第62話 爆炎の槍
戦いの上空に、まるで星空のような無数の光点が現れ、その次の瞬間、すべての光点が地上の一点へと降り注ぎ、無数の爆発を引き起こした。
爆発で狙われていたはずの標的が、煙の柱の中から四つ足で飛び出し、凄まじい速度で駆ける。爆心点から離れていくにつれて、さらに多くの火球が進路を変えて彼を追尾し、放棄された一帯の至る所で次々と爆発が起こった。
人狼の少年ライカは、獣のように走りながらそれらをすべて回避し、やがて振り向いて火球に向けて爪を振り抜いた。
五つの巨大な目に見えない真空が空を駆け、火球をすべて切り裂き、いくつもの炎の爆発が空を照らした。
好機を見て、俺は影から飛び出し、[破滅の拳]を纏わせた拳を八発撃ち込む。
「ガアァッ！」
炎を纏った拳が少年の背を打ち、息の詰まる悲鳴が漏れる。俺の不意打ちに応じるように、奴は空中で身をひねり、凍結した爪の斬撃を二本、俺へ放ってきた。
至近距離で撃たれた斬撃は俺の目の前。回避は不可能だが、咄嗟の判断で魔力を体外へ噴出させ、左右に火球を二つ生む。
斬撃が届くより早く、その火球を爆破して自分の体を遠くへ吹き飛ばし、斬撃は虚空を切り裂くだけに終わった。
ライカはすぐに身を翻して追ってくる。距離を稼ぐために、俺はさらに十発ほどの火球を放ち、同時に岩の壁をいくつも立ち上げたが、すべての魔法は瞬時に細切れにされた。
これは本当にまずい。致命打を入れられない。
奴はどちらかが死ぬまで止まらない。だが、あの再生速度ではダメージを蓄積させるだけでは死なない。俺は一撃で致命傷を与える攻撃を使わなければならない。
俺の選択肢は[咆熱砲]か[断罪の剣]。この用途にはどちらも最適ではない。[断罪の剣]の強さは以前に確認済みだが、使用者にもダメージが返るため、武器を媒介にする必要がある。
石の剣を作ることもできるが、使用と同時に砕けてしまうし、威力も大きく落ちる。ちくしょう、ガリアが鍛えている武器さえあればはるかに楽なのに。
二つ目の選択肢である[咆熱砲]は強力だが、狙いはあくまで可能な限りの広範囲殲滅であり、単体への一点致命には向かない。
俺には三つ目の切り札があるが、使うのが少し怖い。あれならこの戦いを素早く終わらせられるが、もしライカが生き残った場合、俺が不利になる。
それに、奴はまだすべての切り札を見せていない。いきなり俺の最強の攻撃を晒すのは軽率だ。
ガブリエルが来るまで耐えるべきか――いや、たとえ生存に徹しても、俺は先に死ぬだろう。
ここまで戦いを維持できたのは、俺の魔力量が桁外れに多く、無茶な連射ができたからで、それで一時的に封じられていただけだ。だが、この戦い方にも奴は慣れてきている。
やがて、ただの消耗にしかならなくなる。俺のマナは多いが無限ではない。遅かれ早かれ、枯渇する。
俺が素早く身をかがめると、凍てついた斬撃が頭上を掠めて飛び去った。危うかった。もっと集中しないといけない。
こいつはおそらく、今までで最も強い敵だ――アルローズを除けば。思考に時間を割く余裕はない。動かなければならない。
俺は放棄された家屋の屋根へ跳び上がる。しかし、直後に二つの爪が追いすがり、家をまとめて切り裂いた。
落下しながら、俺は無数の火球を撃ちばらまき、頭上には三つの超大型の火球を準備する。
ライカは牽制の弾幕をジグザグで抜け、素早く接近してくる。魔力の安定を感じ取った瞬間、俺は三つの巨大な火球を撃ち出し、それらは回転しながら直径四メートルを超える炎の渦を形作った。
一つひとつの規模があまりに大きく、ライカは回避に苦戦する。一つは跳び越え、もう一つは横へかわしたが、最後の一発が直撃し、巨大な爆発が起きて奴は遠くへ吹き飛ばされた。
これで多少のダメージは与えられたはずだ。数秒は稼げる。
俺は実際に“アバター級”の敵と戦えている。数日前には絶対に不可能だったことだ。俺は今、壁際に追い込まれながらも戦い続けることで、確実に強くなっている。
理由は分かっている。初期に手に入れたスキルの一つ――[インファイター]。疑いようのない最強格だ。俺は他者よりも速く強くなり、戦いに関わる感覚や理解を異常な速度で獲得する。そして明確な上限がない。ライカと戦うほどに、俺はさらに強くなる。
ただ、それが自称“神”の贈り物だというのが腹立たしい。しかも、ライカも適応し、強くなっている気配がある。
今は並走できているが、奴も速度も重量も増している。俺のような加速成長のスキルを持っているわけではなさそうだ。だが、ステータスには不穏なものがある。装備欄だ。
[イグニス・エヴォルト]という名称。奴は特に装備を身につけていない。だが、シャツの下、胸の奥で不気味な紫の輝きが見える。おそらくそれが、奴が強くなっている理由だ。
ようやく糸口を掴んだ。胸へ強力な一撃を集中させれば、勝てるかもしれない。だが、その前に[エイドン]で正体を確認したほうがいい。
意識をスキルへ向け始めたその時、ライカが煙の柱の中から凄まじい速度で飛び出し、一瞬で距離を詰めてきた。
俺が防御を構えるより早く、一閃で左腕を斬り飛ばしてくる。傷口からは一瞬だけ血が噴き出し、すぐに瞬時に凍りついた。
一歩退こうとしたところで、ライカが両足蹴りを叩き込み、俺を遠くへ吹き飛ばす。続けざまに、無数の爪の斬撃が降り注ぐ。
このまま地面に落ちれば、細切れにされる。軌道を変えないといけない。
先ほどと同じ手段で、腹の前に火球を四つ生成し、同時に爆破して自分の体をさらに遠くへ弾き飛ばし、[フレアアクセル]で加速して距離を取る。
俺は油断していた。一瞬の隙で死にかけた。幾度もの自爆で、衣服はもうボロボロだ。
高かった服だ。必ず弁償させてやる、この野郎。
視界の端で、奴が大きく息を吸い込むのが見えた。[アイスブレス]だ。しかも、接近手段として[ウルトラランカーダ]も使っている。
俺は不利だ。氷のせいで腕の再生ができず、さらに圧力をかけられている。今はケチっている場合じゃない。持てるものをすべて見せるしかない。
肺が膨れ上がるほど吸い込んだ空気を、奴は咆哮と共に吐き出す。凍てついた奔流が口から放たれた。
俺は[フレアアクセル]で進路を変え、氷の魔法を完璧に回避し、ライカの上空へ躍り出る。
右腕を伸ばし、炎属性の大規模な弾幕を解き放つ。炎の雨が降り注ぐ。
ライカは迎撃に切り替え、爪の斬撃を乱射して火球を破壊していく。その間に、俺は離れた家屋の屋根に着地し、右手の掌に今戦闘で最大の魔力を集め始める。
本当は使いたくない種類の魔法だ。威力が強すぎるうえ、マナの消費があまりにも大きい。満タンの時でも使える回数はわずかだ。
それでも、躊躇している場合ではない。今日はすでに多くの魔力を使っている。これを使えば、もう一度しか使えないだろう。外すわけにはいかないし、確実にこの一撃で終わらせなければならない。
巨大な魔力の塊が赤い炎を上げ、自転を始める。炎の球は細く伸び、俺の手に収まる円柱状へと形を変える。
俺の身長ほどの長さになり、片端は刃の形を模す。準備は整った。
「――[爆炎の槍]！」
これは俺の最強の魔法だ。通常なら一つで足りる魔核を五つ作り、そこへ俺の魔力の五分の一を詰め込む。
狙いを外さないため、[炎竜]の制御で炎を槍の形に固定する。途方もないコストを要求するが、威力は絶大だ。
ライカが炎の雨への対処で手一杯のうちに、俺は[フレアアクセル]で一気に距離を詰める。
俺に気づいたライカは火球遊びをやめ、こちらに向けて爪を三度振るう。見えない斬撃が合計十五条、俺へ迫る。
俺は空中で体を回転させ、すべてを難なく回避する。直後、先ほどまでライカが捌いていた炎の雨が一斉に地へ落ち、周囲で連続爆発が起こる。
障害は消えた。これ以上ない好機だ。
焦げ、ふらついている奴の眼前で俺は停止し、槍をひねって突き刺す態勢に入る。
「喰らえッ、このクソ野郎が！」
奴は回避を試みるが、もう遅い。槍の穂先が胸を正確に貫いた。俺はすぐさま奴をできるだけ遠くへ押し出す。爆発に巻き込まれたくないからだ。
ライカは炎の槍とともにいくつもの廃屋を貫通し、炎の奔流に引きずられていく。
十分に距離が開いたところで、俺は魔法を起動した。家々の上空に巨大な爆発が立ち上がり、周囲一帯を呑み込む火柱が生まれ、すべてを瞬時に灰へと変えた。
その巨大な炎柱は強烈な光を放ち、中央都市からでも見えるほどだろう。
数秒後、爆発はようやく収まり、黒い煙の雲だけが残った。
「当たったか……？」
無意識に言葉が漏れる。成功を願っていたその希望は、完全に打ち砕かれる。煙の中から、ライカが歩いて現れたのだ。
全身が焼け爛れ、ズタズタであるにもかかわらず、まだこちらへ向かって歩いてくる。
「冗談じゃない、効いてないのか……？」
俺が再び戦闘態勢に入ろうとした瞬間、焼け焦げた少年はその場に倒れ込んだ。完全に動かないが、かすかな呼吸はある。
俺は彼を見下ろし、張り詰めていた息をようやく吐き出す。それでも、奴は生き残った。決着はこうしてついたが、ガブリエルにさえ傷を与えた一撃を受けてもなお、死ななかった。
なんて恐ろしいガキだ。
