からは全く真意が掴めない。

　殴られたエドガーも、相当なダメージなのか、足にきてしまっていて、いまだに立ち上がる事さえできないでいる。

「聞けっ、エドガー！　てめえの言う化け物とやらは、今夜には退治してやる。但し、退治できたら、お前達は城国への貢ぎを止めろ！　地上の誇りを失ったお前達に、のうのうと生きていて良い権利はねぇっ、わかったか！」

　カルマンの態度に、村人達は驚き竦み上がる。誰一人として、言い返す事もできない。客用テントに下がっていくカルマンを追い、ティアナも駆けていく。

　去り際に頭を下げていったが、間違いなく印象は最悪だろう。

「――師匠、さすがにあれは言い過ぎじゃ……」

「そうだろうな。言い過ぎだとわかって言った」

　これに、意味がわからない、といった顔を見せるティアナ。カルマンもそれを見て、意を決したように話し出す。

「ティアナ……ここはな、かつてはパーシオンと呼ばれたレジスタンスベースだったんだ」

　ティアナが、「パーシオン？」と聞くと、

「そうだ。お前も資料で読んだかもしれないが、鬼神ソリディアが指揮を取っていたレジスタンス。そして、ガキの頃の俺や、お前の母さんが暮らしていた場所でもある」

「えっ……お母さんが！？」

「この土地はな、ソリディアさんや、俺や、ティオ……お前の母さんが頑張って生き抜いていた土地だ。だからこそ、この土地に住んでおきながら、沈んでしまった地上人を見る事が、無性に腹立たしかったんだ」

　普段、感情をあまり表に出さないカルマンが、あまりにも意外で、ティアナにとってはどことなく複雑な感情があった。そして、今自分がいる所が、自分の母親が暮らしていた土地だと知り、小さな嬉しさもあったのだ。

「――そういう、事だったのですか」

　テントの向こう側で、突然の声。すぐに声の主は、エドガーだと判断できる。

「立ち聞きとは……まぁ、俺も人の事は言えないか」

　エドガーはテントの中に入らず、外で立ち続けている。テント越しで影しか見えないが、ふらついているのがわかる。

　ティアナが入るように促したが、エドガーはそれを拒んだ。

「ここの以前の集落……名前は知りませんでしたが、存在は知っていましたよ。実は私もね、ソリディアさんに憧れて兵士を目指した口でね、何度も門を叩こうと思いましたよ」

　エドガーの独白に、ティアナとカルマンは黙って聞いている。決して作り話などではないと、判断できた為である。

「だからこそ、この場所にあったレジスタンスが、十五年前に襲われ、壊滅してしまった時は悲しかったもんです。何よりも同胞の仇討ちがしたいと、若いくて馬鹿ながらに願ったりもした。ここに村を建てたのも、ソリディアさんのようになりたかったからだ。……でも、現実はそうもいかなかった。カルマンさんの言う通り、私達はただ生き続ける事に慣れてしまい、戦う事を忘れてしまったみたいだ……」

「安心しろよ、夜の獣は必ず倒してやる。だからお前は、ソリディアさんのように、ここの連中を率いてやるんだ。好きか嫌いか、やれるかやれないか、ではなく戦う事に意味があるんだ」

　カルマンの言葉を聞き、エドガーは深々と頭を下げ、走り去っていく。少しは吹っ切れたのだろう、走り方にどことなく覇気が見える。

　ティアナは、そんなカルマンを誇らしく思えていた。

「さっすが、師匠！」

「そんなんじゃない、ソリディアさんが偉大だったからできた事だ。俺個人の力ではない」

　相変わらず不器用な言葉だったが、ティアナは嬉しかった。そんな偉大なソリディアという英雄を、追いかけた結果が、今のカルマンを生み出している。

　だからこそ、目の前の男を「師匠」と呼べるから、それが何よりも嬉しいのだ。

「さて……あの巨大な獣が現れれば、今夜は戦闘になる。体を休め、武器を手入れしておけよ、ティアナ？」

「はいっ、わっかりました、師匠！」

「や、やけに元気だな……」

　――そして、夜を迎える。

　巨大な獣の咆哮が、闇夜を裂きこだまする。

---

「母の故郷」

ティ「～～～♪」

カル「どうした、嬉しそうだな？」

ティ「嬉しいですよ、お母さんが住んでいた場所にいるんですよ！」

カル「母の……故郷、か」

ティ「そういえば、師匠のご両親は？」

カル「む、俺の両親か。詳細はわからん、何せ勘当同然で家を飛び出してきた。もう本当の故郷がどこにあったのかも、わかった話ではないよ」

ティ「どうして、家を……？」

カル「ん、あぁ、エドガーという男と同じように、俺は当時のソリディア兵士長に憧れててね。門を叩いて弟子にしてもらいにいったのさ」

ティ「へー、じゃあ、師匠はソリディアさんの最高の弟子ですね！」

カル「な、何故だ？」

ティ「だって、私にいろんな事を教えてくれた師匠ですよ、優秀だったはずです！」

カル「っ……。（耳が痛いな……）」