雪の夜に～鬼の歩む道～

肆話 目覚め

　「ギシャァァァァ…………」

　あれから数分しか経っていない。

　だけど、戦況は明らかに傾いていた。

　鬼蜘蛛は傷一つ負わず、無傷の身体を見せつける様に堂々としている。

　対して私は…………………………。

　「くっ！」

　全身に切り傷をつけ、自らの血で真っ赤になっていた。

　分かってはいたけど、やっぱり鬼蜘蛛は私よりもかなり強い。

　鬼蜘蛛は無傷なのに、私は今にも倒れてしまいそうだ。

　「あっ……！」

　案の定、私は身体を支えられずに、後ろに倒れてしまった。

　痛みを待ち構えていたけど、一向に痛みが来ない。

　眼を開くと、誰かに抱き抱えられてるのだと分かった。

　誰なのか確認しようと顔を見ると、そこには私が守っていた、大切な人が居た。

　良かった、生きてたんだ…………あれ？雹さんって、人間だよね？

　でも、今の姿は…………………。

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　意識が戻って、直ぐに身を起こす。

　目の前には、争いとは無縁な俺からしたらかなり凄惨な、思わず目を反らしたくなる光景があった。

　傷一つ無い巨体を堂々と晒している鬼蜘蛛と、それに向かい合う様にして立っている血まみれの菫さん。

　俺が死んでいる間、守ってくれていたのだろう。

　と、菫さんがフラッと後ろに倒れた。

　危ないっ！そう思い駆け寄ると、あっという間に菫さんの傍に移動出来て、無事支える事に成功した。

　「ひ、雹、さん……？い、きて……たの？」

　と、憔悴している菫さんが、俺を見て話してきた。

　そんな怪我で喋ったら危ないだろうに。

　「ああ、生きてるよ、菫さん」

　「良かっ、た……でも、そ、の姿は…いっ、体……………？」

　姿？何か変わっているのだろうか？

　別に、変わってる様には見えないのだが。

　俺が不思議そうな顔をしていたのだろうか。

　菫さんが、教えてくれた。

　「その、髪、と………紅い、角……」

　角！？…………そうか、やっぱり変わってたんだな。

　確認したみると、前髪は真っ白になっていて、多分、髪は全部白くなっているだろう。

　額を触ってみると、確かに、真ん中に一本角があるのが分かった。

　菫さんが言った通りなら、紅い角なんだろう。

　あの空間で力を手にした時に覚悟はしていたが、いざ実際にそうなってみると、人間だった頃が恋しくなってくる。

　あの空間で与えられた力というのは、怪異の一つであろう、鬼の力だった。

　あの空間で力自身が言っていた通りならば、俺は元々鬼の力を持っていて、それが封印されていたらしい。

　あいつは死んでいないと言っていたが、実際には一度死んでいて、封印の効果によって封印していた鬼の力を解放して、鬼として生まれ変わった、という訳だ。

　俺はもう、人間では無くなった。

　恐らく、これからは今みたいな事とどんどん関わっていく事になるだろう。

　だが、それでも。

　俺は死にたくないし、菫さんに死んでほしくはなかった。

　その為なら、いくらでも身を捧げよう。

　「ああ、これはちょっとな。俺、鬼になっちゃったんだよ」

　「…………！？」

　何か言いたそうにしているが、もう声も出せないのだろう。

　俺は菫さんを安心させる様に、笑って言う。

　「ま、ここは俺に任せろ。直ぐに終わらせてやる」

　菫さんは安心してくれたのか、弱々しく微笑んで、気を失った。

　俺は菫さんを、少し離れた辺りに横たえさせる。

　その後、俺はわざわざ攻撃もせずに待っていた、鬼蜘蛛の前に出る。

　「ギシャァァァァ！」

　「よう、待たせたな。それにしても、何で待ってたんだ？それも余裕の表れか？」

　まあ、そりゃあそうだろう。

　言っちゃ悪いが、片や自分に傷一つつけられない満身相違の妖孤、片や先程殺した人間だ。

　見下さない方がおかしい。

　まあ、俺が生き返って、姿が変わったから警戒してるみたいだけど。

　「だけどなぁ、今は力が湧いてるんだ。自分の仇、自分で討たせてもらうぜ！」

　さっき菫さんに駆け寄った時がきっかけになったのだろうか。

　あれから身体を熱い、しかし心地よいものが流れているのを感じるし、身体の内側から力が沸き上がるのが分かる。

　そのせいか、少し気分が高揚していた。

　「はぁぁっ！」

　俺は、全力を出して鬼蜘蛛にとびかかった。

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　(ああ、もう！菫の奴、勝手に行動しよってからに！くそ、かなり遅れてしもうたやないか！)

　ワイが雹君からの反応を感じたことを伝えた瞬間、菫は脇目も振らずに支部から駆け出していきおった。

　ワイも直ぐに行こうとしたけど、菫の様子を目にした支部の連中を宥めるのに時間をくってしもた。

　幸い場所は分かってるから、その後、直ぐに向かってる。

　山に入ると、菫ものらしき足跡が直ぐに見つかった。

　裏側に向かっているみたいなので、ワイも直ぐに裏側に移動する。

　せやけど、そこで目にした光景に、ワイは唖然としてもうたんや。

　「………あれは、雹君、なんか？なんや、あの姿。あの子は人間だった筈や。せやけど、あれは何処からどう見ても………」

　鬼、あの特徴を備える生き物を、ワイは他に知らんかった。

　あの時感じた妖気は、気のせいやなかったんか？

　ワイはあまりの衝撃に、助けに入るのも忘れて、雹君と鬼蜘蛛を見ていた………。

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　俺は全力鬼蜘蛛に接近する。

　今度も、さっきと同じ様に、あっという間に近づけた。

　しかし、鬼蜘蛛も驚いて反応は遅れたが、俺に向かって脚を振るってくる。

　俺は体勢を低くしてその攻撃を避けて、横に大きく離れる。

　「ふぅー、やっぱり正面からやるのは駄目だったか？」

　なにぶん、戦った事など生涯で一度も無かった為、勝手が分からない。

　「でも、一撃当てたぞ、鬼蜘蛛」

　「ギシャ、ギシャァァァァ！？」

　鬼蜘蛛が、驚いた様に高い声で叫ぶ。

　鬼蜘蛛の脚の一つが、半ばでへし折れていた。

　横に離れた時、最後に一撃くらわしていたのだ。

　(まあ、ここまで強力だとは思ってなかったけど)

　予想外の出来事だが、自分に有利な状況に近づいたので、別に構わない。

　俺は、もう一度鬼蜘蛛に向かって駆け出した。

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　高い叫び声が聴こえ、思考が元に戻る。

　(この際、雹君が何でああなってるのかは二の次や。それよりも、今は菫や。ワイより先にこっちに来た筈やのに、何で雹君戦っとるんや？)

　菫が先に来とったら、雹君を守って戦っとる筈や。

　雹君が正体を隠していたんやとしても、今あんな風に戦っとるんやから、菫は来てへんのか？

　もしくは、既に動けない状況になっている？

　(………ん？あの動きは………)

　鬼蜘蛛と雹君の戦闘を見ていて、ある事に気がつく。

　(何かを庇っとるんか？あの動きだと、庇ってる場所は………っ、菫！)

　雹君が庇ってる場所に、菫が居た。

　ワイは慌てて傍に移動し、菫の状況を確認する。

　菫は、身体中に切り傷を負い、身体中が血で真っ赤に染まっていた。

　「菫っ！？大丈夫なんか！？…………駄目や、落ち着きぃ。こういう時こそ冷静に、や」

　一度深呼吸をしてから、今度は菫の怪我の具合を見る。

　……………大丈夫や、見た目はかなり酷いが、血は見た目程には出てへん。

　それでもかなりの量やけど、治療すれば死にはせん。

　ワイは直ぐに応急処置をする。

　(せやけど、それならこの血は一体何なんや？こんな量の血、死んでいてもおかしくない。でも、誰も死んで…………)

　応急処置を終えて周りを見渡した時、ここから少し離れた場所に、大量の血痕があるのが目に入った。

　(あれが、この状況となんか関係あるんか………………？)

　亜志麻の胸中では、多くの疑問が渦巻いていた。