アルティロイド―究極の生命体―

砂漠地帯～砂城の姫君～

5,夢の桃源郷

　――その日、ティーダは二つの夢を見た。

「……兄さん、ティーダ兄さん！」

　意識が完全に覚醒したのは、青い髪の少女の呼びかけによるものだ。

「デュア……リス……！？」

「寝ぼけてるの、兄貴は？」

　ふと声がする方を見ると、幼きラティオの姿が確認できる。いや、ラティオだけではない。デュアリスもジュークも、幼き『あの頃』の姿をしていた。

　これはティーダの真相心理の奥にある、一つの真実という記憶だ。

「ティーダ兄さん、私と遊びましょ」

「いいや、兄貴と遊ぶのは俺さ！」

　向こうで無邪気にティーダを取り合う、幼いデュアリスとラティオ。

　困惑しながら二人を見つめていると、背後からジュークが話しかけてくる。

「驚いたかい、ティーダ？　ここは紛れもない君の記憶の中、君の――後悔の世界だ」

「……あぁ、驚いている、夢の中とはいえ、お前は変わらずに冷静だという事に」

　ジュークは軽い微笑をすると、言葉を続けた。

「この世界はティーダのものだ。今、心に抱いている念を晴らすのなら、今のうちだ。ここにはティーダの邪魔をする奴は、誰一人としていないんだ」

　その言葉を聞き、再びティーダはデュアリスとラティオを見つめる。するとティーダの表情から、静かに笑みが溢れたのだ。

「……っふ、おいおい、二人共、俺はちゃんとここにいるぞ、今日は三人で遊ぼう」

「やったぁ、兄貴と遊べるっ、やったぁ！」

「えへへ、ティーダ兄さんと遊べる、嬉しいな！　……でも、ジューク兄さんは？」

「ん、あぁ、そうだな、ジュークも一緒に、四人で遊ぼうな」

　手招きして、ジュークを呼ぶ。そんなティーダを見て、デュアリスとラティオは、真似をして手招きしている。

「んっ！？　ふっ……やれやれ」

　そんな三人に呼ばれたジュークも、優しく笑いながら輪の中へと入っていく。

　四人の子供達は、当然年齢も違えば、実の兄弟ではない。だが端から見れば、誰もがこう言っただろう。

『実の兄弟よりも、中の良い義兄弟』

　――と。事実、四人の顔からは笑いが絶えなかった。

　少なからず、この四人が数年後に運命の悪戯からか、命を賭けた戦いに赴くとは、誰もが思わなかったはずだ。

　とある、一部を除いて――。

「こら、デュアリス。あまり走ると危ないぞ！」

「えへへ、だってティーダ兄さんと遊んでるんだもんっ！」

　心底、楽しそうに走り回るデュアリス。

「ずるいよ……姉ちゃんばっかり、遊んでさ……」

「よし、ラティオ来い！　相手になってやるぞ！」

「本当！？　よぉし！」

　ティーダの呼びかけに、これまた心底嬉しそうに、格闘ごっこを仕掛けるラティオ。

　そして、二人の相手をしているティーダを、見守るようにジュークが見ていた。

「いたっ、……う、うわあああぁぁぁん！」

「どうしたデュアリス？　転んだのか、痛いのはどこだ？」

「うぅ、うっ、……ここ」

「あぁ、膝を擦りむいたんだな。大丈夫だ――それっ！」

　勢い良く、ティーダはデュアリスをおんぶし、立ち上がった。

「に、兄さん……」

「良いなぁ、姉ちゃんだけ」

「あははは、ラティオは我慢しろよ、男の子だろう？　デュアリスも泣かない、こうすれば痛くないだろ？」

　このような感じで、四人で遊び、そして長き時の――一つの終わりがやってくる。

　デュアリスとラティオは、すっかり遊び疲れて眠ってしまい、そこにはティーダとジュークだけがいる。

「――どうだい、久々に戦いから離れ、僕達にとっての平和だった頃を体感した気分は？」

「……最高だった。できれば次は、本当にこうしたいとも思ったよ……それが、もう叶わない願いだとしても」

「そうだね……当たり前のように日々を過ごしてきた。もう、あの頃には戻れないけど……ティーダにはまだ光があるじゃないか」

「光……？　待て、ジューク、それは一体！？」

　ジュークは、指を指し示すと、徐々にその姿を消していった。

　その指し示された方に振り向くと、そこには新しい世界が構築されていた。

「――ここは、パーシオン！？」

　見慣れた風景だ。

　地上に下りたティーダには、家とも呼べるぐらいの存在になった、レジスタンスベースパーシオン。

　見慣れた場所には、見慣れた人々が暮らしていた。

「みんな……無事だったのか？」

「――ティーダ！」

　後ろから、自分を呼ぶ声に気付く。その声は何故かとても懐かしく、どこか心休まる暖かさを秘めている。

　振り向いた先にいたのは、これも見慣れた優しい桃色な髪をなびかせたティオの姿がある。相変わらずトレードマークの、赤いゴム紐で馬の尻尾に束ね、いつしかプレゼントした白いワセシアの花が彩られている。

「おかえりなさい、ティーダ」

　柔らかく話しかけてくるティオ。

「本当に、お前なのか……？」

「そうだよ……。心配したんだよ、私……心配でしょうがなかったんだから……！」

　その声は、突然泣き崩れてしまう。

「すまない、な」

「ううん、良いの……無事に帰ってきてくれた、それだけで良いの。――ティーダ、私ね、貴方に伝えたい事があるの」

「伝えたい事？　何だよ、言ってみてくれ」

「うん。私、私ね……」

　そして長い間の後に、ティオは一つの言葉を、ティーダに伝えた。

「私――ティーダの事が好きです」

「えっ……！？」

「ティーダの事が好き。何よりも誰よりも、貴方の事が好きです。……ティーダは、ティーダはどうですか？」

「ティオ……？」

「私の気持ちを……受けて……くれますか？」

　その問いに、ティーダは答える事ができなかった。

「俺は……」

「……ふぅ、さよならだね、ティーダ」

　その言葉を皮切りに、ティーダの意識は急速に覚醒へ向かっていった。

「ッティオ……！」

　目覚めた先は、半ば見慣れてきた天井に、部屋があった。

　めずらしく息を荒げ、身体中に微量な汗をかいている。それを丁度見ていたフィーネ姫は、心配した顔を見せながら、ティーダを気遣う。

「大丈夫ですか、ティーダ？　何だか突然うなされたりして……あまり、良い夢を見なかったのですか？」

「……いや、何でもない」

「…………もし、何かあったら、遠慮なく言ってくださいね」

　姫の気遣いに、素っ気ない返事で返すと、それっきり言葉をかわす事なく、姫は部屋から出ていく。

「……はぁ、寝覚めの悪い夢を見てしまったものだな」

　自分の顔を覆うように、手を合わせると、思わずそんな事を口にしてしまう。

　しばらくそのまま沈黙していると、扉を叩く音が、再びティーダを現実に引き戻す。

「ティーダよ、起きているか？」

　声の主は、鷹の騎士オルテンシアだ。

「あぁ、今行く」

「ノリヌ様がお呼びだ。急げよ」

　恐らくはヴェルデフレインの事だろう。修復の為に、剣を預けてから、数十日が経とうとしていた。ティーダからすれば、あまりにも『やっと』すぎる事だ。

　オルテンシアに連れられ来た場所は、名目的には研究室。ただ研究室と呼ぶには、あまりにお粗末な設備をしている。

「おぉ、来たか」

「ノリヌ……まだ直せないのか？　何度も言うが、俺は急い――」

「わかっとる、わかっとるわい！　そこでな、結論から言わせてもらうとな……」

　ノリヌは、学者との話し合いの結果を、要点だけ述べ簡潔に説明してみせた。

「なるほど……焔竜の骨を使いますか……」

「ヴェルデフレインの強化策か。俺は構わない話だが、本当にそれは成功するのか？」

　ティーダの疑問に、当初から懸念していた事が、浮き彫りとなる。

「それは……わからんのじゃ。全てが未知の領域、確率は九割の成功と一割の失敗か、はたまた九割の失敗と一割の成功か……。だが成功すれば、防御力の低下はあるが、攻撃力は飛躍的に上がるという、見解もされておるんじゃ」

「まさに、やってみなければわからない、というものか。――良いだろう、それしか手段が無いというのなら、試す価値は充分にある」

「よし、ティーダの許可も下りた！　ならば早速出発しようではないか」

　何故か一番乗り気なノリヌ。メンバーはティーダ、オルテンシア、ノリヌの三人となる。バゼットは、戦力を割きすぎるわけにはいかないとして、エスクード城に残る事にした。

　と、その時、

「待ってください！」

　突然の叫び声といっても良い声が、その場に響いた。誰もがそこに目をやると、やや息を荒くした、フィーネ姫が立っていた。

「姫様、如何なされたのです？」

　近場にいたバゼットは、支えるように近付いていく。

「私も、連れていってください！」

「姫っ、なりませぬぞ！　外にはどんな危険が待っているか、わかりもしないのです。もしも姫に死なれては……」

　するとフィーネ姫は、ノリヌの言葉を遮るように手をかざすと、そこから鍵のようなものを見せた。

「話は聞かせていただきました。折れた剣の復元の為に、焔竜の所へ行くのでしょう？　残念ですが、あの場所は城国兵の侵入を防ぐ為に、我がエスクードが防御壁を張っています。この鍵は、そこへ入る為のものです、入りたければ……どうか私を連れていってください！」

「な、なんと……姫様」

　愕然とするノリヌとは対称的に、ティーダとオルテンシアは冷静だった。二人ならば、フィーネ姫から鍵だけを奪う事は容易かった。しかしそれをしないのは、半ばフィーネ姫の同伴に、賛同こそしないものの、別に構わないといった姿勢の表れだった。

　最も、城に仕えるオルテンシアが、姫の危険を承知するのはあまり好ましくない事だが、そういった経験を体験してこそ、一人前の大人に、ひいては一人前の王族になれるという思いもあったのだ。

「良いではないですか、ノリヌ様。警護にはこの鷹の騎士オルテンシアもおりますゆえ」

「む、むぅ……」

「それにティーダもいます。どんな相手が来ようと、並の相手など恐れるに足りないでしょうな」

「むぅ……わかった。みんな揃って、年寄りに迷惑をかけおるわい」

　最終的には、ティーダ、オルテンシア、ノリヌ、そしてフィーネ姫を入れた四人で、焔竜の墓場へと行く事になった。

　伝説の焔竜の墓場は、エスクード城より東南に約三日程、歩いた場所にあるという。フィーネ姫も加わった事により、最低限の準備を行う為、出発は翌日へと変更される。