【連載版】 愛しの旦那様は次の春までにわたしを殺すようです

２◇蛇と蛙

本日複数更新

こちら２話め

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　昼。

　黒髪黒目、中肉中背、二十代半ばほどの男――ロラン。

　彼こそが、霊をけしかけて男の溺死体を作り上げた男だった。

　仕事を終えたロランは一度家で睡眠をとってから、街の骨董屋に向かう。

　店内は暗く、商品のほとんどは埃を被っていた。

　妙な形状の武器や、不気味な柄の壺、何を載せるのに使うのか分からないほど巨大な皿や、音が出るかも不明な笛、その他用途不明の諸々が雑多に並ぶ店内を通り過ぎ、店の奥へと進む。

　骨董屋の店番は特徴のない中年女性なのだが、ロランは彼女を気にもせず進んだし、女性もまるで見えていないかのようにロランを無視した。

　店の奥に進むともう一室あり、そこが仲介人の事務所となっていた。

　ロランの目的は店そのものではなく、そこにいる男。

　何もない狭い部屋に、机と椅子だけが置いてある。

　ここも無数にある事務所の一つに過ぎず、必要な情報は全て仲介人の頭の中にだけあるのだという。

　小汚い小太りの中年男だ。常に卑しい笑みを湛えており、欠けた前歯がどうにも目につく。顎にも肉がたっぷりで、顔は脂でギラついている。

「今回も見事な仕事だったぞ、『蛇』」

「無駄話はいいから、報酬を出せ」

　この男と取引のある殺し屋には、全員生き物の暗号名が与えられる。

　ロランは『蛇』、というわけだ。

　ロランは男の本名を知らないが、彼は『蛙』と名乗っている。

「まぁ、少し聞いてけよ。依頼主は、詐欺の被害者の妹でな、どうしても姉の仇を討ってほしかったんだと。そこで俺はうってつけの人材がいますよとお前を推したわけだ」

「どうでもいい」

　対象の行いは事前情報として『蛙』から得ていた。

　そこでロランは被害女性の霊を捜し、対象にけしかけただけ。

　対象が万が一にも生き延びたりせぬよう、その最期は見届けたが。

「そう言うなよ、今回の報酬は相場の倍だぜ？　仇を姉と同じ目に遭わせてくれるなら倍払うって言うもんでさ。死に方ってのがそんなに重要かね」

「人は、やったことの報いを受けるものだと思いたいんだろう」

　ロランにはその気持ちが理解できたが、『蛙』には共感でないらしい。

「ははは！　じゃあ金を払って人を呪う依頼主は、どんな報いを受けるんだろうな？」

「それは、俺たちの関知することじゃない」

「確かに！」

　呪殺は、異様な死に方を成立させる。

　それ故に人気も高いが、それ故に世間の関心を引きやすい。

　高い仲介料を払ってでも、ロランは自分の正体を隠したかった。

　目の前の男は下衆の中の下衆だが、仲介人としては一流。

　『蛙』が引き出しから取り出した革袋を受け取ると、ロランは事務所を去ろうとするのだが――。

「待て、次の仕事の話だ」

「少しは休ませろ」

「これを成功させたら、殺し屋家業を永遠に休めるぜ？」

　ニタニタと笑う『蛙』は不愉快だが、ロランは改めてやつに向き直る。

「話せ」

「そうこなくっちゃな。お前さんには――『呪いの子』を殺してもらいたい」

「『呪いの子』？」

「知ってるだろう？　生まれつき白い髪と赤い目をした女を、そう呼ぶんだ」

　この地方の神話に出てくる存在だ。

　戦神を誑かし、神同士の争いを誘発した魔女が、白い髪に赤い目をしていたという。

　この地方に住む信心深い者たちは、白髮赤目の女を『呪いの子』と忌み嫌っている。

　そして『呪いの子』は、神の時代ではなく人の時代でも、悲劇を起こした。

　魅了の魔術で異なる二つの領の領主を誑かし、彼女を巡って両軍による殺し合いが起きた、という話が残っている。

　確か、隣の領に争いの場となった土地があった筈だ――とロランは記憶を探る。

　実際の事情は分からないが、多くの死者が出る戦いが起きたのは事実。

「それは知ってる。知った上で、馬鹿らしい。金髪の人間が神を殺したら、世界中の金髪が神殺しになるのか？」

「まぁ、実際はただ珍しい髪色ってだけなんだろうな。だが地域に根付く恐怖を甘くみちゃならねぇ。一家に『呪いの子』が生まれたってだけで、大店が潰れたこともある」

　つまり『呪いの子』は、それだけ縁起が悪く、忌避される存在ということなのだろう。

　ロランも伝承自体は知っているので、白い髪を不気味に思う感覚は分からなくもない。

「『呪いの子』が不気味だから殺せって話なら、断る。他を当たれ」

　ロランは自分を最悪最低の殺し屋であると理解しているが、それでも一定の基準を持って仕事にあたっていた。

　それは、悪人や貴族でなければ殺さない、ということだ。

「おいおい、女だからって善人とは限らんだろう」

「なら悪人なのか？」

「いいや、虫も殺したことがないような小娘だ」

「断る」

「まぁ待て。でもお前さんの嫌いな、貴族だぜ？」

「……」

　ロランが帰らないのを見て、仲介人は嬉しそうに笑う。

「対象の名前はディーナ。十七歳。今は屋敷の離れで籠の鳥のように過ごしてる」

「待て、十七歳？」

「あぁ、なんだ？」

「十七まで生かしておいて、何故今更殺す」

「おっ、鋭いねぇ。まぁ聞けよ。哀れなディーナ嬢は、産みの母が生きている間は屋敷内で囲われていた。だがこの母が数年前に死んじまってな。後妻に収まった女が、可哀想なディーナ嬢を排除しようと動き出したわけだ」

　それで、住む場所も屋敷内から離れになったのか。

　まずは隔離されたわけだ。

「こいつも夫の手前、あからさまな手は使えない。そこで考えたのが、まじない師を利用した殺しだ」

「……呪われた娘が、呪いで死んだように見せろというのか」

「あぁ、呪いで死ぬのは同じだろ？　本人じゃなくて、お前の呪いで死ぬってだけだ」

　籠の鳥とはいえ、貴族として不自由なく暮らしていたのだろう。

　ロランの中に燻る貴族への怒りは、それだけで対象の死を受け入れそうになるほどに、大きい。

「貴族の邸宅に忍び込むとなると厄介だ。依頼主以外にも協力者が必要だぞ」

　まさか、当主夫人が裏口の鍵を開けたり、監視の目を誤魔化してくれるわけではないだろう。

　従者を使うのだとしたら、それはそれで関係者が増えることになって面倒だ。

　事情を知る者は、少なければ少ないほどいい。

「いやぁ、それがなぁ。話を聞いている内に、依頼主の要求がどんどん大きくなっていってよ」

　『蛙』が脂ぎった頬を指で掻きながら、バツが悪そうな顔をする。

　どうやら後妻との打ち合わせで何かあったらしい。

　言い方からするに、使者を介さず本人がやってきたと推察できる。

　無警戒な愚か者なのか、それほどまでに義理の娘の死に執着しているのか。

「なんだ、早く言え」

「お前には、『呪いの子』を救う為に雇われた『まじない師』として、潜入してほしいんだよ」

「はぁ？」

　ロランは露骨に眉を歪めた。

「そんな顔するなよ」

「何故、俺がそんなことをしなくてはならない」

「いやぁ、後妻は死んだ前妻を酷く恨んでいるらしくてな、その娘もひどい目に遭わせたいんだと。で、考えたわけだ。愛した男に呪い殺されたら、最高じゃないかってな」

　悪趣味にも程がある……が、それよりもずっと気になる発言があった。

「待て。まさか、その『愛した男』役を、俺にやれと？」

「そう。まじない師として、彼女を看てやるわけだ。そして親しくなり、二人は恋に落ちて……というプランよ」

　ロランは露骨に表情を歪める。

「お断りだ。何のためにお前を雇っていると思っている。俺の正体を誰にも悟られぬ為だろうが」

「それは分かってるとも。だがお前は演技も一級品だし、本物のまじない師だし、今回の仕事に適任なんだよ」

　霊との交渉はともかくとして、殺しの対象との接触が簡単ではないことも多い。

　ロランは、相手を見もせずに呪殺できるような術者ではなかった。

　霊を対象に憑かせる為に、どんな状況にでも対応できるよう努力した。

　滅多なことでは人前に姿を現さぬ隠居貴族を殺す為に執事に扮し、屋敷内での信頼を得るまでに半年を費やしたこともある。

　だがそれと今回の件は違う。

　執事の件はあくまで、事件後も無関係な執事を装うことができた。

　だがまじない師がまじない師役で潜入し、対象を呪い殺すなど愚かの極み。

　関わった人物全員に、犯人は自分ですと喧伝するようなものだ。

「そのあたりは抜かり無い」

「黙れバカ『蛙』が。俺は断る」

「お前には、お嬢さんと駆け落ちしてほしいんだよ」

「おい、くだらん恋愛小説の話をしたいなら、町娘をあたれ」

「愛する男と駆け落ちした貴族令嬢。幸せで刺激的な逃走生活。しかしその男は殺し屋で、自分が感じた幸福は偽りだった！　呪いの子は所詮幸せになどなれないのだ！　――はいここで呪殺してお嬢さんは非業の死を遂げて終了～」

　確かにそれならば、屋敷内の呪殺よりも、よっぽど足がつきにくい。

　駆け落ちした地から、報酬を貰って逃げればいいだけ。

　その家の者に顔を覚えられることに変わりはないが、充分に逃げ切ることは可能だろう。

　しかし。

「そんな手の凝った殺しをする理由がわからん」

　自分がつい先刻呪殺した男と、自分が同列の悪行を重ねるということに関しては、微塵も気にならない。

　これが善良な平民相手ならば心が痛むが、相手は少女とはいえ貴族なのだ。

　特権階級として生まれ、その恩恵を十七に至る現在まで受けてきた。

　ロランからすれば、殺すことに些少の躊躇いも抱かない相手である。

　気になるのはただ、依頼内容が複雑化した理由だけだ。

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