第37章：最初のダンジョンへの突入
翌朝、俺たち三人は目覚めてすぐにガリアの工房へ向かう。あのドワーフ／巨人は、強い魔力を放つ何かをハンマーで叩いていて、俺たちに気づくと得意げな笑みを浮かべた。
ガリア「どうやら決心がついたようだな。」
ウゼン「ああ、正直に言うと、俺はお前を完全には信じていない。何か隠している気がしてな。それで、この取引にはもう一つ条件がある。」
ガリア「それはなんだ？」
ウゼン「俺がいない間、ガブリエルがキウイを見張る。お前が何かしようとしたら、彼が守ってくれる。彼のキウイへの執着は信じてるから、彼女は安全だろう。」
ガリア「ふむ…俺を信じていないのは気に食わんが、その条件は受けよう。俺は彼女に害を加えるつもりはない。ただ目を直すだけだ。」
ウゼン「『直す』って言い続けてるのが気になるんだよ。『治す』とは言わないから不安になる。」
ガリア「心配するな。うまくいくさ。さあ、早く行け。遅れるぞ。」
俺は軽く頭を下げてから工房を出て、集合場所へ向かった。正直、キウイのことはまだ少し不安だ。ガリアは信用できないが、ガブリエルには絶対の信頼がある。
だから今は考えるのをやめて、現在の目標、つまりエーテリウム・クリスタルを手に入れることに集中しよう。
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集合場所に着くと、その場所の雰囲気に少し圧倒された。そこは街の廃墟で、十年前にモンスターにより部分的に破壊されたエリアだった。
捨てられた家々が立ち並び、少し不気味だ。
遠くから数人が集まっているのが見えたので、足早に向かった。どうやら全員がすでに集合しているようだ。
大体15人。受付の話では、この任務は難易度Dで、Eランクの冒険者で構成されたパーティだということだった。Eランクは10人。
そのうち3人はサポート役、2人はモンスターの特徴や進路を記録する係だ。最悪の場合、彼らが真っ先に逃げてギルドに異常を報告する役目を担っている。
つまり、この2人が一番重要なメンバー、「メッセンジャー」だ。
そして俺は、他の10人とともに前衛で戦う。もし前衛の全員が俺と同じくらい強ければ、なかなか頼もしいチームだ。
俺は人混みの中に紛れて開始を待った。
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数分後、1人の男が前に出てきた。高身長で威圧的な体格、重厚な胸当ての鎧を装備し、背中には両刃の大きな斧を背負っている。
見ただけで、この男が相当強いことがわかる。多分、俺より少し強いくらいだろう。
彼は全員を見渡して腕を組んだ。
男「まあ、俺のことは皆知ってるだろうから、自己紹介は省く。」
いや、俺は知らねえよ！
男「この突入作戦の指揮を任された。目的は最近現れたモンスターの討伐だ。ただし、俺はリーダーじゃなく戦士だから、戦闘が始まれば指揮は放棄する。ま、よろしく頼む。」
なんだこれ…やる気を出させるスピーチのつもりか？
男「装備の最終確認を済ませたら、すぐにダンジョンへ向かうぞ！」
正直、よく分からなかった。情報が足りなすぎる。これって討伐任務じゃなかったのか？
そんな疑問を抱いていると、金髪長髪の男が俺に近づいてきた。
レット「あんた、昨日この街に来た新人だろ？俺はレット。迷ってるみたいだな。ダンジョンに向かう間、質問があれば答えるよ？」
ウゼン「ああ、助かる。俺はウゼンだ。この任務、よろしく頼む。」
俺たちは握手を交わし、その直後にリーダーが出発を命じた。移動しながら、俺はレットにいろいろ質問してみた。
ウゼン「まず確認したいんだが、これって討伐任務じゃなかったのか？なんでダンジョンに入るんだ？」
レット「ターゲットのモンスターは最近出現して、洞窟を巣にした。その洞窟は元々放棄された鉱山で、けっこう奥が深い。」
レット「それで、モンスターの魔力の影響で鉱山が変質して、発展途中のダンジョンになったんだ。だからモンスターも次々と生まれてる。」
レット「そのモンスター、俺たちはオロギスっていう地属性のドレイクの一種だと疑ってる。」
ウゼン「その根拠は？」
レット「前回の突入だよ。このモンスターは2ヶ月ほど前からダンジョンを作り始めたようだ。それを知った冒険者たちが、ギルドに知らせず勝手に突入して、死んだらしい。」
レット「誰も報告しなかったせいで、多くの冒険者が命を落とした。それで2週間前、ギルドが大量死の原因を調べ始めた。」
レット「すぐにダンジョンの存在が明らかになって、調査と生存者救出のためにチームが派遣された。けど、帰還したのは1人だけ。」
レット「その1人はメッセンジャーで、なんとか逃げ延びた。でも精神的に崩壊してて、ほとんど何も話せなかった。でも一つだけ言ったんだ。」
レット「『2つの頭を持ち、紫の皮膚は岩のように硬く、槍のような牙を持つ。地形を自在に操る巨大な怪物だった』ってな。それ以外は無理だった。」
レット「この特徴が、高位上級モンスター“オロギス”に一致してる。だから、今度は“犠牲前提”の偵察チームが組まれたってわけだ。」
レット「俺たちがその第二次突入隊。目標はできる限り多くの情報を持ち帰ること。できればモンスターを倒すことも。」
ウゼン「人命を情報収集のために使うなんて、ちょっとひどすぎるだろ。」
レット「まさか、それ知らずに参加したのか？奴の危険性とダンジョンの情報が必要なんだよ、強者を送るためにな。」
レット「あの隊長、実はこの街で一番強いEランク冒険者なんだ。皆、もうDランクになっててもおかしくないって思ってるけど、ギルドが昇格させない理由は謎だな。」
レット「名前はイアイオン。噂じゃ、Eランクでも上級クラスのモンスターを一人で倒せるらしい。」
ウゼン「つまり、強さだけで選ばれたってことか？」
レット「まあ、そうらしいな。」
ウゼン「そうか…ありがとう、状況がよくわかった。」
レット「どういたしまして。ま、死なないようにな、新人。」
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これで、なぜガリアが俺を送り出したのかがわかった。彼はこの任務の本当の目的を知っていて、皆が無駄死にしないように、俺をここへ送り込んだんだ。
でも、俺も死ぬ可能性は十分にある。だけど、彼は俺の実力を見抜いていた。
ならば、信じてみるか…今はそれしかない！
