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死に急ぐ病

「わぁーっ！　翔《しょう》くん、これシャンパンタワーだよ！」

　12月24日20時頃、太刀川のS記念公園。

　彼女は大学受験を無事推薦で通り、進学祝いとして連れていってあげることにした。

　本当は青の洞窟YOYOGIにしようかと思ったが、埼玉民の僕にはレベルが高すぎるうえに、地理が全く分からないため断念した。彼女に迷惑かけるのは申し訳ないしね。

　彼女はいつも以上に目がキラキラしていてはしゃいでいる。まぁ、喜んでくれるのは僕も嬉しい。……脳内には常にセンター試験のことがぐるぐると回っているが。

「都会ってすっごい綺麗なのね……。普段埼玉から出ないから全然知らなかったよ。さすがは太刀川、崇野とはわけが違う」

「崇野は何もないからね。繁農なら少しは……ないか」

「西部線沿いなんてほーんとしょうもないところしかないからつまんない。それに比べて、中央東西線はロマンの塊よね」

「うーん、そうかな？」

　彼女は仲野から東京方面しか知らなそうである。太刀川の位置、分かっているのかな。鷹尾とか見たら埼玉って言いだしそう。僕より地理詳しくないからね。

「ほぅ……なんと神々しい木々なのだろう。噴水も煌めき、草花はそれに応えるように光を放つ。これぞ芸術！　我が生涯で一番輝いている日だ」

　いきなりかっこつけて風景を語り出す。それに腕を組みながらドヤ顔で。

　周りの人から中二病と疑われても仕方ないだろう。

　普段はこんな感じの子ではないんだが、場酔いしているのだろうか。

「君がそう言ってくれて嬉しいよ」

「きゃーっ、もう翔くんったら。相変わらず可愛い、カッコいい、えっちぃ」

　彼女は恥ずかしそうに顔を手で覆った。ほんのりと頬が赤らめているのが一瞬だけ見えた。

「エッチではないと思うが。というか、どこにそんな要素があった？」

「存在自体」

「そっ、そいつは生きにくいな……」

　僕は苦笑いをしながら目を逸らし答えた。存在がエッチって、ただの変態みたいに思われそうだ。

　すると突如体がギュッと包まれ、ほんのりといち髪の香りが漂ってきた。

　首筋に伝わるストールの感触、左耳をくすぐる吐息、彼女のぬくもり。

　ふわりと舞う彼女の艶やかな黒髪は、イルミネーションに照らされ宝石のように輝く。

　……情報量が多すぎる。

　抱かれることは頻繁にあった。なのに情報処理が追い付かない。

　場所が場所だから意識しすぎてしまっているだけか？

　いや、でもこんなに耳元で吐息を感じることはなかった。

「……どうしたの？　緊張しちゃって」

　囁かれたその甘い言葉は、僕の脳内を反復する。

　いやらしい意味ではないと分かっていても、色々と考えてしまう。

　幹部からじわじわと熱を帯びていくのが感じ取れる。

「翔くん、火照ってるよ？　聖夜だからってナニ考えてるの？」

「なっ、そういうことは考えてないよ……！？」

「ふふっ、好きなら好きって言えばいいのに」

「それは前から言ってるし……」

「なら、こうすればいいじゃない」

　彼女が抱くのをやめたかと思ったら、顔を近づかせてきてそのままキスをしてきた。

　柔らかなその唇は、既に混乱状態である僕の理性を飛ばしにかかる。

　あぁ、これは非常にまずいぞ。僕が押し倒しても彼女は文句を言えないだろう。その気にさせるのが悪い。

　流れに身を任せ舌を捻じ込もうとした瞬間、彼女は予知していたかのように身を引いた。

　「男というものは面白いね！　感心するほど予測通りに動く。こういう心理を論文で書けたらいいなー」

　彼女はいじわるそうに笑うと、僕の手を掴みルンルンしながら歩き出し始めた。

　2年間も付き合っているのに、またこうやってはぐらかされる。去年もこんな感じであった。

　本当に彼女は僕のことが好きなのか？　一応同じ大学を狙っているが、僕の学力じゃ正直受かるか微妙なラインである。もしかしたら、落ちる前提で物事を進めているつもりかもしれない。僕よりいい男など、いくらでもいるからな。

　でも、今回は僕なりにちゃんと策を練った……はずだ。サプライズも用意しているし、そこで反応を見ればいい。大丈夫、理性は飛ばさないようにするから。

「なーに企んでいるの？　バレバレだよ？」

「バレているのなら丁度いい。ほら、あの大きな噴水の前まで行って」

　彼女は眉をひそめ、何かを窺っているように見える。

　僕が用意したサプライズ、それを披露しようと思う。

　さぁ、それは何かというと「指輪」である。ベタではあるが、効果は抜群だ。

　彼女に東京ミネラルショーで振り回されたとき、好きだと言っていたタンザナイト(・・・・・・)をあしらったシルバー925の指輪。サイズは薬指に合わせた11号。ブリリアントカットされた3mmほどのものだが、海のように深い青がしっかりと存在感を放っている。見る角度を変えれば、紫色にも変わる不思議な石だ。指輪の内側には「Karen＆Sho 2008/12/24」と書かれている。

「着いたけど……人がいっぱいいるね。さて、何をくれるのかな？」

　ニヤニヤしている彼女の前でひざまずくと、胸ポケットからジュエリーケースを取り出して開けた。

　はっ、と息を飲む彼女。

　そこにあるのは、イルミネーションにも負けぬ至高の光。

　ただただ彼女は驚いている。どうやら、渡すものまでは見抜いていなかったようだ。

「……左手を、出してくれるかい？」

　おもむろに彼女は左手を差し伸べたので、薬指にはめてあげた。

　彼女は指輪を子供のようにずっと眺めている。相当気に入ってくれたようである。

「僕が大人になったらもう少し立派なものを買ってあげるから、それまでは――」

「ううん、これでいい。ありがとう翔くん。大好きだよ。私は世界一幸せ者だね」

　涙ぐませながらまた僕に抱きついてきた。顔を胸の辺りにうずめ、嬉し泣きしているようだ。

　彼女が泣き止むまで僕は頭を優しく撫でていた。

　だが、この時はまだ知る由もなかった。これが彼女に触れる最後のときだったと――

◆

「ふぅ……楽しかったね翔くん！　別れるのが名残惜しいよ」

　JR太刀川駅の1番線。彼女は八鋼線に乗るために灰島乗り換えで帰るらしい。

　僕の最寄駅は西部線の所沢中央なので、国分寺東で乗り換えるのが一番早い。なので、彼女とは逆方向である。

　……偶然にもホームについたときに列車到着の合図が鳴った。

「迷わずに帰れよ？」

「来た道戻るだけだから大丈夫でしょ……って忘れてた」

　ベージュの肩掛けバックから、6.7cmほどの真四角の木箱を取り出し渡してくれた。見た目以上にずっしりとしている。

「……これは？」

「教えな～い！　家に帰ったら開けてね。んじゃ、またね！　今日はありがと！」

「えっ、あぁまたね。よい週末《・・》を」

　駆け込むように電車に乗って、彼女は行ってしまった。

　よかった、笑ってくれて。最近少し元気がなかったし。

　……色々と聞きたいことあったが、メールで何とかなるだろう。

　東京行の電車に乗りながら携帯を取り出し、ポチポチと打ち込んだ。

「こちらこそありがとう。箱は後で開けてみるよ。今度いつ会おうか？」

　彼女はメールが来ればすぐに返信してくれる。電車に乗っている間は暇だろうしね。

「次は、所沢中央、所沢中央です。お出口は、左側です。西部池袋線は、お乗り換えです」

　30分ほど経ちもう駅に着いてしまうが、まだ彼女から連絡は来ない。

　……おかしいな。何かあったのか？

　そう思った直後、慌てた様子で男性のアナウンスが入る。

「えー、先ほど入ってきました情報ですが、21時40分頃にJR灰島駅内で人身事故があったというお知らせがありました。そのため、奥多摩線は灰島～太刀川方面で上下線ともに運転を見合わせております。なお、運転再開時刻は未定と――」

　灰島で人身事故？　加速して入るような駅じゃないぞ。酔っ払いが落ちたのか？

　電車から降りると、念のため彼女に電話をかけてみた。

　……ダメだ、出てくれない。事故ったから狼狽しているのかもしれない。

　心配ではあるが、とりあえず家に帰ろう。あの木箱も気になるしね。

◆

「ただいまー」

　家に着くと、親の返事も待たずに自室へ向かい急いで木箱を開けた。

　中には、ドロップの形をしたガーネットのペンダントが入っていた。金具にはK10と書かれている。

　誕生石を選んでくれるなんて、なかなか趣があるな。お礼を言っておかないと。

　しかし、内容にしては箱が重すぎる。振ると音が鳴るし、底に入っているのか？

　台座を引き抜こうとした瞬間、何かを察知して身震いする。「それを見てはいけない」と語りかけるかのように。

　僕は今、とんでもないことをしようとしているのかもしれない。これはきっと――

　……何を考えているんだ僕は。彼女に自殺をするような素振りはなかった。第一、世界一幸せ者と言ったやつが死ぬと思うか？

　なに、彼女なりのサプライズであろう。怖いことなんて何一つない。

　思い切って目を逸らしながら台座を取ってみる。

　3回深呼吸して心を落ち着かせた後、底の中をチラリと見た。

　そこには「一番幸せなときに死にます」と書かれた紙と、血濡れたカッターの刃が夥しい数入っていたのだ――

　……これが、僕が研究者になろうとしたきっかけである。

　なぜ幸せそうにしていた彼女が自殺を図ったのか。なぜあのようなものを渡したのか。

　死に急ぐ病、その正体を知るために。

　今日も歪んだ指輪を胸元にぶら下げて、教壇に立った――