それでいいんですよ ＊ネコ様視点
この投稿で4万字突破でございます。
初期段階の予定の4倍です。自身の計画の甘さに呆れます。
ですが、もう少しです。
＊ネトーブリアン様(ネコ様)視点
ハムペルトに無理を言って、素早く入浴を済ませてのお散歩でございます。旦那様が来られるまでは少しばかり時間があるようなので、それまで、庭園をぶらりと周り、お花の鑑賞に勤しむことに致しました。
庭園の花々はどれも見事で、庭師の仕事ぶりが眼に浮かぶようでございます。今度、機会があれば、これらの可憐なお花の話をしていただきたいです。
「綺麗ですね」
「そうですね」
「今度、いくつか部屋に飾ってみてもいいかもしれません」
「それが良いでしょう」
「……………………」
「…………」
ハムペルトとの、いつものように続かない会話。クールで無表情なものですから、こちらから面白い話題を振ってみても、眉ひとつ動かさず、冷静な反応をされてしまうので、私としては、面白くない思いです。
それ故に、こちらからかける言葉は、いつのまにか、肯定か否定で返せるものばかりになるというもの。
自分の意見が認められれば、承認欲求が満たされますし、否定されたらされたで、そこから話題が広がりますから。
ですが、今日の彼女は、どこか具合が違っていました。
「ネトーブリアン様、今日はなんだか、変ですね」
後ろを歩くハムペルトが珍しく話を振ってきたかと思えば、少々失礼な物言いをしてきました。
とはいえ、ハムペルトの珍しい声かけです。レアです。SSランクでございます。私は特に気にした様子を見せることなく、その会話に乗らせていただくことにしました。
「そうですか？ いつもとかわらないと思いますが」
「ご自身でそう思っているのなら、そうなんだと思いますが」
……なかなかに棘のある言葉でございます。ですが、ハムペルトが自ら話題を振ったのは、初めてではないでしょうか。これは快挙です。快挙でございます。記念すべきことです。
「……自分で気づいていないだけかもしれません。なので、例えば、どんなところが変なのか、教えてくださいますか？」
だから、私は嬉しくなって、毒を吐かれるかもしれないと思っていても、ついつい、その話題を繋げてしまいました。
「例えばですか」
彼女はふむ、と口元に手を当てて、考えている様子。あまり行儀が良いとは言えない所作ですが、このくらいは指摘するほどでもないでしょう。
何より、この話題が途切れる危険を冒すのは、戸惑われました。
「口調が変ですね」
ピシャリと言い切りました。
「口調ですか？」
「口調です」
ハムペルトのまねをするかのように、ふむ、と私は前を向き直して、今日の私を思い出します。
思い出したところで、特に変なところは思いあたりません。いつもの私の口調でございます。
思い出し損です。
「変ではないと思いますが？」
「ご自身でそうお思いなら、そうなのだと思います」
また、棘のある言葉でございます。ハムペルトは機嫌でも悪いのかと邪推してしまいますが、その表情を盗み見しても、無表情は以前、変わらずです。
もしかして、からかわれているのでしょうか？
「今日のハムペルトは意地悪ですわっ！」
そう思ったら、ハムペルトの方へと振り返った私の口からは、自然と、そんな言葉が漏れ出してしまいます。
珍しく話題を振ってくれたかと思えば、口から出るのは意地悪ばかりです。拗ねてしまっても、仕方ないと言うもの。
ですが、私の口からは、それ以上、言葉が出ませんでした。
立ち止まり、私を見るハムペルトの表情に、うっすらと微笑みが浮かんだからです。
微笑みです。微笑みでございます。
彼女のことですから、また、いつものような無表情で、「意地悪などしておりません」とでも言うのかと思えば、そこにあったのは、微笑みでした。
ハムペルトはそのままニッコリと笑みを深めて、口を開きます。
「それでいいのですよ」
「…………？」
私は小首を傾げます。
わけがわかりません。意地悪でいいとは、どう言うことでしょう？
意地悪が目的だという告白であるのなら、私は怒るべきところなのですけれど、しかし、彼女の珍しい表情を見て、心の棘ははどこかへいってしまいます。
そうして棘が抜かれてぽっかりと空いた頭の中には、ハムペルトの次の言葉を聞いて、クエスチョンマークでいっぱいになってしまいます。
「ネトーブリアン様は、それでいいんです」
「？？？？？？？？？？？」
全くもって、わけがわかりませんわ。
◆ ◆ ◆
「次のところを右です」
公爵家邸ならともかく、宮廷の庭園の道はわかりません。周りに高い草木や、壁のように整えられたフラワーカーテンなどが立ち並んでしまえば、自身のいる場所など、すっかりとわからなくなってしまいます。
そんな具合ですから、ハムペルトの道案内に従って、先頭を歩いているわけですけれども。
むしろ、奥に進んでいるような気がします。
「あの、本当にこっちであってますの？」
「はい、間違いないです」
「本当ですのね？ 信じていいんですのよね？」
「安心してください。旦那様はこの奥でお待ちです」
道のわからない私は、ハムペルトの言葉を信じて、前に進むことしかできません。しかしながら、歩けども歩けども、フラワーカーテンが途切れる様子はございません。
「着きましたよ」
そうして歩いて少しすると、ハムペルトが言いました。
そこにあったのは、小さな教会でした。庭園内にこんなものがあったのかと、驚くばかりでございますが、散歩できるほどに異様に広い庭園ですから、あっても不思議ではないとは思います。
思いますけれども。
「本当にこんな場所にニック殿下が？」
教会とはいえ、しばらく放置されていたのか、壁には草が生い茂り、スタンドガラスにはヒビも入っている始末。
こんな寂れた場所に、お忙しいであろうニック殿下がいらっしゃるとは思えません。
すると、それを裏付けるように、ハムペルトは答えます。
「はい？ ニック殿下？ いるわけないじゃないですか」
「え、いえ、ですが、ハムペルトは旦那様が待っていると……」
「私はニック殿下なんて、一言も言っておりませんが」
ずがん、と頭を叩かれたような気分でございました。では、旦那様とは一体誰なのでしょう。一方的に私が勘違いしていたようですけれど、しかし、旦那様と言うからには、おそらく、ハムペルトに所縁のある、身分のあるお方だと思います。以前のご主人様といったところでしょうか。
「……私を騙しましたの？」
「騙しておりません。ネトーブリアン様が勝手に勘違いしただけでございます」
「騙しましたのね！？」
「だから、騙してはおりませんよ」
私が強く訴えても、彼女は太々しく、そう答えるばかりです。
「認めないなら、私、もう、帰りますわっ！」
ですから、私も自然と反抗的になって、フラワーカーテンの迷路へと戻ろうと、教会とハムペルトに背中を向けました。彼女が悪いのです。私は悪くありません。勝手に帰ってしまっても、ハムペルトのせいですわ。
どこの誰かもわからない、いえ、そもそも、いるかどうかもわからない待ち人なんて、知るものですか。
「ムキになるなんて、やっぱりネトーブリアン様はお子様ですね」
失礼な。
私はもう15歳、立派なレディですわ。
そんな反論をすべく、半身を翻したその時、ハムペルトは言葉を挟みます。
「ここで帰ったら、きっと後悔しますよ」
「……今日のハムペルトは、訳がわかりませんわ」
無表情は、無表情。それでも、私をまっすぐ捉える彼女の瞳からは、言葉ではよく言い表せませんが、凄みのようなものを感じます。
彼女の本気が、伝わるような心地でしょうか。
「……わかりましたわよ。行けばいいのでしょう、行けばっ」
気づけば、そんなことを言っていました。ハムペルトのその瞳に圧されたのかもしれません。
私は自らの発言を即座に撤回した気恥ずかしさに、はしたなくも大股になって、教会へと歩いて行くのです。
「機嫌は直しておきましたよ」
そんな呟きが、後ろから聞こえてきた気がしました。
評価、誤字報告、感想、ブクマ、ありがとうございます！とても嬉しいです！
次回、エピローグや番外編は続くものの、事実上の最終話でございます。そうなるはずです。
最終話は長くなると思いますが、分割せずにいきます！
その都合、投稿が明後日とかになるかもしれません……！
