＊アルティメットゲーマーズ

作者：寿々喜節句

　たしか、ミサコって名前だったかな。漢字は忘れた。

　十歳の女の子だ。

　バスケットゴールを前に、ボールを持ったままただ泣くだけで、全くシュートする気を感じない。

「遅っせえな！　早くしろよ！」

　俺は怒鳴った。

「落ち着けよフォックス」

　隣に座るラビットが言った。

　ここでは俺ら二人は狐と兎のお面で顔を隠し、それぞれフォックスとラビットと名乗っている。

「お前の方がリードしてっから焦っちまった」

「まあな。たぶんこの賭けは俺の勝ちだな」

　そう言ってラビットがにやりと笑った。

　お面は口元だけは見える。

「でもお前ずるいよな。お前のチーム、十四歳と十六歳だろ？」

「ああ。その方が良いかなと思って選んだんだよ」

「俺んとこは、十歳と十二歳だからな」

「でもその分、フォックスの方は親が若いだろう。俺んとこのは五十代だから、その点は不利かも」

「たしかにそれは言えているか」

　ラビットと話をしていたら、会場がから「うおー！」と歓声が上がった。

　ミサコがシュートをし入ったようだ。

「よし、次だ。ミワコに代われ」

　俺はマイクを使って会場に指示を出した。

　俺らの席は特等席。

　なんせ、このゲーム会場は俺らが作ったのだから。

　俺らはコンクリートと荒々しいフェンスでできた地下賭博場“アルティメットゲーマーズ”の首謀、フォックス＆ラビットだ。

「これでやっと、並んだな」

「そうだな」

「でもよくこんなゲーム考えたよな」

　ラビットはアイデアマンだ。今までも多くのゲームを考えてきた。

　しかし今回は特別面白い。会場はいつになく会場が盛り上がり、賭け金額も倍以上だ。

「ああ。なんか、羊の死体を使うスポーツがあるって聞いてそこからインスピレーションを受けた」

「それは俺も聞いたことがある。でも、それをバスケに応用しようっていう発想にはならないだろう」

「そうか？」

　今回のゲームは家族対抗フリースロー対決。

　二人姉妹のいる四人家族を用意し、どっちの家族が先に勝つか、だたそれだけの賭け。

　勝負がシンプルなので、盛り上がっているのだろう。

　またしてもここで会場から歓声が上がった。

　ラビットのチームの長女がシュートを決めたらしい。

「よくやった。それじゃあ最後はお母さん、頑張ってくれ。入れたら解放だ」

　泣きわめきながらボールを手にする、ラビットチームのお母さん。

「どんな気分なんだろうな？　旦那の頭でバスケをするって」

「さあ？」

　今回は掛け金を全部持っていかれそうだ。

　まあ親の金だしどうでもいいけど。

　そんなことを考えていたら、この日一番の地鳴りに近い、歓声や怒号が飛び交った。

　ラビットチームのお母さんが一発で決めたらしい。

「よっしゃ。俺の勝ちだな」

「そうだな」

　どうでもいいと思っていたが、やはり負けると悔しい。

　金なんてどうでもいい。勝ちたくなってきた。

「ラビット。リベンジさせてくれ」

「いつでもどうぞ」

　余裕綽々なラビット。

「それじゃあ今すぐ」

「受けて立とう」

　そう言うとラビットはマイクに向かって話し出した。

「ゲームセット。お疲れさまでした。ラビットチームの勝利でーす」

　スクリーンが表示され、俺らが映しだされる。ゲームマスターの登場だ。

　ラビットチームに賭けていた者たちはかなり興奮状態にある。金が増える喜びもそうだが、やはりこの背徳感にハマっているのだろう。

「しかーし。これだけではありませーん。延長戦に突入でーす」

　なかなかにエンターテインメントなラビットだ。アイデアマンなだけあってマイクパフォーマンスも面白い。

「解放してくれるって言ったじゃない！」

　俺のチームのお母さんが怒鳴るように言った。

　活躍もしないで何を抜かしているんだ。

「気が変ったのでありまーす。準備がありますので、お待ちを」

　スクリーン映えを意識して、両手を広げて大げさにラビットが言った。

　そしてマイクと映像を切った。

　両家族とも「嘘つき」だとか「早く出して」だとか泣きわめいているが、逆にそれが観客を湧き立てている。

「準備なんて必要か？」

「まあな。俺の方が有利だけど、王者の特権で許せ」

　ラビットがそう言うと、スタッフに指示を出した。

「どういうことだ？」

「見てればわかる」

　ラビットに言われた通り、競技場を見下ろす。

　黒服を来た数名のスタッフが、競技場に入ってきた。

　それを見た女六人は怯えながら逃げまわり始めた。

　しかしフェンスに囲まれた競技場には出口はない。

　スタッフに二人の女が捕まる。

　どちらもお母さんだ。

　そして、一人のスタッフがチェーンソーで二人の頭を切り落とした。

　それだけ終えると、黒服のスタッフは会場を後にした。

　再び俺らが映し出された。

「さあて、今度は姉妹対決でありまーす。どちらが勝つか、それではベットタイムでーす」

　モニターが切れる。

「おもしれーじゃん」

「だろ？」

　会場の賭け金額が俺らのタブレットに表示される。

　やはりさっきの結果からかラビットの方が賭け金額が大きい。

　しかしその分、見返りは少ない。

　俺の方はリスクはあるが、勝ったら何倍にもなる。

　安定を求めるか。勝負に出るか。

　まあでもそんなものはささやかなことだ。

　それよりも、この誰もやったことのない、今まで見たこともないゲームそのものに意味がある。

　だからそこ、アルティメットゲーマーズは楽しいのだ。