3/3

レンチこそ至高

　棺桶一号が六本脚を構えたところで、俺はヤードの端に止めてある弾薬運搬用小型車を顎でしゃくった。

「よし、じゃあノミ棺桶一号の搭乗員以外は脱出だ」

　荷台に、搭乗から"溢れた"隊員が集まる。

「お前らには仕事をやる。

　援軍の“背中押し”だ。

　撤退路Ａ三をそのまま遡って、集結点Ｂまで走れ」

「背中……ですか？」

「そうだ。お前らの仕事は“喋る”こと」

　俺は地面に指で簡単な図を描く。

「第七戦車連隊は、今ごろ峠を這ってる最中だ。

　回り蜘蛛二両と黒蜘蛛の群れは、その尻っ尾を食いちぎりに向かってる。

　その途中に、ここがある」

「ここは、我々のいるところですね」

「そして、この敵機甲の進路上に、このノミ棺桶一号を突っ立てる。こいつで時間を削る。

　その隙に、お前ら尾根の裏を走って集結点Ｂまで抜けろ。

　そして“何やったか”を上にぶちまけてこい」

「何やったか、って……」

「回り蜘蛛アインヘルから腰輪と脚もいで、新型ノミ棺桶作って、双炉ぶん回して敵機甲を引きずり回しました、ってな。

　それを聞いて、“ここが最適”って判断できねえ上官がいたら、俺が会ってみてえよ」

　戦闘員の一人が、鼻で笑った。

「……了解。班長の悪ふざけ、一言違えず報告します」

「ふざけてるかどうかは、上に決めさせろ」

　俺は小型車の荷台を叩く。

「さあ行け。

　間に合わなくてもいいから、全部喋ってこい。

　こっちはこっちで、いい具合に目立っておく」

　小型車が唸りを上げて走り出す。

　土煙の向こうに、六脚の黒い群れがちらついていた。

　俺は棺桶一号の側面を叩き、ハッチを開ける。

「操縦手、整備、早く乗れ」

　二人は手慣れた所作で配置につく。

「操縦手、中の制御が死んでたら、今のうちに文句言え」

「……生きてますけど、班長の顔見てたら死ぬ気がしてきました」

「違いねえ。

　整備、盤を見る目は残ってるか」

「はい！　炉圧と脚荷重、寝言言いながらでも読み上げられます！」

「上等。

　ここから先はーー“走りながら直す”だ」

「走りながら……直す？」

「止まったらそこで仕事終わりだろ。

　だったら、壊れながら走る方がマシだ」

　俺も砲塔のハッチから中に潜り込む。

　砲塔後部の隙間に膝を突き、炉から伸びる伝導管と即席バルブに手を伸ばした。

「操縦手、ノミ一号、前へ。

　目標は“回り蜘蛛二両がこっちを振り向くまで”だ」

「了解……したくないですけど了解です！」

　棺桶一号が、六本脚を沈めて走り出す。

　普通の戦車の「走る」とは違う。毎歩ごとに小ジャンプを挟みながら、蛇行するように前へ出る。

「敵機甲、距離八百！　黒蜘蛛列、進路変わらず！

　回り蜘蛛二、まだ隊列中央！」

　見張り台の声が、ノイズと共に無線から怒鳴り込んでくる。

「よし、まだこっちに気付いてねえ」

　ヤードを出て、丘の斜面を転がるように駆け下りる。

　六脚が地面をざくざくえぐり、ノミ棺桶の影が土煙に伸びる。

「操縦手、左に大きく蛇行。ローデン炉三割、帝国炉四割。

　“まっすぐ走るふりをして、ちょっと角度つけろ”」

「何ですかその注文！」

「釣りで大事なのは、『マヌケそうに見せること』だ」

「敵機甲、距離八百！　黒蜘蛛列、射撃開始！

　ーー照準は第七戦車連隊の背中、進路変わらず！」

　見張り台からの声が響いたかと思うと、砲弾が頭上をかすめる。

　直後、少し後ろの斜面で爆ぜ、土柱に背中を叩かれる。

「炉圧、どんなもんだ！」

「ローデン炉、脚系統五割まで上昇！

　帝国炉、腰輪系統に妙な脈があります！」

「妙な脈ってなんだ！」

「魔力の波が揃ってない、って意味で！」

「持病持ちだったか！」

　ちょうどそのとき、右後脚の付け根で、嫌な音がした。

　ギチ、と金属が噛む音のあと、車体が右に傾ぐ。

「後脚四番、荷重メーター一段飛びで上昇！　シリンダー、どっか折れてます！」

「操縦手、右に傾いた分だけ、左前脚で掻け！

　腰輪、半目盛り右！　転びそうになったら脚を畳め、踏ん張るな！」

「想像したくない、気持ち悪い動きになりますよ！」

「めちゃくちゃに走ってナンボだ、遠慮すんな！」

　棺桶一号が、道のない斜面を跳ねながら駆ける。

　黒蜘蛛の砲弾が、さっきまでいた地面を削った。

「敵回り蜘蛛二、進路変更！　

　一両、棺桶一号に向けて進路転換！　もう一両は第七戦車連隊追撃継続！」

　見張り台の声が変わる。

「よし、一両こちらに釣った。あと一両だ」

　砲塔の中が、一瞬だけ青白く光った。

　次の瞬間、装甲の外側を何かが叩き、車体が大きく跳ねる。

「被弾！　前面右、浅く貫通！

　ローデン炉、圧力一段減！　伝導管どっかやられてます！」

「操縦手、今の角度で走り続けると、次の一発で死ぬか？」

「……はい！」

「よし、じゃあコース変えるな」

「はいぃ！？」

「“次ので死ぬ”って思わせとけ。

　欲張った熟練ほど、手元が狂う」

　俺はハッチを蹴り開けた。

　熱と煙が吹き込み、顔をしかめる暇もなく、上半身を外へ出る。

「整備、盤読み上げろ！　炉圧、脚荷重、腰輪、全部だ！」

「ローデン炉、圧ちょい下がり！　帝国炉、腰輪系統に逆流の兆候！

　後脚四番の荷重、赤帯の一歩手前！」

「ハハ、いい感じに壊れてきた！」

　俺は片手で砲塔の縁を掴み、もう片方で即席バルブに手を伸ばす。

　焼けた金属の熱が手袋越しに刺さり、指先が痺れる。

「ローデン炉の脚系統、三分の一だけ絞る！

　代わりに帝国炉から腰輪に回してた分を、前脚に回せ！」

「そんなことしたら、跳ね方がおかしくなります！」

「今よりマシなら全部正解だ！」

　バルブをひねる。

　魔力の流れが変わる感触が、配管越しに腕を焼く。

　棺桶一号が、今度は前のめりに跳ねた。

　黒蜘蛛の砲弾が、その下をかすめて地面に突き刺さる。

「敵回り蜘蛛二両目、進路変更！

　第七戦車連隊追撃から、棺桶一号側へ！　

　ーー第七戦車連隊、最後尾が峠の稜線を突破！　視界から外れます！」

「聞いたか操縦手！」

　俺は歯を食いしばりながら笑った。

「仕事の半分は終わった。あとは俺たちが生き残るだけだ」

「“だけ”って言いましたか今！」

「言った。だからもう一丁、馬鹿な真似するぞ」

　前方、回り蜘蛛アインヘルが一両、こちらに腹を向けていた。

　低い楔形車体の上で腰輪が回り、六本脚が地面を掴んでいる。

「……班長、正面から撃ち合ったら勝てる相手じゃないですよ」

「撃ち合わねえよ。あいつの照準の上を通り抜ける」

「上！？　さっきのジャンプ、脚一本折れかけたんですよ！？」

「じゃあ折り切るだけだ」

　俺は再度ハッチから身を乗り出し、煙の向こうの回り蜘蛛を睨む。

「敵さんの腰輪は、平らな地面でこそ真価を発揮する。

　だったら地面ごと外してやるのが礼儀ってもんだろ」

「礼儀の意味知ってます！？」

「見張り台！」

「聞こえてます！」

「回り蜘蛛との距離！」

「三百！　黒蜘蛛列も射界に収めつつ接近中！」

「よし、ここだ」

　俺は砲塔を外側からゴンと叩き、声を張る。

「操縦手、最後の大技だ。

　さっきのテストジャンプより、ちょい控えめでいい。

　回り蜘蛛の射線の“上”、ぎりぎりかすめる高さを狙え」

「無茶言うなバカ、って言っていいですか」

「言っていい。やるのも前提でな」

「了解！　バカ！」

「ローデン炉、脚系統七割、帝国炉、前脚六割、腰輪二割！

　腰輪、事前に半目盛り右！　

　跳んだら腰輪触るな、そのまま受けろ！」

「了解！！」

　六本脚が沈み込む。

　テストのときよりもわずかに浅く、それでも戦車とは呼びたくないほど深く。

　ノミ棺桶一号が、土と砲煙を蹴り上げて空へ飛び出す。

　回り蜘蛛の砲口が、こちらに向けて火を噴いた。

　砲弾がノミ棺桶の腹をかすめ、装甲片が剥がれ飛ぶ。

「うおおおおおおお！！」

　操縦手の絶叫ごと、棺桶一号が回り蜘蛛の射線の上を飛び越えた。

　足元で黒蜘蛛の列が小さく見える。

　その向こう、遠くの稜線の上に、味方の砲撃煙が花みたいに開き始めていた。

　ーー応援、ちゃんと判断できたな。

　そんなことを考える余裕が、一瞬だけあった。

「中後脚で受けろ！　前脚は、倒れそうになったら突き刺せ！」

「り、了解！！」

　着地の瞬間、全身の骨が縮んだ。

　回り蜘蛛の列のすぐ向こう側、谷側の斜面に、ノミ棺桶一号は斜めに突き刺さる。

　後脚が悲鳴を上げて折れ、中脚が地面をえぐる。

　前脚を土にめり込ませて、どうにか横転だけは食い止めた。

　腰輪のどこかが砕ける音がして、車体が止まる。

　耳の奥がじんじんする。炉の唸り声だけが、現実を繋いでいた。

「……生きてます！　炉一番、圧力下がりっぱなし！　炉二番、腰輪系統死にました！

　脚は、左右後ろ完全に沈黙！　残り四本！」

「上等だ。四本も残るたぁ贅沢だ」

　俺はハッチからずるりと中に滑り込む。

　腕の皮がところどころ焼けて、つなぎが焦げていた。

「操縦手、まだ動けるか」

「前と中脚は、たぶん……」

「じゃあ、遠くで雷鳴ってる方へ這っていけ。

　あれは俺たちの味方の砲だ」

「了解……！」

　ノミ棺桶一号は、もはや“跳ねる”機械ではなかった。

　脚を引きずり、砲塔を杖にして丘の陰へと退いていく。

　後ろで、敵の砲声と味方の砲声が入り乱れる。

　回り蜘蛛の悲鳴のような金属音も混じっていた。

　十分か、二十分か、それとももっとかかったか。

　時間の感覚が曖昧になったころ、俺たちはようやく第七戦車連隊の後方陣地に引きずり込まれた。

「ーーで、これが問題の“ノミ棺桶一号”とやらか」

　少将級の肩章を付けた偉い奴が、臨時司令所のテントの中から半壊した六脚の残骸を睨む。

「命令違反、資材の無断転用、敵新型の無許可改造運用。

　書き出したら三枚では足りんな、ダコウ曹長」

「四枚目からは武勲書きに回してください。紙がもったいねえ」

　俺は腕に巻かれた包帯をぷらぷらさせながら答える。

「結果として、回り蜘蛛二両のうち一両は脚をやられ、もう一両は峠を越える前に足止め。

　補給路は無傷。第七戦車連隊は再編中。

　おまけに、敵の新型一式の“分解図”までタダで手に入りました。……違いますか、閣下」

　偉い奴は盛大に舌打ちした。

「お前みたいなのがいるから、俺の胃に穴が空く」

「戦場で胃に穴が空くだけなら、かすり傷です」

「黙れ」

　そう言いつつも、副官に向き直る。

「回り蜘蛛アインヘルの腰輪と脚ユニット、それからこの“ノミ棺桶一号”の炉配置と脚配置。

　図面に起こして工廠に回せ。“処罰は戦後検討”と付けておけ」

「はっ。……それは実質、不問という意味で？」

「戦が続いてるうちは、バカの図面でも役に立つ。

　終わってからまとめて怒鳴る」

　そう言って、偉い奴は俺の方を睨んだ。

「いいかダコウ曹長。次に勝手をやるときは、最初から俺に話を通せ」

「通したら止めるでしょう」

「止める。だからこそ先に通せ。

　止めても止まらない話だけ、俺の机に残せ」

　……なるほど。そういう意味なら、考えてもいい。

「検討します」

「検討じゃない、命令だ。

　二十分で棺桶一両作る腕があるなら、

　二秒で“やる価値があるかどうか”を考える頭もどこかに付けておけ」

　テントを出ると、夕陽がエッケルト回廊の向こうに沈みかけていた。

　丘の影で、半壊したノミ棺桶一号が静かに冷えていく。

　整備兵の一人が、俺のレンチを肩に担いで横に立った。

「班長。結局、あれ、まともに走れたの数分だけでしたね」

「上等だろ。二十分で作って、二分でも戦線を動かせりゃ御の字だ」

「……そういうもんですか」

「そういうもんだ」

　俺は整備兵からレンチを受け取る。

　肩に担ぎなおして、ようやくいつも通りだ。

　レンチは夕陽にあてられ、金色に光り輝いている。

「レンチ一本あれば、敵の新型を殴って、味方の撤退路を一本守れる。

　これが明日(あした)に繋がっている」

「……明日(あした)、ですか」

「戦争が続く限り、どこかで誰かが作るのさ。

　ノミでも、ゴキブリでも、ダンゴムシでもいい。

　レンチ持ったアホどもが、明日を繋ぐゲテモノを生みだすんだ」

　俺は最後にもう一度、棺桶一号の装甲をゴン、と叩いた。

「ご苦労さん。お前の後輩は、もうちょっとマシにしてやる」

　レンチの感触が、まだ熱の残る鋼鉄を通して、掌に返ってきた。