ミスティツインズ 神秘の国の対の魔法使い

【少年期】魔法使いの卵たち

2-17 開花2

「アリエル様、おはよう」

「んみ……」

　今日もいつもと同じように、起きたら服を着替えてダイニングチェアに座っていた。

　目の前には美味しそうな朝食がある。

「いただきます」

　ようやく目が覚めてきて、アリエルはフォークを手にする。

　今日はとてもいい天気で、庭では洗濯物がはためいている。

「放課後、クリフと対戦する」

「わあ。久しぶりだね。応援するね」

「うん」

　違和感があった。

（アッシュと目が合わない。なんで……）

　そこで昨夜の出来事を思い出した。

（！　……夢じゃなかった。アッシュと、キス……）

　アリエルはアッシュの唇を見て、かあっと顔を赤らめた。

　ちゃんと説明しないと。

「アッシュ、昨日、服勝手に脱がせちゃってごめんね」

　あれ、でも僕も毎日脱がされているな。

　ううん。アッシュのは僕のためだもん。

「あれはその……えっち……な意味はなくて」

　しどろもどろで弁解する。

「あのね。唇は、恋人のキスだと思うんだから、しないんじゃないかなと思うんだ。……けど、アッシュがしたいなら」

「もうしないよ」

「え……」

　アッシュの目がまっすぐこちらを射抜いた。

「僕とアリエル様で恋愛なんてしない」

「――――」

　ぎゅっと胸が締めつけられる。

「そう……」

　とても、とても痛い。

「そっか」

　今頃になって自分の気持ちに気づいた。

（僕、アッシュのことが好きだったんだ）

　特別であることが当たり前で気づかなかった。

　気づいたとたん、アリエルの恋は終わりを告げた。

　放課後。

　クリフと向かい合ったアッシュ。

　その身からは、おどろおどろしい気迫が渦巻いていた。

「クリフ。今日の僕の機嫌は最悪だ……。全力でお前を叩き潰す！」

　悪役の台詞をのたまうアッシュ。

「よしっ、来い！」 　

　クリフはいつも通り溌剌と挑戦を受けた。

　アリエルは二人に結界を張る。

「…………」

「アリエル、俺が審判やる」

「え、うん」

　ぼんやりしていたアリエルに代わり、フーシーが審判になった。

「始め！」

　アッシュのいきなりの大振りの薙ぎ払い。

　クリフは体勢を低くして避けつつ足払いをかける。

　アッシュは飛び跳ねて躱し、下方にいるクリフに剣を突き立てようとした。

　だがクリフは横に飛び退くワンアクションで立ち上がった。

　クリフの払った剣がアッシュの脇腹を捉える。

　だがアッシュはその剣の腹に手をついて側転して躱した。

　結界はレベル３仕様で、壊すには打撲や切創ができる程度の衝撃は必要だ。剣に触れただけでは壊れない。

　剣がアッシュの体の影に入り、クリフは身構えようとした。

　アッシュの着地と同時に来るはず。

　だがアッシュは着地を待たずに剣を投げた。

　クリフは反射的に弾いたが、構えを崩される。

　アッシュは着地と同時にクリフに向かってジャンプし、剣を握ると同時に斬り上げた。クリフは辛くも受け止める。

　見ているアリエルは息つく暇もない。

　隣でラティとランドもいつもと違うアッシュの気迫を感じていた。

「めちゃくちゃだ。今回は策がないんすかね」

「だが速い」

　策を捨てて……。

（違う）

　動きは激しいが、ちゃんとクリフの攻撃を躱せるタイミングで動いている。

　今までの策や経験の積み重ねを頭に入れて、考える前に繰り出しているのだ。

　アッシュの反射速度にのった攻撃は、凄まじい速さになっている。

「クリフさんも、ノアバートさんと戦っている時、あそこまで速いか？」

　二人はお互いの殺気を察知できる。それによって高次元の剣戟が生まれていた。

「――！」

　アッシュの剣が止められ、一瞬硬直した。クリフのカウンターでさらに崩される。

「ッ、どうして……」

　アッシュをスピードにのせないよう立ち回るクリフに、アッシュは押されていく。

「どうして届かないッ……！」

　涙が滲みかけた、感情を乱した声。

　一瞬できた隙をクリフは素早く刈る。

　アッシュの結界が一枚割れた。

　クリフの一本に沸く観衆。

　アリエルはアッシュを応援するが、一人の声では周りに飲み込まれてしまう。

「何を考えているか知らないけど、試合に集中していない奴に負ける気はしない」

「――ッ」

　クリフが隙のない構えでアッシュの前に立ちはだかる。その殺気は無数の可能性を擁していて、アッシュの意識を防御に押し込む。

「アッシュ！」

　アリエルの悲痛な声が、アッシュの耳に突き刺さった。

　――アッシュの体は自然と前に進んだ。

　絶望の間合い。

　だが活路もそこにしかない。

　二人の剣が交差し、クリフの結界が割れた。

　だがアリエルの表情は絶望に染まった。

　アッシュの剣が空高く弾き飛ばされたのだ。

「倒す、倒す……倒すッ！！」

　それでもアッシュの目には闘志がほとばしっている。

　クリフは終わりにするために、剣を突き出す。

　アッシュは残された全てを拳に込めて、雄叫びをあげて殴りかかった。

　その拳は、輝いて膨れあがる。

「――――！」

　輝きはクリフを飲み込んで突き抜けた。

　砕かれた結界が、きらきらと宙を舞った。

　クリフは後ろに倒れ、地面に手をついた。

　結界がクリフを守ったが、その外側、クリフの左右と背後の地面が大きく削れている。

　観戦者は皆、唖然とした。

　その視線の中心にいるアッシュさえも、手を突き出したまま固まっている。

　驚きから最初に立ち戻ったのはフーシーだった。

「魔法の使用により、アッシュの反則負け」

　審判として無慈悲に告げる。

　だがその声色にはほんの少し、優しさが滲んでいた。

　呆然としていたクリフの顔に、歓喜が広がる。

「アッシュ、今」

　だがそれをもう一つの声が掻き消した。

「アッシュー！」

　駆け寄るアリエルの声に振り向くアッシュ。

　アリエルは正面から飛びついた。

「アリエル様っ？」

「アッシュっ、アッシュ、魔法！　魔法使えたっ。すごい！！」

　ぎゅうぎゅうに抱きついて喜ぶアリエル。

　アッシュは目を丸くして、やがて柔らかく緩ませた。

「ありがとー。……――っ」

　アッシュはアリエルを抱きしめ返して、初めての魔法の喜びを嚙みしめた。

　学園中央棟よりやや東にある魔法解析所。

　そこの一室にノアバートがいた。

　重厚な魔法学園の他の内装に比べて、繊細で可憐な印象の部屋だ。

「今日は調子が悪いのか。春からそういうことが増えたな」

　ノアバートが話しかける。

　その先のソファに、『美少女』が横たわっていた。

　初等部のローブタイプの制服。

　プリズムホワイトの学年色は、五年制初等部の四年生のもの。

　細い体。透き通るような白い肌。

　先にいくほど桃色を帯びるプラチナブロンドを、腰のあたりまで届く二つの三つ編みにしている。

　その豊かなウェーブを背に、長い睫毛を伏せた姿は、物語に出てくるお姫様のようだった。

「余計な気配が流れ込んでくる……」

「休ませてもらってもいいんだぞ。ジュジュ」

　ノアバートはソファの空いている場所に座り、ジュジュの髪を手で梳いた。

　予知魔法使いジュジュ。

　リリアンクを魔物から守る要だ。

「平気だよ。ノア兄」

　部屋の外には予知を待つ通信兵が立っている。

　そして部屋にはジュジュの集中を乱さない者――最も信頼する兄代わりのノアバートだけがいる。

「何か俺にできることはあるか」

　いたわるノアバートの声。

　彼の手に優しく頬を撫でられながら『美少女』は、

「クリフ、ぶん殴ってきて」

　と桃色の目に怒りを込めて言った。

　アリエルとアッシュは幸せそうな顔で頬擦りしている。

「そういえばクリフ先輩、怪我はない？」

　立ち上がって土埃を払っているクリフ。

　アリエルにもようやく彼が目に入った。

「ああ、全く。アリエルの結界のおかげだ」

　ランド達も集まってきた。

「木剣を想定した結界とは思えないな。あの威力の魔法を、軽い衝撃を受けただけで打ち消した」

「木剣を想定……？　一撃ならなんでも防げるようにしていたよ。レベル３クラスの先生にどんな結界を作っているか聞いたんだけど、攻撃を受けた側の体勢を多少は崩して、先手を取った方にアドバンテージを持たせるようにしているんだって。だから完全防御もできるけど少しだけ通しているの」

「わー……。天然超スペック……」

　フーシーが呆れた顔をしている。

　アッシュとアリエル二人で深々と頭を下げて、反則行為を謝る。

　クリフは大らかに許してくれた。

「アリエル様！　魔法の練習付き合って！」

「まだ元気あるの？」

「元気！」

　その後、見事に魔法を再現し、アッシュは閃光の攻撃魔法を覚えた。

　秋の夜長。

　今日は市内中が賑やかに飾られるお祭だ。

　アリエルとアッシュは庭のテーブルにたくさんの御馳走を並べた。

「いらっしゃーいっ」

「ようこそ！」

　打倒クリフ隊の皆が集まる。

　パーティーの始まりだ。

「猫耳してる」

　アリエルとアッシュの頭の上には、大きな三角耳がのっていた。

　リリアンクには、この時期に大きい葉を落とす木がある。

　その葉に色水を吸わせて色づけて、三角に折って留める。

　これで猫耳の完成だ。

　祭りが近づいた頃、近所のおば様達が「広場で葉っぱと色水を分けているから行っておいで」と教えてくれた。

　アリエルは橙色の葉に黒を吸わせて、自身のダークブラウンの髪に合わせた。

　アッシュは白の葉を先っぽだけ薄紫にして、銀髪に載せている。

「どうして皆はしていないの？」

「道見なよ」

　ちょうど五歳くらいの猫耳のグループが大人に付き添われて歩いている。

「もっと小さい子しかしていないでしょう」

「あ」

　勧められたから疑問も持たずつけてしまった。

「まあ、近所の人達、アリエルとアッシュがつけているところ見たかったんだろうね。顔が良いと大変だな」

「うー」

　アリエルが外そうとすると、

「だめ」

　アッシュが手を抑えて止めた。

「可愛いから外さないで」

「僕には……可愛すぎない？」

「アリエル様は似合ってる。僕は……外そうかな」

「だめっ！　アッシュは一番似合ってる！」

「じゃあ一緒につけよう」

「……分かった」

　というわけで、そのままベンチに並んで座った。

「残念。事前に知っておけばランド様に勧められたのに」

　ラティがぼそっと言った。

「つけないぞ」

　素っ気なく返すランド。

　視線は道の向こう、坂の下に広がる街の灯りに向けたままだ。

「こういう微笑ましい土産話を旦那様や奥様にすると、お小遣いもらえるんですよね」

「つけない」

「あ、始まった」

　市内上空に光の線が描かれて、大輪の花のように弾けていく。

　流麗で華やかな光のショーを、大事な友人達とともに楽しんだ。