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3.問題解決

「ところで、新作は、何時頃になりそうだ？」

　一頻り感想などを話した後、陛下はそんな事を尋ねた。

「それなのですが、実は、今、恋愛小説でも官能小説でもない物を執筆中でして……」

「どのような話なのだ？」

「はい。架空の帝国の後宮が舞台で、皇帝に恋慕したある女が、皇帝の御子や妃を殺害する話で……」

　陛下の顔色が変わったので、口を噤む。

　陛下が子や妃嬪(ひひん)を喪っている可能性は十分あるのに、浅はかだったかな？

「原稿はあるのだな？」

「まだ途中ですが」

「良いから見せてくれ！　挿絵もあるか？！」

　陛下の剣幕に、私は急いで原稿を渡した。

「此方ですが、まだ修正前でして……」

「修正？」

　聞き返しながら原稿を捲った陛下は、驚いた様子で手を止めた。

「失礼致します」

　原稿を覗き込めば、陛下が目にしたのは、『設定資料』と書いた登場人物全身図（名前入り）だった。

「これは、ですね」

「それより、犯人は、どうなる？」

　陛下は、ネタバレ平気なのだろうか？

「それが、陛下に見つかって捕まるか・自殺するかで迷っていまして。どちらも、なんとなく筆が乗らないんですよね」

　　　◇

　後宮医師エルマーは、今年誕生した皇子の為に薬を煎じていた。

　遅効性の毒を入れる手つきも、慣れたものだ。

　愛する人の血を引く子供と言えども、愛しく思う気持ちなど微塵も無い。

　己以外の女の子など、生まれて来る事すら許せない。

　愛する男と恋仲ですらないと言うのに、エルマーは、不遜にもそんな身勝手な理由で彼の妻子の命を奪っていた。

　相手は皇帝。その妻子の命を奪うなど、一族郎党処刑されて当然の罪であったが、エルマーは、己の罪が発覚するだなんて微塵も心配していなかった。

　実際、エルマーを疑っている者は一人もいない。

　そう。数時間前までは。

「何を入れた？」

「へ、陛下？！」

　突然、背後から愛しい男の声が聞こえ、エルマーは驚きと喜びで振り向いた。

「どうなさったのですか？　突然……」

　毒薬を作る時は着飾って化粧しているので、何時もと違う自分の姿に惚れないかと僅かに期待する。

「何を入れたと聞いている！」

「……ただの薬の材料です」

　自分は陛下の好みに合わないと解っていたが、エルマーは落胆しながらそう答える。

「そうか。ならば、お前が毒見せよ」

「私をお疑いなのですか！？」

　愛する人に疑われ、エルマーは傷付いた。

「貴方様に疑われては、生きていけません」

　同時に、自分が彼の妻子の命を奪っていた事に気付いた陛下に、感服の気持ちが沸き起こっていた。

　悲しみと喜びを胸に、エルマーは即効性の毒を取り出し、呷(あお)ろうとした。

「逃げる事は許さん！」

　腕を掴んで阻止し、皇帝フリードリヒ・ブルーメは、近衛に命じた。

「この男を捕えよ！」