かつて街が地獄となった理由
（イルミナーテン…ようやく尻尾を掴めたか！）
ずっと探し求めていた憎き組織の一員が、今目の前に居る。
正直目の前のコイツを「今すぐ切り捨ててやりたい！」と、僕の中で黒い感情が激しく蠢き、今にも襲い掛かろうとする自分の負の感情を必死に僕は抑える。
（まだコイツに攻撃を仕掛けるな。
完璧な復讐を成し遂げる為にも、引き出せる情報を引き出すんだ！）
僕は必死に自分自身にそう言い聞かせ、己の中で激しく蠢くドス黒い感情を抑える事で平静を装い、目の前にいる宿敵にあえて話を続ける。
「…実態は誰も掴めないと言われる”幻の組織”の名前をこんな場所で聞く事になるなんてね。
果てして本当にお前イルミナーテンの一員なのか？」
「幻の組織ですか…イルミナーテンの存在を知っていても、組織の実態を知る人物はこの世界に僅かしかいませんから、そう噂されるのも仕方ありません。
そして私がイルミナーテンの一員かどうかは、もう十分な情報を与えたので説明する必要はないと思いますが、まだ私がイルミナーテンの一員ではないという疑いが晴れないなら、私共に来て頂けば真実は直ぐに分かるかと」
「じゃあ仮にお前ついて行き、謎の組織と称されるイルミナーテンの一員に僕がなった場合、お前達は僕に世界を救う為にさせるつもりなんだ？」
「その質問にお答えする前に、一つ確かめさせて頂きたい事があります」
イルミナーテンの一員は、そう言った後にゆっくりと手を僕の方に翳す。
”バババババ！”
「！！」
手をかざした瞬間、突如無数の”透明な何か”を僕目掛けて飛ばして来た！
咄嗟に闇魔法で漆黒のシールドを展開するも、僅かに防御が出遅れてしまった為、何とか相手の攻撃は防げはしたが、結構ギリギリのタイミングだ。
「お見事ですね。
ではコレはどうでしょうか？」
イルミナーテンの一員はそう言った後に、僕に向かってかざした手を横に振ると、僕の周囲を人の顔程度の大きさの無数の球状の物体が囲んだかと思った直後、一斉に無数の球体が僕を周囲から押し潰すように迫ってくる。
（今度は本当に逃げ道なしか！）
先程は不意を突かれたから攻撃を防御したが、今度は全方位かつ逃げ道のない攻撃なので、普通に避けようがないので、僕は影から影に転移する闇魔法で、その場から瞬時に離れて攻撃を回避する。
”バーン！！”
という激しい炸裂音が、先程まで僕が居た場所に鳴り響いた聞こえる。
（……危なかった）
初撃の時点で油断は一切していなかった。
だけど二手目もこっちは対応で冷や汗をかかされたというのに、相手は攻撃後も平静を保っている。
つまりこの時点で相手は相当な手練れ、いや、”今まで戦った誰よりも強い”相手だと考えても可笑しくない相手だ。
ふぅ…相手が相当な実力者である以上、正面から攻めるのは得策ではなさそうだ。
そこで僕は一旦転移した場所に身を隠したまま、相手の出方を伺う事にする。
「コレも無傷で躱しましたか。
どうやら神遺物から力を引き出す者、イネーブラーとして第一段階には至っているようですね」
そう言いながらアイツは、ダムの管理棟に体を向けるが、アイツが体を向けた先は、僕が身を潜めている場所でもある。
（どうやら「居場所は分かっている」と言いたいのだろうね）
「さて、髑髏の闇騎士様、そのまま影に隠れたまま聞いて頂いて構いませんので、先程尋ねられた質問にお答えしましょう。
我々が貴男に求める物、それは聖遺物を扱える資格を持つイネーブラーとして神遺物を覚醒させ、その力を存分に引き出して欲しいのです」
どうやら先程の攻撃ですら、ただ単に僕が今どれだけ「神遺物を扱えているのか」を確かめる為の力の攻撃』だったらしいのだが、つまりソレは「僕はまだ神遺物の力を完全に扱えていない」と言われたようなものだった。
これまで闇の神遺物を己が暴走しないで扱えるようになるために、多くの時間を費やしてきた。
だがイルミナーテンからすると「初期レベルでしか神遺物扱えてない」と評されるのは、流石に僕のプライドに傷を付けられたような物だ。
それと同時にプライドを傷つけられた事で、僕が今抑えている憎悪が更に僕の中で蠢くが、必死に憎悪の感情が表にでないように何とか抑えた。
「……僕の神遺物の扱いが初期段階なら、お前はもっと上の段階に進んでいるのか？」
内なる憎悪を抑えつつ、既に居場所が割れている事を悟った僕は、得物を構えて戦闘態勢に入ったまま表に姿を現したのは、先程の僕の神遺物を扱えているレベルが「初期レベル」だと評された理由を知る為にも、あえて攻撃はまだ僕から仕掛けない。
「その通りです。
私はイネーブラーとして、既に第二段階まで神遺物の力を引き出す事ができます。
ですが、私が全ての力を貴方に見せるどうかは、今後の貴男の対応次第ですね」
「まるで今の僕には「本気を見せる価値はない」と言っているよに聞こえるな」
「そんな事はありませんよ。
なんせ歴代の闇の神遺物のイネーブラー達は、闇の神遺物を第一段階に覚醒させる事すら出来ない者ばかりで、我々がテストすれば命を落とす者しかいなかったそうです。
ですが貴男は、歴代の闇の神遺物のイネーブラーが超える事が出来なかった壁を乗り越え、我々が最低限求めるレベルである|第二段階に到達出来る見込みがあり、私がより上位の力を見せる価値があると判断すれば、私の本当の力をお見せするかもしれませんね。
ですから、貴方には是非我々イルミナーテンの元に来て頂き、共に世界を救う道を選択して頂きたいですね」
「つまり世界を救う為には”神遺物をより高い段階まで覚醒させる必要がある”という事なのか？」
「その通りです。
と言うよりそれが出来なければ、この世界はそう遠くない未来で破滅の力に呑まれてしまうのですから、嫌でもやって頂きますけどね」
（この言い方だと、世界が破滅の力に呑まれるのは、思った以上早い段階にくるという事か？
それともイルミナーテンとしては何が何でも闇の神遺物を手元に置いておきたいと考えているのか？
今の段階では推測に過ぎない理由を考えてみるが、どれもイルミナーテンが本当に闇の神遺物を欲する理由に繋がる気がしない。
だけど、どんな理由があっても僕は、イルミナーテンと共に歩むつもりは無い！
だからと言って今すぐ切りかかるには、まだ時期尚早であるし、僕はコイツにどうしても”確認しておきたい”事があるので、会話を続ける。
「お前達が『どうして僕も自分達の手元に置いておきたいのか』その理由は良く分かった」
「では、私達と共に世界を救う道を歩んで頂けますか？」
「その答えを言う前にもう一つだけ聞いておきたい事がある。
８年前にこの街、サナッタシティが大勢のマフィア達による襲撃事件において、マフィア達に指示を出しあの事件を裏から操っていたのは、お前達なのか？」
「私達は彼らを操ってなどいませんよ。
ですが、ある依頼は出しましたけど」
「ある依頼だと？」
「はい。
この街サナッタ・シティに眠る神遺物を探すように依頼すると同時に、多くの人間に強い憎しみを抱かせる為に、街の人間達を大いに苦しめるように依頼はしましたが、彼らを操る事は決してしていませんよ。
それが何か？」
「それが何か？……だと！
あの事件…いや、お前達がマフィア出した指示の所為で、多くの人間が命を失ったんだぞ？
それなのにお前は『それが何？』など、まるで他人事のように言えるんだ！」
僕は目の前に居る人間に対して強い怒りを顕にした怒声を浴びせたが、相手は僕の怒りの声を聞いても何の反応もみせる様子はない。
「失った命には申し訳ないと思っています。
ですが、コレも我々の目的を達成する為であり、世界を救う為には仕方がない犠牲です。
なんせそのお陰で、我々の目論見通り『髑髏の闇騎士様という、過去最高の闇の神遺物のイネーブラー』が誕生したのですから」
「なっ！……貴様、その言葉本気で言っているのか？」
「もちろんです。
なんせ八つの神遺物の中で、闇の神遺物の覚醒しにくさは、一位、二位を争うほど覚醒しにくいのですが、その理由が最も人が簡単に呑まれやすい感情である『増悪』を発動キーとしているからです。
つまり闇の神遺物に選ばれる者とは、例え強い憎悪に完全に呑まれたしても、屈強な意思で再び憎悪に支配された感情を抑え込む事が出来る魂を持つ者だけなのです。
ですから、あえて強い憎悪を生む環境を作り、その環境の中で憎悪に完全に飲み込まれない強い魂を持った者を見つけられた事は、この世界にとって”とてつもない幸運”と言えるでしょう」
淡々と悪びれもなくこの街をかつて地獄に追いやった理由を話すが、その姿を見て僕が”今後どうすべきなのか？”その方針は確定した。
「……ふざけるなよ」
「いえ、ふざけてなどいません！
我々は世界を救う為、いえ、より多くの人々を生き残らせるためには幾らでも己の手を汚す覚悟があります！
その結果どれだけの犠牲が必要となったとしても、我々は決して世界と人類を救うまでは止まる訳にはいかないのですよ！！」
そう答える姿は、今まで淡々と言葉を口にしてきた姿勢と違って、初めて”言葉に熱が入った”と思える姿だったが、だからと言って僕コイツの、いや、イルミナーテンの主張を認めるつもりはない。
「より多くの人を救う為に、多くの人を犠牲にしても良い？
そんな道理がまかり通って良い訳がないだろ！
何より『こんな物』を覚醒させるだけの為に、この街の人達、父さん、母さん、既に多くの人達が犠牲にしてるんだぞ！
そんな他人の命を平然と犠牲にして作るような救いなど、まやかしに過ぎない。
そして人を殺して置いて何とも思わないような奴等に、世界なんて救えるものか！」
「つまり『我々と共に歩むつもりはない』という事ですか？」
「……言うまでもないだろ！」
そう言い終えた後、僕は目の前の敵を倒す為に、己の内に押さえていた憎悪を解き放つと同時に、怨敵に向かって駈け出した。
「ああ……この世界が破滅の危機に瀕しているというのに、その事を理解してもらえないなんて……こんなにも哀しいことはありません」
目の前の敵は、両手で顔を覆いながら己の独善が伝わらない事を嘆いているが、その姿に妙な哀しさを感じたのは、気のせいだと思いたい…
最後まで読んで頂きありがとうございます。
