ミスティツインズ 神秘の国の対の魔法使い

【幼少期】霧の国の二人の家

1-4 アリエル

　本格的な冬になった。

　陽が昇るのが遅く、朝霧が中々晴れない。

「アリエル様、お外見よう」

「うん、見よう」

　アッシュの定番の遊びに誘ってもらえた。

「今日も霧が濃いね」

「ねー」

「んん。アリエル様、あれなあに？」

　アッシュが指し示す方向を見た。

　霧の中に、大きな影がある。

　宙に浮かんでいるのか、それは二階であるこの部屋と同じ高さにある。

　だんだん近づいて大きくなった。

「は……わ……」

　連なる窓を覆いつくす巨大な光る鱗の体。

　二人の身長ほどもあろうかという目が、ギョロリと二人の姿をとらえた。

「わあ、聖魚様だ」

「ひゃうぅ……」

　部屋に浸透してくる聖魚の魔力。

　アッシュはアリエルの腕にしがみついて震えている。

　ぞわぞわと鳥肌さえ立てている。

「ま、まもの……」

「違うよ。聖獣様だよ。歴史や神学の授業では……、習っていないっけ？」

　アリエルはすごく昔に家庭教師に教えられたが、昔すぎてアッシュには教えていないかも。

「この街を護ってくれる神様なんだよ。僕、そうかなっていう影しか見たことなかったから、会ったの初めて！」

　聖魚は横顔を見せながら、大きな目でじーっと二人を見つめている。

「きっと可愛い子がいるから覗きにきたんだね」

　アリエルはでれっと頬を緩めた。

　アッシュの可愛さは聖魚様も虜にしたに違いない。

「――！」

　アッシュが声にならない声をあげて涙目になる。

「わあっ、ごめん！」

　怯えているアッシュに向かって、アッシュが目当てだなんて言ってしまった。

　だがアッシュはアリエルの前に飛び出した。

　キッと聖魚を睨んで、その目に水色を映す。

「アリエル様に近づくなあッ!!」

「え？」

　アリエルを背にかばって、アッシュは聖魚と対峙する。

（なんで……あ）

『可愛い子がいるから覗きにきたんだね』

（もしかして、可愛い子って僕のことだと思って……？）

　きゅんっと愛しさが爆発する。

「可愛いのはアッシュだよぉ！」

「うわあ！」

　アリエルはアッシュに抱きついて、思う存分に頬擦りした。

　気がついたら聖魚はいなくなっていた。

　満足した後はちゃんと、聖魚、そして聖獣について教える。

　はるか昔。

　人間は魔物から逃げ隠れして生活していた。

　そんな危険な世界において、魔物が避けて通る存在。

　それが聖獣だった。

　聖獣の棲み処の周りには、人が集まり村を造った。

　それはやがて都市になり国家となった。

「だから古い街には聖獣様がいるんだよ」

　とはいえ、アリエルは王都から離れたことはない。

　他の街のことは聞いただけの話だ。

「魔物は魔素から生まれる。攻撃的でなければ魔物ではなく精霊と呼ばれる。これは習ったよね」

「うん」

「精霊の中でも大きな力を持つのが聖獣様。だから聖獣様は攻撃してこないよ」

「でも、でも魔物には攻撃するんじゃないの？」

「ううん。魔物にも滅多に攻撃しないみたいだよ。聖魚様、この街で段違いに濃い種類の魔素を纏っていたから、魔物も睨まれたくなくて避けるているんじゃないかな。聖魚様はいるだけで周りを安全にしてくれるんだよ」

　アッシュの眉間はまだ険しかったが、渋々納得してくれた。

（アッシュって結構怖がりだな）

　アリエル一押しの絵本『霧の精の物語』を読むのはまだ早いかもしれない。

　寒い冬は備え付けの暖炉の中に発熱の魔法道具を置いて、その近くでぬくぬくと過ごす。

　今日の遊びはお絵描きだ。

「アリエル様、見て」

「わあっ、可愛い」

　アッシュが紙を立てて絵を見せてくれる。

　書かれていたのは、茶色い肌の子。髪は灰色を、目は紫色を薄く塗っている。

　アッシュ自身の姿だろう。

　この家に来て初めて触ったという色固筆を、見事に使いこなしている。

「あるところに、アッシュという男の子がいました」

　アッシュが語りだした。

（紙芝居！　アッシュが主人公の）

　アリエルはわくわくと続きを待つ。

「そこへ天使アリエル様が現れましたっ！」

「！？」

　二枚目には、背に羽を生やした焦げ茶色の髪の子が描かれていた。

　周りにはきらきらと色とりどりの星や花が散っている。

　一枚目より格段に豪華だ。

（天使……？　僕こんなにきらきらしていないけど……）

　戸惑っているうちに、また紙がめくられて三枚目へ。

「アッシュとアリエル様は仲良くなって、ずっと一緒に暮らしました」

「！」

　描かれていたのは、手を繋いだ笑顔の二人だった。

　話を終えたアッシュは、ほんのり得意げな顔をしている。

「すごーい！　面白ーい！」

　アリエルは満面の笑みで拍手した。

　こんなにも心震わせる物語を描けるなんて、アッシュは希代の芸術家になるかもしれない。

（アッシュ、僕と仲良くなって、ずっと一緒に暮らしたいんだあ）

　緩んだ頬がぽかぽかする。

「仲良しだね」

「うん」

　絵に描かれた二人を眺めながら、アッシュとぴったり寄り添った。

「魔法……できない」

　夜、風呂を終えて髪を拭いていると、アッシュが拗ねたように言った。

「魔力生成や魔力操作は上手だよ！」

「それ分かんない」

「……そっか」

　魔法使いは珍しいから、比べる相手といえばアリエルとセーネしかいない。

　自分の力が分からなくても仕方ない。

　街を歩いていれば魔力持ちは見掛ける。

　けれど魔法を使っている時といない時では、魔力の扱い方や量が変わってくるので、比べられないのだろう。

（何か達成感がほしいよね。魔法の授業も楽しく過ごせたらいいな）

　どうにかできないだろうか。

（魔法なしで魔力を利用する方法……）

　魔法道具は魔法が使えなくとも魔力を流すことができれば使える。

　だが魔力量が少なくてすむものしか家にはないので、アッシュの魔力量の恩恵にはあずかれない。

「とっても魔力を使う魔法道具でも買いにいこうかな。そういえばアッシュの魔力量の限界ってどのくらいなんだろう」

　それによってどの魔法道具を選ぶかが変わってくる。

「さあ……」

「測ってみようか」

　二人はソファに乗りあげて、向かい合って座る。

「魔法使おうとしてみて」

「うん」

　アッシュが集中すると、吹き出た魔力が部屋を覆い尽くす。

「アッシュは体の外側でも魔力を作れて珍しいね」

「珍しい？」

「うん。僕もセーネさんもおじい様も体の内側……魔力回路ってところでしか作れないけど、アッシュは魔法を使うとき、内側の他に外側でも魔力を作っているよ」

「何が違うの？」

「すごいパワーを使えそうなの。魔力回路の許容量よりいっぱいの魔力を使えるから」

「パワー！」

「そう！」

「むむむむ」

「あ、そんなに力入れちゃだめ。急に魔力が増えると、僕が止められなくなるから危ないよ」

「むうぅ……」

「そう。いい感じ」

　アリエルの指示にうまく従っている。

（すごい。お話ししていても魔力回路の流れが安定している）

　魔法習得前に、これだけの魔力操作ができるなんて天才だ。

　部屋の魔力がじわじわと濃くなっていく。

（そろそろ限界にならないのかな。僕ならとっくになんだけど）

　本来これほどの魔力を生成すれば、体内の魔力回路がヒートして体が重くなったり不調をきたす。

　だがアッシュはこれだけ魔力生成しても表情に辛さはない。ぽやんとした顔が可愛い。

　しかし……。

「アッシュ、ごめん。一旦止めて」

　アッシュは魔力生成を止めた。

「これ以上周りの魔力を濃くしたら、何が起こるか分からないから」

　アリエルの想定外のことが起こって、アッシュに怪我させては困る。

　辺りにはまだ魔力が漂っている。

　だがそのうち魔素へと還り安定するだろう。

「アッシュがすごいってことは分かったけど、限界は分からなかったよ……」

「分かったっ」

「？」

　アッシュの機嫌が良くなっている。

　ちゃんと限界を測れなかったのに。

「アリエル様と手、繋ぐの好き。アリエル様と一緒ならもっと修行する」

「！」

　そうか。

　セーネの授業では能力に合わせて別の修行をしている。

　今はアリエルがずっとアッシュのことを見ていたから。

「じゃあ他にも色々試してみる？」

「うん！」

　後日行った魔法道具屋にはいいものがなかった。

　その代わり、家でのアッシュとの魔法研究は続くこととなった。

　春がきて、公園に花々が咲きはじめた。

　原っぱの一画、シロツメクサの群生地で花環を作る。

「どうぞ、アッシュ」

　白銀の髪に、白い花の冠をのせる。

「似合うよ」

　可愛らしくてぽーっと見惚れていると、

「僕も作った」

「わあぁ」

　アッシュは指輪を作ってくれた。

「えっと、冠は時間が掛かって……」

　アリエルに渡しながら、もじもじと言い添える。

「アッシュ、丁寧に作っていたもんね。すごく上手っ」

「……ありがと」

「見てー」

　さっそく指に嵌めてみる。

「――……」

　アッシュがアリエルの顔と指を交互に見て、しばらくじっと動かなくなった。

　肌色が濃いから分かりにくいけど、耳がちょっと赤くなっている気がする。

　褒められて嬉しかったのかな。

「ありがとう、アッシュ」

「……うん」

　はにかんだ微笑みが可愛らしくて、アリエルの頬も火照った。

　春の盛り。

　アッシュと過ごす初めての誕生日がきた。

　使用人のメグは帰ってしまったが、イチゴタルトを買ってきてくれていた。

　夕食の後、ソファに座って食べる。

「アリエル様、誕生日おめでとう」

「ありがとう。アッシュもおめでとう」

「えへへ」

　今日で二人とも六歳になる。

　アッシュが誕生日を覚えていないというので、アリエルと同じ日にしたのだ。

　去年はメグが結婚で忙しくなった頃だった。

　夜はくまのぬいぐるみのメイプルと一人と一匹。

　明日公園で何をしようか。

　今度買う本はどんなものがいいか。

　いっぱい話した。

　今日はアッシュと肩を並べてのお祝いだ。

「美味しいね。アリエル様」

「ん……」

　甘酸っぱくて美味しい。なんだか胸がいっぱいで、飲み込むのが辛い。

「……アリエル様？」

　いつも笑顔のアリエルは、とても悲しそうな顔をしていた。

「どうしたの？　悲しいの？」

　アッシュが心配そうに覗き込んでくる。

　近い距離。まっすぐ見る瞳……。

「んーん……。嬉しいのに、……なんか……」

　休み休みタルトを食べた。

　どうしたのだろう。

　嬉しい日なのに。

「アッシュが温かくてね……安心するの……」

「うん」

「そしたらなんかね。胸がいっぱいなの……」

　公園ですれ違う家族連れや友人達。

　笑顔を交わすのが羨ましくて、にこにこ顔の真似をしてみた。

　アリエルには相手がいないけれど、真似をしてみた。

　そしたら誰かが気づいて、笑顔を分けてくれた。

　分けられる分を、少しだけ。

　いい子でいれば、少しだけ分けてもらえる。

　……いい子じゃなくなったら、もらえる笑顔は、また途絶えるのだろうか……。

「じゃあゆっくり食べよう。遅くなっても、ずっと隣にいるからね」

「……――っ」

　アッシュがアリエルを抱き寄せる。アッシュの胸に頭を抱き込まれて、とても温かい。

「今日のアリエル様、あまえんぼ」

　声も温かい。

　アッシュはそれ以上何も訊かずに、たまに歌なんて歌って、ずっと体温を分け与えてくれていた。

　ずっとずっと、全身をくっつけて。

　ベッドに入り、眠る直前にお願いした。

「アッシュ……」

「なあに？」

「……ずっと一緒にいてね」

「うん！」

　抱きしめる手にぎゅっと力が込められて嬉しかった。

　アッシュの声が、体温が……、ずっと僕のものであればいい。

（霧の精になりたいな）

　霧の迷宮の主に。

　そうしたら……。

「アッシュ……」

　いつもよりさらにくっついて、二人は眠りに落ちた。

「アリエル様、これ着てっ」

　夏も近いのでクローゼットの整理だ。

　去年の服を手に、アッシュはアリエルに迫る。

「ちょっと小さいんじゃないかな」

「着てーっ」

「わ、分かった」

　きついけどどうにか着られた。

「可愛い！」

「もうっ。次はアッシュの番だよ！」

　半年前はアリエルの笑い声だけが響いていた家。

　だがもう、それは二人分の声になった。