第五回 書き出し祭り 第二会場

ヌシの庵の無頼客

「邪魔するよ」

　“お山”の中程にある洞穴。壁面に差し込まれた申し訳程度の松明を伝った、その奥に結ばれる庵に男が訪れたのは、秋深い夕暮れ時である。

　大きな男であった。並の大人なら、彼の胸ほどしかあるまい。その彼の背と同じ位ありそうな、巨大な棒状の布包みを担いでいる。

「……おや珍しい。ヒトのお客人かい」

　庵の中から声がした。女にしてはやや低い、落ち着いてはいるが、艶のある声であった。

「麓の村から頼まれてね、すまねえが、村から攫った『獣人(ケモノビト)』を返しちゃもらえねえか」

「先に攫ったのはヒトだろう？」

　からかうような女の声に、男はほんの少し眉を寄せた。

　このあたりには、ヒトがケモノビトを年に数人程攫い、使役する習わしがある。代わりにヒトは、幾ばくかの供物を供えることになっている。

　古くから伝わる習わしで、その謂れを知る物は既に、誰もいない。

「それについちゃ、話が付いてるって聞いてるぜ？」

「……付いちゃいないねぇ。だから返してもらった。悪いかい？」

「知ったことじゃねえな。こっちも貰うものを貰ってんでな、筋は通させてもらう」

「それこそ知ったことではない。こちらの道理は通っておらぬ」

　洞穴の冷え込んだ空気が、さらに凍りついた感覚があった。

（ほぅ）

　男は表情にこそ出さないが、その実、こころは躍っていた。

「……強いな、あんた」

「物騒なことを。私はただの、“お山”のヌシだよ」

「戯言を。ただのヌシにこの気は出せんさ」

　かすかに烏の啼く逢魔が刻、庵の扉がゆっくりと、音もなく開いていく。

　扉からぬるりと出てきたそれ(・・)は、輝くような長い銀髪を後ろで束ねた、背の高い女であった。肌もまた透き通るかのように白い。男物の作務衣を着込んでいるため見間違いそうになるが、胸元を大きく盛り上げる二つのふくらみが、女であることを明かしていた。

「狼のケモノビトだと聞いていたが」

　男がゆっくりと、担いでいた布包みを下ろす。とん、と包みを地面に軽く置くと、包みが上から解けた。

「……へぇ」

　ヌシが興味深そうな声を漏らした。

　包みの中にあったものは果たして、男の背ほどもある、巨大な斧である。

「中々どうして、いい女っぷりだな、ヌシ殿」

「お互い様だよ。私が見上げるヒトには初めて会う」

「そうかい」

「そうさ」

　二人が発する殺気に、間の空気が震え出す。その震えは波紋の様に拡がり、やがてぶつかり合い、拮抗する。

　男とヌシとの間は未だ離れ、互いの間合いには程遠い。加えて男は斧を地面に立て、ヌシに至っては素手のままである。

「よいのか」

「よいさ」

「……死ぬ気か」

「毛ほどもないねぇ」

　拮抗した殺気は凝縮され、いつ弾け飛んでもおかしくはない。

　そして、それが弾け飛んだ時、静寂は消され、ここは戦場と化すことになるのだ。

「ひとつ聞きてえ」

「……なんだい？」

「村から攫ったケモノビトはどこだ？」

「この庵の奥にいるよ。まだろくに動けないんでね、寝かしているところさ」

「……動けない？」

「おとぼけでないよ」

　ヌシの殺気が膨れ上がる。

　男の額には汗が滲み、知らずうちに斧を担ぎ上げていた。

――これほどか。

　男は内心、舌を巻いた。

　これまで数多くの人、獣、獣人を、請われるままに屠ってきた。が、そのいずれも、男の肝を冷やすものではなかった。

（怖えな）

　そう思いつつも、男は薄く笑っていた。

――この男。

　一方、ヌシもまた、男に驚嘆していた。

　これまで、ヌシを狙って山を漁るヒトは数多く見てきた。が、いずれもヌシが姿を見せると同時に腰を抜かして逃げ去った。

（怖いねぇ）

　ヌシもまた、静かに心を躍らせていた。

　二人の間を冷たい風がひょう、と抜ける。釣られて舞った落ち葉が数片、空気の壁にぶつかり、霧散するその刹那。

「ふんんっ！」

「ひゅっ！」

　男が上段に構えた斧を振り下ろし、ヌシが半歩下がり、避ける。

　それだけのやり取りである。が、周りでかすかに聞こえていた烏の啼く声が消えた。それどころか、今や彼らの周辺にあった、動物の気配がすっかりなくなっている。

　凛とした静寂。

　硬く乾いた地面には深く亀裂が入り、ヌシの髪がはらりと舞い落ちた。

　数呼吸の後、いくらか離れたところで、動物たちは呼吸を取り戻したのだろう、小さく気配を取り戻していた。

「……深めに振ったんだがな」

「避け切れぬか……」

　そのまま再び対峙する。さっきとは違い、男は斧を担いではいない。ヌシにとっては好機なのだが、彼女はおいそれと動けずにいた。

（さて、どう動くか）

（……動かんか）

　有利なのはヌシである。そもそも素手で機動力が高いのに加え、男の斧は地面に打ち込まれている。そのまま踏み込めば、勝負は恐らく一瞬で終わる。

　だが、それでもヌシは警戒していた。

　身の丈程もある大斧を軽々と振り抜く膂力。自分と相対しても一つの揺らぎも見せぬ胆力。それなりにヒトを見てきたヌシではあるが、それでも、これほどの男に出会ったのは初めてであった。

　この男は、どう動くのか。

　考えてみたところで、答えなど出るわけもなかった。

「ふむ」

　埒が明かぬ。

　そう感じたヌシは、なんの気配も見せぬままに、ふわりと斧の上に立った。

「ぬっ」

「……さて」

　殺気も気配も何もないまま、男に向かって蹴りを放つ。鮮烈な、それでいてどこか優雅な蹴りだが、そのキレは、軌跡にある空気を焦がし、残像を残した。

「ちぃっ」

　男は斧を捨て、後ろに飛ぶ。つい数瞬前までは頭のあった場所で、今はヌシの足裏が男を指していた。

「ほぅ……」

「流石にヌシと呼ばれることはある……」

「……これで仕留められぬヒトがいるとはの」

　言い捨てると、ヌシはまた、ふわりと後ろに避け、敢えて間合いを外した。

　そして、

「拾わぬのか」

「優しいな」

「……きまぐれさ」

　間合いを外すことで、ヌシは男に斧を拾わせようとする。だが、男はそうしなかった。

　ヌシがそのまま攻め込めば、男に返すすべはない。それを敢えてしないところを、男は「優しい」と評したのだった。

「……名を聞いておらなんだな」

「名乗る程のことでもあるまいよ」

「そう言いなさんな。ちょいと興が乗っただけさ」

　ヌシはそういうと、構えを解いた。

　全身からくる緊張感はそのままだが、目は笑っている。

　男はその目を見ると、拍子抜けしたように肩をすくめ、言った。

「……ヤトハレ(・・・・)、黒曜(こくよう)だ」

「この山のヌシ、りん」

「山のヌシに収まるようなタマじゃあなさそうだがな」

「ヤトハレ……傭兵に収まるタマではなさそうだがね」

　ヌシは少し思案げな様子を見せたあと、真剣な面持ちで黒曜に言った。

「黒曜殿、ひとつ頼みたいことがある」

「……ほう？」

「もし私が負けたなら、我が娘の代わりに私を連れて行ってもらえぬか」

「……なんだと？」

　それはつまり、村から取り返してきたケモノビトは、山のヌシ、りんの娘ということである。

　それを連れ戻す代わりに、自分を連れて行けと、彼女は今確かにそう言った。

　りんが、庵の扉を顎で指す。黒曜はそれを眼だけで追った。

　すると、庵の入口には、真っ白な毛を血に染めた、まだ年端もゆかぬケモノビトの娘が、怯えた様子で立っていた。

「……！」

「村でやられた。さすがに見かねて連れ帰った。……だから、頼む」

「……糞が」

　そう吐き捨て、奥歯をぎりっと鳴らす。

　黒曜は懐から、一片の紙と金袋を取り出し、りんの目の前に放り投げた。

「それは今、俺が落としたものだ。それを拾って俺に返してくれ。その礼として、あんたに雇われてやる」

「？　何を……」

「あの村は俺を騙した。いきなりヌシが攫っていった、自分達には落ち度がないってな。この紙はその証文だ。それがこの有様じゃあ、筋の通る道がねえ」

　りんは紙と袋を拾い、黒曜に手渡した。

　それを受け取った黒曜は元のように懐に入れると、斧に布を被せ肩に担ぎ、麓への道に足を向けた。

「行くか」

「何をする気だい？」

「知れたことだ」

　黒曜はりんを見て、太い笑いを浮かべた。

「報酬分の仕事はする。交渉の末、もっと役に立つ大人のケモノビトを連れ帰ったって筋書きだ。あの村で頼まれた仕事はそこまでだ。……そうしたら、次はお前さんからの仕事をする」

「……あの村を丸ごと潰す、でもかい？」

「もちろんだ。俺は気に入らねえ仕事は断るが、その仕事なら歓迎するぜ」

　りんは、一瞬ぽかんと呆気に取られた顔をしたが、ふいに呆れたような笑みを浮かべた。

「変な男だね、あんた」

「そうでもないさ」

　黒曜は振り返り、笑った。

「あんた程の女に、ありがとうと言われたくなった。それだけのことだ」

　無邪気とも言えるその笑顔に、りんの頰が朱に染まった。

「いい顔で笑うじゃないか」

「そうか？　熊のケモノビトとよく間違えられるがな」

「ふふ、違いない。……少し時間をおくれ、身支度をしてこよう」

　庵の入り口では、ふうが心配そうにこちらを眺めている。

「お母ちゃん……」

「ふう、ちょっと出かけてくるよ。必ず帰るから、いい子でお休み」

　その様子を見ていた黒曜の目は、ただ優しく、穏やかであった。