アルティロイド―究極の生命体―

砂漠地帯～砂城の姫君～

7,三百回の願い事

　焔竜の骸骨。それは生きているのではないかと、錯覚してしまう程の威圧感を放っている。

「なるほど……こいつの骨を組み込むのか。確かにどうなるかなんて、既存の計算でできる事じゃないな」

　しばらく眺めていたが、思わず目を奪われてしまう。

「――ティーダ！　なるべく急いでくれっ、この地帯の乾燥は異常だ！」

　オルテンシアの急かす声が聞こえる。恐らくは、フィーネとノリヌを案じての事だろう。

「あぁ、わかっている！　……さて、さっさと済ませるか」

　渡されていたエクストリウムの剣を、鞘から抜く。

　思えば初めて持ってみるが、改めて大した剣だと、ティーダは納得する。

「では、腕の一本でもいただいてくか」

　ティーダが焔竜の腕を斬ろうとした瞬間、不思議な光が包み込み、焔竜の眼前へと移動させた。

　よく見ると、焔竜の眼は淡く炎が煌めくように、赤く輝いていた。

『我に何の用だ？　人の子よ』

「――なっ！？」

　目の前の骸は、ティーダに話しかけてきた。完全に死骸だと思っていた為、さすがに驚きを隠せない。

『我に何の用だ？　人の子よ』

　再度、同じ問いかけ。

「お前の骨を貰いたい」

　ティーダの要求に、焔竜の眼の奥に輝く光が、妖しく力強くなる。

『我の骨。我の骨は、人間が使うには過ぎた代物だ。一体、何用で我の骨を求める？』

「剣の修復の為、じゃ駄目か」

『ほぅ剣の。人の子よ、剣の修復をしてどうするつもりか。剣は人が産み出した凶器、例え正しき理由があろうと、そのまごうことなき真実は変わらぬ。人の子、剣で何を成す？』

　即答はできなかった。何秒、あるいは何分、ティーダはずっと考えていたが、焔竜の問いに対する答えは出なかったのだ。

「――わからない。俺にとって、剣は物心ついた時から、常に共にしていたものだ」

　この言葉に、焔竜の眼は更に妖しく輝きだす。まるで目の前の存在を、定めているように。

『人の子よ。どうやら普通とは違うようだ。すまないが、お前の義を見させてもらう』

　すると、今まで骸の眼が輝いていたが、突然すっと消える。代わりにティーダを包む淡い光が輝きを増し、その光は正に焔となりて、ティーダを覆っている。

『これは審判の焔。義に悪を持つ者ならば、その悪と我に関する記憶を抹消する。だが義に正を持つものならば、我が力を授けよう。そのままじっとしていれば良い、じきに終わる』

　ティーダは言われた通りにしていた。ただ審判の焔に包まれた時から、謎の心地よさを感じていた。恐らくはティーダに宿る、聖獣エンドラが反応しているのだろう。

『人の子よ……いや、お前は人にして人にあらず。だが稀に見ぬ素晴らしい義を持った者だ。望み通り、我が骨を与えよう』

　ティーダを覆う焔が晴れていく。

『何に使うのかは、詳しく詮索はせん。だがお前ならば、正しい方向に力を使えるだろう。……しかし忘れるな、もしも悪しき事に力を使おうものならば、我が内骨の灼熱が、お前の体を燃やしつくすだろう――』

　その言葉を最後に、焔竜は完全な骸へと姿を変えた。

　気がつくと、ティーダの手には焔竜の骨があった。ただ手に持っているだけでも、熱さを感じる。

「――ティーダ！」

　振り向くと心配が頂点に達した、フィーネが駆け寄って、そのままティーダを抱き締めた。

「お、おい！？」

「良かった……無事で……」

　どうやらこっちはこっちで、色々とあったのだろう。ティーダなりの自己解釈をする。

「一体どうしたんだ？　お前が、来るな、と叫んだ後、赤い閃光が建物内部から漏れた。すぐに確認してみたら、お前の姿は無かった」

「むぅ……そういえば言い伝えでは、焔竜は試練を与え、その試練に合格した者に、その者が望んだものを与えてくれるらしいんじゃが……まさか言い伝えは本当だったのか」

　オルテンシアとノリヌが、それぞれの解説をする。だがティーダの実体験から、言い伝えは真実だと思うべきだろう。

　いずれにしても、目的の品である焔竜の骨は、無事に手に入った。後はこれを持ち帰り、折れたヴェルデフレインに組み込むだけだ。

「そういやぁ、仮にもヴェルデフレインの復元が成功したら、名前を変えたりせんのか？　例えばスーパーヴェルデフレインとか？」

　ノリヌは本気なのか冗談なのかわからない。

「……するわけがないだろう。何だ、その子供みたいなネーミングセンスは」

「せっかくパワーアップするんじゃから、スーパーとかハイパーとかつけたいじゃろ？」

「つけるかっ！　ヴェルデフレインはヴェルデフレインだ。それ以上でも、それ以下でもない」

「そうかぁ、残念じゃのう……」

　渋々といった感じで引き上げるノリヌ。それを見て、フィーネはくすくすと笑っていた。

「ふっふっふ、ノリヌ様は名前の付けたがりでね。かくいうエクストリウムのレイピアも、ノリヌ様のネーミングだ」

　オルテンシアもそう言うと、にやつきながらもノリヌとフィーネを追っていく。

「……ふっ、やれやれだな」

　馬鹿馬鹿しくも笑い、ティーダも追っていく。

　帰り道は元気を取り戻した為か、行き道よりも早い予定通りの三日間にて、エスクード城に到着した。

　だがあまりに順調すぎたのが不気味だった。行き道帰り道、共に城国兵士に出会わなかった。それはそれで良い事なのだが、ティーダはそれに対する世界の情勢が気になっていた。

　――焔竜の骨を持ち帰ったものの、完成復元までは、どれだけの時間を使うかわからないという事だった。

　ただわかった良い事は、ヴェルデフレインと焔竜の骨は非常に相性が良く、復元に関しては可能だという結果になった。

「そういえば記憶喪失はどうですか？」

　考え事をしていたティーダに、そう投げ掛けたのはフィーネだ。

　その表情は、心の底から案じてくれているが為に、曖昧な返答が利かなくなってきている。

「大分、良くなって……いるとは、思う」

「まぁ、そうですか。お早い回復で、ティーダは昔からそうでしたものね！」

　エスクードのティーダを、ティーダが知らないからこそ、墓穴を掘ってしまう事もある。

「ティーダ、覚えていますか？」

「何を……？」

「戦争に行く前に、貴方が私にくれたもの」

「……いや、わからないな」

「わからない、ですか。そっか、そうだよね」

　悲しむのではなく、どこか怒った様子で部屋から出ていく。そんな素振りを、ティーダも黙って見ている事しかできない。

　フィーネ姫が出ていってから、すぐにオルテンシアとバゼットが入ってくる。

「悪いとは思ったが、聞いてしまったぞ、ティーダ」

「記憶が無いというのは、根本的に難しい話だな。ここで暮らしていたティーダが、一体どんな奴で、あの姫さんとどんなやりとりをしていたのか、それが全くわからないんだから、対応のしようがない」

　オルテンシアの半ばからかい口調の言葉に、やや悪態をつきながら返事をする。

「それで……あいつにあげた物って何だ？」

　その問いには、バゼットが答えた。

「物ではない。ティーダがフィーネ姫様に差し上げたものは、生涯の愛を誓う口づけだ」

「ぶっ……！？」

「はっはっは、二人は大層愛し合っていてな、キスもティーダから迫ったとかなんとか」

「オルテンシア。姫様の大事なお話であるぞ。少し控えなさい」

　二人が話している間に、ティーダは考えていた。どうすれば何事もなく、この地から去れるか。

　――部屋でじっとしていてもしょうがないと思い、ティーダはヴェルデフレインの復元状況の確認に行く。

「おぉ、ティーダ！　来たのか」

　そこには学者や鍛冶職人、そしてやけに楽天的なノリヌの顔があった。

「調子はどうだ？」

「ぬっほっほ、順調順調！　予想以上に進んでおるよ、この調子ならスーパーヴェルデフレインの完成は間近じゃよ」

「そうか。スーパーヴェルデフレインはいただけないが、順調なのは良い事だな」

　そう良い事なのだ。だが今は素直に喜べない自分がいる事に、ティーダ自身も感じていた。

「どうした、嬉しくないのかのぉ？」

「……いや、嬉しいさ。――フィーネの事、どうするつもりだ？」

　その問いかけに、馬鹿みたいに明るかったノリヌの顔が一変し、真剣な顔が出てくる。

「だから……この件はわし達で何とかすると、言っておるじゃろうに」

その答えに対する、ティーダの返事は沈黙だった。

「とにかく、今はヴェルデフレインの復元を最優先じゃ。お前はお前で、待ってくれとる人がいるんじゃろ？　ならばエスクードの内情は二の次じゃ」

「あぁ、そうだな」

　それっきり言葉をかわす事もなく、ティーダは作業工程を見続ける。程なくすると、誰にも知られる事なく、その場から出ていった。

　――そのまま宛もなく歩いていると、フィーネの姿を発見する。

　ティーダは、

「おいっ！」

　と、呼び掛けると、フィーネもそれに気付き駆け寄ってくる。

「ティーダ、探していました。さっきはごめんなさい。私……辛くあたってしまったから……」

「いや、いいんだ、それは」

「本当にごめんなさいね」

　フィーネは申し訳なさそうに、謝り続けた。

「あの……今、お時間はおありですか？」

「あ、あぁ、大丈夫だ」

「そうですか、良かったぁ」

　そう言ったフィーネの顔には、嬉しそうな笑顔が見れる。まるで初めてフィーネに会った時のような笑顔だ。

「これから教会へ、お祈りしに行きます。良かったらご一緒にどうでしょう？」

　教会、と聞いたティーダには、あまり良い印象を持てなかった。

　それは神に近い神聖な場所。神に愛されていない、アルティロイドのティーダが、そこに行くのは、良くは思われないのではないか、と。

「遠慮したい――」

　と、言いかけたが、突然手を握られ言葉が止まる。

　俯いていて、表情は読み取れないが、その握った手にはある種の、感情の塊のようなものが感じられる。

「……お願い、します！」

「――わかった」

　結局、教会に行く事を受けるティーダ。その教会は、エスクード城の内部にあるらしく、ものの数秒でたどり着く。

　神をイメージしているのだろう。やや廃れてしまってはいるが、どこか神々しさが感じられる大扉。その扉をくぐると、内装には十字架が一つという、至ってシンプルすぎるものだった。机も椅子も無く、唯一は十字架の少し上に、小さな窓がある程度のものだ。

「殺風景な所だな」

　言ってから失言だったと気付く。

「えぇ、でも私にとっては、とても大切な場所」

　あまり気にしてはいないようだ。ふと見るとフィーネは十字架に向かい、祈りを捧げていた。

「何を、祈っているんだ？」

「――貴方の記憶喪失が治り増すように、って。でもその前は……貴方が無事に帰ってきますように」

「願った程度では、運命は変えられない」

「でも、願わなければ、運命は動きません」

　長い沈黙が訪れた。だが沈黙はフィーネの言葉によって破られる。

「一日一回、合計三百回。ここで願いを祈り続ければ、その願いは叶う。遠い言い伝えにある、一つの真　実です。――だって、三百回目の祈りの後、貴方は現れたのだから」

　三百回。ティーダの目の前の少女は、欠かす事無く祈り続けたというのだ。そして三百回の祈りと共に、フィーネに出会った。

　自分と瓜二つという、エスクードのティーダ。そして三百回の祈り。全てが現実にしては出来すぎた、偶然に奇跡が重なった出来事だ。

「もしもお前は――俺がお前の知っているティーダではないとしたら、どうする？」

　フィーネは「えっ？」という顔をした後、ただ押し黙ってしまう。そして微弱に聞こえるぐらいの声で、こう答えた。

「そんなはず……ありません、貴方は確かにティーダです」

　だが半ば、自分に言い聞かせるような口調だ。

　そんな様子を、今度はティーダが黙って見つめていた。

「――さぁ、もう行きましょ？　早く貴方が良くなる事を祈っています」

　教会を出ると、そのままフィーネと別れる。人口が少なくても、やはり一国の姫。何だかんだで色々と忙しいらしい。

（俺に会うまでは奇跡の偶然によるものだとしても、次の願いは叶う事は無いぞ。俺が偽物だとわかった時、お前は一体どうするつもりなんだ、フィーネ？）

　らしくもなかった。そう、らしくない。

　ティーダは突然、フィーネを最も身近な存在に感じていたのだ。まるで――愛を誓い合った者のように。