第五回 書き出し祭り 第二会場

貧乏貴族な私は体で稼ぐ

　臭うのは人の汗。

　むわりと暑く、まわりは暗い。

　唯一照らされるのは、私が立つステージの上だけだ。

　振り返る余裕も、あたりを凝視する余裕も無いけれど、無数の視線が突き刺さる。

　自慢の乳房が、ちょっぴり大きめなお尻が、徒歩通学で鍛えた太ももが、衣装で隠された小さな面積を除いて、じろじろと見られる。

　心臓がドクン、ドクン、ゆっくりなようで、素早く跳ねた。

　魔法学が得意なら、鎮静の魔法を自分にかけるのに。

「ふー……」

　鎖の巻かれた手が、少し痛い。

　じゃらじゃら鎖が揺れ、手首を捕らえる革ベルトは脂ぎっていた。

　もう逃げられない。

　その実感に恐怖と興奮を覚える。

　このショーで、観客を満足させなければ、解放されない。

　借金の返済が終わるまで、私はこの体で稼ぐしかないのだ。

　それがどれだけ惨めなことだとしても。

　観客が一気に沸き立つ。

　同時に、手に繋がれた鎖がぐんと引かれる。

　貴族という人間は、たいてい馬車に乗って学校に通うらしい。

　いや、正確に言うと通う必要はない。

　魔法学校には広々とした学生寮があって、馬車が使われるのは週末の休日とか、大きな休日の前くらいだ。

　だからその頃になると、馬のいななきと車輪の音が正門から聞こえてくる。

　そのとき、徒歩で帰る者は平民、馬車で帰る者は貴族という分類ができる。

　しかし私は、そのどちらでもなかった。

　貴族ではあるが、馬車はもちろん、馬すら持っていない。

　そして寮にも居ない。

　学費が精一杯で、寮費を払うことができないのだ。

「うぅん、眠い……」

　ゆえに、家から通う必要がある。

　没落貴族にありがちな、大きいけれど調度品がすべて差し押さえられた屋敷から、徒歩で一時間と少し、それを毎日往復する。

　靄がかかる街に活気はまるで無くて、だけど、この方が気は楽だ。

　落ち潰れた貴族の娘だとクスクス笑われずにすむ。

「お嬢様ーっ、お待ちくださいっ」

「ん？」

　振り返るとすこし古びたエプロンドレスをたなびかせ、灰色の髪の少女が駆け寄ってくる。

　私より頭一つ低い。

「どうしたの、エル？」

「メリアお嬢様。一冊、教科書を忘れていましたよ」

「嘘？　しっかり用意したはずなのに」

「仕方ありません。昨日はなんだか悩んでいたようなので」

　息を切らしつつ、エルはお古の教科書を差し出す。

　受け取って頭を下げようとして、しかし、エルに止められる。

「メイドにそんなことをしてはいけません」

「良いでしょ。メイドはあなた一人しか居ないんだから」

「だからこそ、しっかり主従関係を保っていただかなければ」

　そう言うとお手本のように頭を下げ、もと来た道を帰って行く。

　これからきっと、誰もない屋敷で内職に専念するのだろう。

　たった一人のメイドがここまで仕事を抱え込んでしまうのなら、いっそのこと貴族という立場を捨ててあげたくなる。

　しかしそうすると、わずかな利権の収入が途絶え、私はあえなく飢え死ぬだろう。

　このご時世では、エルもすぐ再就職できるかわからない。

「そのために、っと」

　魔法学校で勉強して、すこしでも良い職につき、お金を稼ぐ。

　そうして家が抱える負債を返しつつ、エルを学校に行かせてあげたい。

　もう一生、貴族どころか人並みの生活も遅れないかもしれないけれど、賢明に私に仕えてくれている彼女だけには、恩返ししなければ。

「とは決意してるけど、あー……おなか減ったなぁ」

　校門をくぐり、階段を登り、教室に入り、席に座って、突っ伏す。

　キリキリと腹の虫が胃袋を噛んでいるようだ。

　さすがに水だけの朝食では、空腹を騙せない。

「でも、文具も買い足さないといけないし、学食はまず無理だし……購買のパンも無理だろうなぁ」

　堅苦しいと不満が跋扈する制服だけど、私にしてみれば服代を用意しなくて良いから、ありがたいことこの上ない。

　まずいと評判の購買のパンも、私にしてみれば絶品のパンだ。

　が、少なくともパンは今後数週間食べられないだろう。

　いくら気絶しかけていたとはいえ、学食に手を出してしまった数週間前の私を殴りたい。

　すると、誰かに呼ばれたような気がして、頭を上げる。

「おーい、メリアー」

「ん、なに？」

「先生が呼んでたぞ。早めに職員室に来いって」

「あー……うん、わかった」

　授業までは十分に余裕がある。

　チョコレートのおかげが、立ち上がりはスムーズだった。

　しかし、内心ではテンションがガタガタに落下している。

　私が職員室に呼ばれることなど、魔法学でのお叱りか、授業料の催促くらいだ。

　しかしつい昨日、鼓膜が破れんばかりのお叱りを受けた。

　今月はちゃんと授業料はもちろん、その他諸々の手続きは済ませている。

　となると、考えられるのは一つだけ。

　脂ぎった顔と、体重で潰れたような足、でっぷりと横柄な男の姿が、脳裏に蘇る。

　リボンタイが独りでにきつく締まったような気がした。

「……失礼します」

　重厚な扉を引いて入る。

　私を呼びつけた先生はすこし離れた席で、羽根ペンに書類を書かせていた。

　インクの臭いと紙のこすれる音、次の授業の打ち合わせの声。

　特に自分に向けられたものでは無いけれど、どことなく排他的なそれを覚えてしまう。

「先生、なんのご用でしょうか」

　一刻も早く用件を終わらせたくて、やや駆け足気味になる。

　しかし、私の予想が正しければどうやっても不快になるはずだ。

「来たか。お客さんだ」

「また、あの人ですか？」

「ウォルモ様だ。しっかりと名前を呼ぶようにしなさい。君の足長おじさんなのだから」

　あの短足男にこんなあだ名を付ける先生も先生だが、渋々うなづいてその後をついて行く。

　応接間にはすでに、あのでっぷりした男が腰を下ろしていた。

　出されていたであろう紅茶とクッキーはすでに空だ。

「おお。久しぶりだね」

　一目見るなり、ウォルモは唇に舌を這わせた。

　クッキーの破片を舐めたのか、舌舐めずりなのかはわからない。

「お待たせしました。ウォルモ様」

「うむ、二人きりにしてくれるかい？」

「もちろんでございます」

　へこへこ頭を下げ、先生はそそくさと退出した。

　普段偉そうな先生も、圧倒的な財力の前には無力だ。

「……またですか？」

「もうわかっているようだね」

「あなたがここに来るのは、そうと決まっています」

「観客は君の肉体を欲している。そして君は観客からの金を欲している。なにも嫌になることはないだろう」

「……嫌ですよ」

　思わず体を縮ませてしまった。

　また、あそこに行かなければならないのか。

　裸体に近い格好で、血気盛んな男たちの欲望を満たすために。

「どうしても嫌なら、断っても良いが？　ただし、支援金と借金返済の話は」

「ああもう、行きますよっ。行けば、良いんでしょう！」

　思わず叫んでしまったが、ウォルモは怯むことなく立ち上がり、私の手を握る。

　生暖かい体温が気持ち悪い。

「新しい衣装を用意したんだ。とびきり過激で、それでいて、実用性もある」

「……っ」

「学校が終わるころに馬車を用意しておこう。君も、用意をしておくんだな」

　言い残して、ウォルモはゆさゆさと横に長い体を揺らして立ち去った。

　応接間に残った、高級なコロンの香りがなんとも腹立たしい。

「お金は必要だけど……なんで、こんなことに」

　またあの恥辱と恐怖を味わうのかと思うと、胸が痛くなった。

　だけど、今後支援が受けられるなら、と考えると断ることはできない。

　私は息を整え、そして授業に望み、学校を終え、そして予定通り馬車に乗り込んだ。

　目隠しがされて、視界が閉じる。

　そして今、私は照らされたステージの上に立っていた。

　鎖が引かれ、眼前に拳が迫る。

　…………それを私は寸前で交わし、片腕の鎖に体重をかけた。

　相手はパンチを放った衝撃と鎖の引力でバランスを崩す。

「これは来るぞおぉぉっっ！　マスクガールの十八番がぁ！」

　司会の声が空間に満ち満ちる。

　同時に観客が喉を潰さんばかりに叫んだ。

　相手、私と同じ鎖で片手を繋がれた男は、慌てて防御態勢を取った。

　しかし、私の全力をその程度で防げるはずがない。

「ふんっ！」

　元からの身体能力と登校で鍛えた脚力、この状況への怒りをもろもろ込めて、一撃必殺の蹴りを放つ。

　魔法無しのそれは空気を切りつつ男のガードに直撃し、そのガード諸共側頭部をぶち抜いた。

　鈍い音と共に男は膝を崩す。

　だがまだ意識はあるようだった。

　ワンショットで決められなかったことを悔やみつつ、鎖を引き、弾みをつける。

「これで通算三勝」

　トドメの拳を叩きこみ、男を完全に沈黙させた。

　途端に司会が大声で私の勝利を宣言し、観客は立ち上がって空気を震わせる。

「……帰りたい」

　覆面の下で、うなだれるように呟いた。

　と、その時観客の中に、見覚えのある顔がある。

　相手側の選手を応援していた観客たちだ。

「あああああー！　なんで勝つんだよもー！」

　ここに居る上では必ずのように浴びせかけられる言葉。

　だが問題はそれを放った人物。

　すこし古い服に着替えているが、あの灰色の髪と童顔を見間違えるはずがない、そこに居たのは私のメイド、エルだった。