第57話：嵐の前の静けさ
俺たち二人はギルドを出ると、そのまま真っ直ぐ宿へ戻った。夜の街を歩き回る気分じゃないのは、俺もキウィも同じだ。だから日が暮れる前に戻ってきた。
道中、俺はときどき彼女の様子をうかがった。けれど、彼女はずっと不安そうで怯えた顔のまま、カゼのうなじをじっと見つめていた。
……まあ、あんな不気味な話をいきなり放り投げられたら、怖くなって当然だ。
普通なら、聞いた者は「ただの噂」や「都市伝説」だと思うだろう。だが、ここはファンタジーの世界だ。十分あり得る。
それに、あのクソ神が言っていた。この世界は暴力的で、命が軽い場所だ――と。だからこそ、あの話も信憑性が増す。
実際、どれだけ人が死んだのか考えるだけで頭が痛い。話によれば、最初の数日だけで二十人以上が死に、その後も三週間ほぼ毎晩、犠牲が出ている。
少なく見積もっても七十人以上は死んでいるはずだ。これは本当に大量虐殺――いや、ジェノサイドと言っていい。
どのみち、俺はあれを捕まえるしかない。俺たち自身の安全のためにも。
部屋に戻ると、目の前の光景に思わず固まった。ガブリエルが、一ミリも動かず、俺が出ていったときとまったく同じ体勢で寝ている。
……これはこれで感心する。丸一日動かずに寝続けるとか、ある意味で尊敬するわ。でも正直、イラつく。
衝動的に俺はガブリエルを蹴り飛ばした。ベッドから転げ落ち、奴は飛び起きる。
「いったぁぁ！ 何してんだ、この野郎！」
「もう夕飯の時間だ。いつまで寝てるつもりだ？」
顔色は最悪だ。完全に病人みたい。二日酔いってここまで人をダメにするのか？ とはいえ、丸一日寝てていいわけじゃない。
「どうせ何も食ってねえだろ。いいから何か食おう。キウィが待ってる」
俺がキウィの名を出すと、ガブリエルは少し苦しそうにうめき、渋々うなずいた。俺たちは一階へ降りる。
だが小さなトラブル発生。ガブリエルがキウィを見た瞬間、その場でバタリと気絶した。さすがにキウィも驚いて固まる。
まあ、予想はしてた。俺だって最初に見たときは虚を突かれたし。
少し落ち着かせてから、俺たちは食事を頼み、状況を共有する。食事の途中、俺は“白狼”の件を切り出し、討伐に協力してほしいと頼んだ。
ガブリエルは即答で頷いた。そこで俺は、白狼をおびき出して仕留める作戦の段取りを説明する。
「それは無理だな」――ガブリエルは腕を組み、あっさり否定した。
「は？ なんでだよ。悪くない案だろ」
彼は首を横に振るだけだ。
「その作戦は、片方が白狼を足止めして、もう一方が駆けつけて仕留める前提だ。俺一人なら問題ない。だが、お前も危険域に入る。今のお前じゃ、持たない可能性が高い」
「はぁ!? それ、どういう意味だ！」
「まだ弱いってことだ。白狼がお前を狙ったら、俺が到着する前に倒れるかもしれん。お前がダンジョンに潜ってる間、白狼の噂をいくつか聞いた。――話の感じだと、やつは“アバター級”だ。比較のために言えば、Dランクのパーティか、Cランクの冒険者一人が相手取るレベルだな」
その例えに、俺は思わず肩をすくめる。けど、まだ自信はある。だって俺は“アグリス”を倒した。あいつもアバター級だった。
まあ、あのときは『憤怒』のスキルにガッツリ引っ張ってもらったのは事実だが――それでも勝ちは勝ちだ。
しかも今の俺には、まだ使いこなせていないけど、強力なスキルがいくつもある。時間さえ稼げれば、十分やれる。
「ガビの言うこと、聞いたほうがいいと思う。手伝いたいのは本当だけど、正直、今の私たちはまだ弱い」――キウィが不安げに言う。
「じゃあ、鍛えよう」――俺は方針を切り替え、ガブリエルを“釣る”提案をする。こいつは、俺たちが無茶しないと思えない限り首を縦に振らない。
「鍛える、だと？」
「そう。俺にはまだ使い方が甘いスキルが山ほどある。お前が見てくれれば、理解も早い。すぐ強くなれる」
俺は両手でテーブルを叩き、椅子から立ち上がった。
「それに、俺が止めたってキウィはついて来る。なら彼女も強くならないといけない。幸い、今日は彼女の“伸び”をこの目で見た。いける」
ガブリエルは呆れ顔のまま俺を見る。俺は続けた。
単純な話だ。俺のスキルは強い。問題は、まだ十分に試せておらず、最適な使い方を掴めていないってだけ。
そしてキウィは――俺が今まで会った中で、間違いなく“破壊力”という点では最上位の魔導士だ。彼女は“やり方”を忘れているだけ。なら、思い出させればいい。
魔法を取り戻せば、一瞬であの化け物を吹き飛ばすことだってできる。彼女のマナは、信じられない速度で増えている。
休まず鍛え続ければ、ブーツだって一日中、問題なく使えるようになるはずだ。
本音を言えば、今すぐでも白狼を追いたい。もう誰も死なせたくないからだ。けれど、俺たちが強くならなければ、ガブリエルは動かない――そして、彼の力は必要だ。
時間はかかる。だから、その間にも犠牲は出るだろう。
俺はすべて話した。ガブリエルはしばらく考え込み……やがて頷いた。こうして翌日、俺たち三人は街の廃区画へ向かい、鍛錬を始める。
街中やギルドの訓練場では無理だ。派手に音も被害も出すことになるからな。
やることはシンプルだ。キウィはひたすらマナを巡らせ、制御する。十分に溜まったら、ガブリエルが魔法の“型”を教える。
つまり、彼女は基本的に隅で座り込み、延々と瞑想だ。
俺は俺で、手持ちの強力なスキルを使い倒し、より良い運用法に馴染ませる。
使うのは――[メタ]、[魔力流制御]、[破滅の剣]、[闘気]、[咆熱砲]、[断罪の剣]、[炎竜]。これらをガブリエルとの模擬戦で回す。
相手がガブリエルなら、いくらやり過ぎても平気だ。奴に傷一つつける心配はない。
どれくらい時間がかかるかは分からない。だが、できる限り早く終わらせるつもりだ。
