１◇出逢いの前から
夜。
何かから逃げ回るように路地裏を駆ける男がいた。
月の監視さえも届かぬ、闇に溶けた街の裏側。
石造りの建物の壁にぶつかり、地面に転がるゴミに躓き、時に行き止まりに焦りながら、男は逃げる。
顔が少し整っている点を除けば、どこにでもいるような格好の男だ。
二十代半ばほどで、髪はくすんだ金。
「誰か！ 誰か助けてくれ！」
最初、男は自宅で寝ていた。しかし目覚めると、枕元に信じられないモノが立っていた。
慌てて家を飛び出したが、それは男を追いかけてきた。
隣人に助けを求めた時、男は異常を悟った。
自分のすぐ近くに立っているそれが、出てきた隣人には、見えていないとわかったからだ。
その後も行きつけの酒場や巡回の衛兵にまで助けを求めたが、酔っぱらいや狂人と間違われるばかりで事態は好転しない。
――なんでこんなことに！
男は理不尽を嘆きながら、息を乱し走り続ける。
どこへ行けばいいかは分からない。
だが立ち止まってしまえば、自分を追う存在に、捕まってしまう。
「クソ！ クソクソクソが！」
何度目かの行き止まり。
慌てて振り返ったところで、男は気づく。
引き返す道に、誰かが立っている。
だが自分を追っている存在ではない。
ランタンを下げた謎の人物で、辛うじてローブを羽織っているのだと分かる。
こんなところに自分以外の人間がいる不自然さなど気にもせず、男はローブの人物に近づいた。
「なぁ、あんた！ 助けてくれ！ 化け物に追われてるんだ！」
「化け物？ それは剣呑だな。一体、どんな化け物なんだ？」
自分の言葉を初めてまともに聞いてくれたローブの人物に、男は縋るように言う。
「お、女の化け物だ！ 真っ白い顔にうつろな目！ 全身を濡らしてぶつぶつと何かを言ってやがる！ 恐ろしいったらねぇよ！」
そんな恐ろしいものが、真夜中、自分の枕元に立っていたのだ。
駆け出して周囲に助けを求めたくもなるだろう。
「化け物というよりも、それは悪霊なんじゃないか？」
予想外の訂正の言葉に、男は戸惑う。
自分を変人扱いしないことが、逆に不気味に思えてくる。
だが、今の自分に救いの手を選り好みしている余裕はない。
「あ、悪霊……？ と、とにかく助けてくれ！ そ、そうだ、あんたの家にでも匿っちゃくれないか！」
「それは無駄だろう。霊はお前を、もう見つけているのだし」
ローブの人物は、諦めろとばかりに首を横に振った。
「……は？」
「まぁ、あのお嬢さんにお前さんの居場所を教えたのは、俺なんだが」
ようやく、ローブの人物の異様さに、男は気づく。
小さな明かりに揺れる、ローブの人物の影が、化け物よりも恐ろしく見えた。
「なんだ……なんなんだ、あんた！」
「俺は、まじない師だよ」
「ま、まじない師？」
返ってきた答えは、だが、こちらを納得させるものではなかった。
「お前、少し前に女性を詐欺に掛けただろう。結婚の約束をして、だが借金を返すまでは一緒になれないと芝居を打った。女性はお前の為に金を用意したというのに、それを持ち逃げしたな？」
男は恐ろしくなった。
ローブの人物が自分の悪行を知っていたこともそうだが、これから明かされる真実を予感し、恐ろしくてならなかった。
「酷い男だよ、まったく。結婚の約束をした相手を見て――化け物だなんて」
「あ、あ……」
風の噂で、耳に入ってはいた。
詐欺に掛けられたことを知った娘が、川に身を投げたとかなんとか。
では真っ白な顔も、濡れた身体も、その女の――。
気づけば、ローブ男の隣に、その女が立っていた。
うつろな目で、それでもしっかりと自分を見ている。
ひたひたと、濡れた素足で近づいてくる。
「ま、待て！ 待ってくれ！」
震える足で後ずさりするが、すぐに行き止まりの壁にぶつかってしまう。
「な、なぁあんた！ 誰に頼まれたか知らないが、倍額払う！ この化け物をどっかやってくれよ！」
「まじない師は、霊を操っているわけじゃない。霊と対話できるだけだ。考えてもみろ、自分を自殺に追い込んだクズが目の前にいるんだぞ？ 今更、他人の説得なんて耳に入ると思うか？」
「そ、そんな……あ、あぁ……！」
最期まで、男は謝罪の言葉を口にしなかった。
自分が悪いなどとは、欠片も思っていないのだろう。
翌日、路地裏で男の遺体が発見される。
それは不気味なことに、まるで川に身投げしたかのように、ずぶ濡れの溺死体だったという。
まじない師にして、殺し屋。
それが、ディーナと出会う前の、ロランの職業であった。
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