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一緒に寝るということ(後)

後半です。

「それは、貴方もよくご存知だと、私は考えているのですが？」

　強く言い放たれた言葉に、俺は思わず息を飲む。頭の中に浮かぶのは、ハムペルトさんの言葉に対する真偽の念だ。

　本当にそうだろうか？

　猫の姿だから大丈夫と思っての同衾だろう？

　ネトーブリアン様自身が言っていたわけではないだろう？

　ハムペルトさんの勝手な思い込みではないのか？

　ネトーブリアン様はただ本当に、俺を避けているだけだろう？

　雄猫が嫌で、仕方なくここにいただけではないのか？

「…………」

　ネコ様の心の中を毎日覗き見ていたというのに、そんなこともわからない。

　心が読めるというのに、その心を理解することができていない。

　ネコ様との生活を思い出しても、なぜ彼女が俺と暮らし始めたのか、その理由すらもわからない。

　俺から『読心』スキルを取り上げれば、何の価値もない人間だというのに。心を読んでも、理解ができない間抜けだと、言われたような気がした。

　その人を見ようとせず、ただ、心の中を覗くことで、安心感を得ていた、そんな小さく浅ましい男なのだと。

「その様子だと、やはり、昼間の件で、ネトーブリアン様に嫌われたとか、そんなしょうもないことを考えていたようですね」

「……だからなんですか。実際、ネトーブリアン様には、近づいただけで逃げられましたよ」

　それに、あの頬を伝う涙が、忘れられない。泣くほどに嫌がられているのだと思うと……。

　俺がうつむき加減に首をがくりと落とすと、ハムペルトさんは「はぁーーーーーー…………」と、長く深いため息を吐いた。

「まったくもって、あなたは、ダメな方の阿呆ですね。ダメダメです。最低な阿呆野郎ですよ。第二王子の馬鹿といい勝負です。心が読めるのにその体たらくだと思うと、アレ以下かもしれません」

　……阿呆にダメもクソもあるのだろうか。というか、仮にも王族を罵倒って、聞かれたら流石に打ち首ではないだろうか。

　それになんか、泣きそうだ。

　ハムペルトさんは、いいですか、と人差し指をピンと立てて続ける。

「そもそも、本人に聞きましたか？」

「聞いてないです……」

「本人ときちんと話しましたか？」

「というか、そもそも、話す機会がないです……」

　そこはどうにか作りなさい、と一蹴される。理不尽だ……、一(いち)使用人が気軽に会えるような立場の方でもないのに。

「他者のことなんて、話さなければ理解できるわけがありません。貴方は、『読心』に頼っているから、そんなことも忘れてしまったのではないですか？」

「……否定はできません」

　事実、俺はネコ様と暮らしていたのに、彼女の心の内を理解できてはいないのだ。否定できるわけがない。

「それと、もう一つ」

　ハムペルトさんは、立てていた指に、プラス1本。二本の指をそこに立て、

「身分を気にするのは糞食らえです」

　王国に対する反逆と捉えられかねないセリフを口にした。

「……俺、気にしてるなんて言いましたっけ？」

「農民が考えることなんて、相場が決まっています」

　馬鹿馬鹿しい、と、ハムペルトさんは続ける。

「ニック殿下にネトーブリアン様をすぐに引き渡さなかったのは、大方、本人の意思を確認したほうがいいとか、言い訳でもしていたのでしょう？」

「ネトーブリアン様は貴族だから、自分とは釣り合わない、なんて、思ってたんじゃあ、ないですか？」

「農民だから。公爵令嬢様だから。そんな身分を言い訳に、女性に甘えるなんて、貴方、本当に男ですか。ちん○ん、ついてるんですか？」

　ーー好きな人に対する想いは、その程度なんですか？

　ハムペルトさんはまくしたてるように言った後、最後にそう、付け足した。

　俺のネトーブリアン様への、想い。

　考える余地はない。

　好きだ。

　その姿が猫であろうと、人であろうと、その気持ちは変わらない。元々、猫の姿をしたネトーブリアン様ーーネコ様に惹かれていたのが、この俺だ。猫を愛したのが、この俺である。

　大好きだ。

　人の美醜はわかる。けれど、猫の美醜は、わからない。そう言った俺が惚れ込んだのは、ネコ様なのだ。ネコ様の気高き心を垣間見て、惚れたのだ。

　種族を通り越した愛は、その程度なのか？

　中身が人間であると知って、しかし、その体が元に戻るのは難しいと知っていて尚、無意識とはいえ、ネコ様に惚れていたのが、俺じゃないか。

　ーー思い出されるのは、ネコ様との生活の記憶。

　ネコ様と出会った、あの庭。最初は変な猫としか思わなかった。けれど、そんな猫と会話できるとわかって、一緒に住み始めて、一緒に出かけて、買い物もした。

「……そうだ」

　パッと顔を上げた俺は、小さく呟く。

　狭いアパートに残した、忘れ物。

　今になって思い出した、ネコ様との思い出の象徴だ。

「ハムペルトさん」

　ハムペルトさんの目を真っ直ぐに見ながら、彼女の名前を呼ぶ。

　ネコ様との思い出は、頭の中の悶々も、寂寥感も、喪失感も……、ネガティブな思考全てを、体から全て抜け落とさせるのに、十分なものだった。

　ネコ様との生活が、俺にとっての幸せだったのだ。

　二度目は、幸せを追いかけてなどいなかった。幸せの中にいたのに気づかず、取りこぼしかけていただけなのだ。

　人間だろうと猫だろうと、そして、貴族だろうと、王妃であろうと、関係ない。

「はいはい、何でしょう？」

　にこりと小さく微笑んだハムペルトさんは、優しくそう、問いかけた。まるで、息子を見る母のような微笑みだった。

　心の中を読まれているかのような気がして、俺は苦笑を浮かべて、口を開く。

「今から少し、出かけます。でも、その前に一つ、お願いしてもいいですか？」

「内容にもよりますよ」

「少しだけでいいんです。明日、１０分、いや、５分だけ、ネトーブリアン様と話させてください」

「どうにかしましょう……いい顔になりましたね。良い阿呆の顔です」

「阿呆に良いも悪いもないでしょう」

　俺が再び苦笑すると、今度はハムペルトさんもつられて、二人で照らし合わせるように笑い合う。

「じゃあ、ちょっといってきます」

「はい、いってらっしゃい」

　そうして部屋から飛び出した俺は、夜の市街地へと駆けていくのであった。

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ハムペルトさんに言わせたかったセリフ「良い阿呆になりましたね」が書けました。私は満足です。

メイドA様、男前で大好きです。出張でございます！