14/18

疑いと不機嫌

　バタバタと慌ただしく走る足音が聞こえる。

「何事ですか！？」

　悲鳴が上がったのはカルラの部屋。私達も慌ててカルラの部屋へと急いだ。

　既に人集りが出来ていて、他の妃候補らの姿もある。

　部屋に入ってすぐに目にしたのは、ぐったりとしたままライに抱かれるカルラの姿。その顔には生気がなく、息も荒い。

「ディロンはまだか！？」

「はいはい、ここにおりますよ」

　扉の前に出来た人集りを掻き分けて、姿を現したのはフローリアの指南役で医官であるディロン・ゴーガン。その後ろにはフローリアもいる。

　カルラはお茶の時間だったらしく、テーブルの上には菓子とお茶の用意がされていた。悲鳴をあげたのは、側に控えていた給仕の侍女のもの。

「どうだ？」

「命に別状はありません」

「そうか」

　ようやく険しかった顔が解れ、大きく息を吐いた。

「一体何があったんです？」

　様子を見てグィードがライに声をかけると、ライは「あぁ」と苦々しく口を開いた。

「そこにある菓子を口にした瞬間倒れたんだ」

「自分が傍にいたというのに……クソッ」と悔しそうに顔を歪めていた。

　テーブルにはお茶の用意がされており、問題の菓子もそこに置いてあった。可愛いリボンの付いたクッキーの袋が……

「これは、アネット嬢の？」

　見間違えるはずない。だって、今まさに手に持っている物と同じものがテーブルの上に置かれているんだもの。

　グィードが指摘すると、その場にいた者の視線が一気にアネットへと向けられた。

「た、確かにそのクッキーはわたくしが贈ったものですが、わたくしは知りません！」

「わたくしじゃない！」と自分が疑われると知るや否や誤解を解こうと必死になっている。

　必死になればなるだけ、疑いの目が強まる。こういう時、人と言うものは疑心暗鬼に陥り、真実が見えなくなってしまう。

「これは、中毒症状ですね。口にした事で即効性が高まったのでしょう」

　追い討ちをかけるようなディロンの言葉に「やっぱり」などと話す声が聞こえてくる。

　アネットは襲いかかる視線に「違う、違う」と何度も呟きながらその場にしゃがみこみ、顔を覆って泣き崩れている。

「アネット嬢。すまないが話を聞かせてもらえるか？」

　団長(ライ)が声を掛けてしまえば、疑いが一層深まると言うもの。ライとて、本意では無いかもしれないが、騎士団長の役目として仕方の無いこと。

　だけど、私はアネットがそんな事する様には思えない。

「ロゼさん？」とグィードが声をかけるが無視して、お茶が用意されているテーブルの前に立った。全員が見守る中、おもむろにクッキーを掴み取り、それをそのまま口の中へ……

「なっ！」

「何しているんです！？」

　ライとグィードの声を皮切りに、ザワっとその場が騒がしくなる。

「吐き出しなさい！」

　グィードは焦った様子でロゼの背中を激しく殴打するが、ゴクッと大きく喉が鳴った。

　サーとグィードの顔が青くなり、口の中に手を入れられそうになった所で「待って待って！」と声を上げた。

「ちょっと落ち着いて下さいよ！見て！なんともないでしょ！？」

　ロゼはその場でジャンプしたりして、自分の体に何も無いことを証明して見せる。

「……本当になんともないんですね？」

「ええ、大変美味しゅうございました。これでアネットさんの疑いは晴れましたよね？」

　疑いを晴らす為に一番手っ取り早い方法を取ったが、思いのほか周りが引いていることに気が付き、やっちまった感は拭えない。

「それじゃあ、一体なにが……」

　ライの視線の先には、まだ湯気の残るお茶が入ったカップがある。クッキーの他に口にしたものとなれば……という事だろうな。

「給仕の者を捕らえよ！」

　ライの一言で給仕した侍女が騎士に囲まれ連行されて行く。「私は知りません！」とアネットと同じこと言うが、聞き入れる者はそこにはおらず、悲鳴のような叫び声だけが響き渡っている。

「ディロン。すまないが彼女を頼んだ」

「承知しました」

　未だ意識の戻らないカルラを名残惜しそうに見つめるが、自分の仕事を全うする為に部屋を出て行った。

　いつの間にか人集りもなくなり、残っているのは疑いをかけられたアネットだけ。

「ロゼさん……本当にありがとう……」

　礼を言う為に残っていたらしく、手を握りしめ涙ながらに言われた。あの場で疑わなかったのは私だけ……それが如何に心細く不安であったか。その心情は計り知れない。

「良かったです。アネットさんの疑いが晴れて」

　そう伝えると、ようやくアネットの表情が柔らかくなった。

「──何にも良くありませんよ」

　背後から、禍々しいオーラを感じる。目の前のアネットの表情を見れば一目瞭然。これは、振り向いたら殺されるヤツだ。

「貴女という人は……自分が何をしたか分かってるんですか！」

「いたたたたたたた！！！！」

　頭を全力で掴み上げられ、握り潰されるかと本気で思った。

「無事だったんだからいいじゃない！」

　痛む頭を抑えながら結果オーライだと訴えるが、明らかにその場の空気が変わり、アネットの顔色も変わっていく。

「ほお？無事だから良かったと？そう、仰るんですね？」

「そ、そうだけど……」

　なんだろう、この背中に氷山を背負った様な感じ……息が止まりそう。

「……分かりました」

　それだけ言うと、振り返りもせずに部屋を後にして行った。