雪の夜に～鬼の歩む道～

壱話 霧野江 菫

　「ん、んぅぅ……ここは？」

　気がついたら、目の前の景色が変わっていた。

　確か、私はさっきまで鬼蜘蛛と戦っていた筈だった。

　しかし、今私が居るのは屋外ではなく、明らかに一般的な家の中である。

　なんでこんなところに？確か、鬼蜘蛛に吹き飛ばされて………駄目です、そこから先の記憶がありません。

　窓から外を見た限りでは、既に夜になっている様です。

　誰かが助けてくれたのでしょうか？

　ならお礼を言わなければ、そのあとに連絡を…………。

　そう考えた時でした。

　扉が開いて、男性が入ってきました。

　「あ、起きたんだ。もう大丈夫か？」

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　女の子が目覚めたのを確認した俺は、とりあえずお茶を飲んでから話を聞く事にした。

　「ふぅー、美味しいです。治療だけでなく、お茶までありがとうございます」

　「いや、別に気にしなくて良いよ」

　結構礼儀正しいな、この娘。

　さて、一息ついたところで、質問に移りますか。

　「あの、ちょっと……いや、かなり聞きたい事があるんだけど、良いか？」

　「！……はい、構いません。助けて頂いた恩もありますし。何でも聞いて下さい」

　女の子は表情を引き締めてそう言った。

　別に危害は加えるつもりは無いんだけどなぁ。

　「じゃあまず最初の質問だけど………その耳とか尻尾は何なんだ？」

　「やっぱり気になりますよね、これ。明らかに人間では無いですし」

　そりゃなぁ、誰でも気になるに決まってる。

　寧ろ、気にならない方がおかしい。

　「それじゃあ、やっぱり……君は人間じゃないのか？」

　「はい、私は【妖孤】、分かり易く言うと、化け狐です」

　化け狐？どういう事だ？

　俺の困惑を察したのか、女の子が更に詳しく説明してくれる。

　「えっと、それだけじゃ分かりませんよね。詳しく説明すると………………」

　女の子の説明によると、こういう事らしかった。

　この世界には、人間以外にも怪異、日本では妖怪と呼ばれるものが生きて暮らしているらしい。

　ただ、怪異の中にも知能があるものと無いものが居るみたいだ。

　知能がある怪異達は人間に混ざって生活していて、知能の無い怪異に対応する為の組織もあるらしい。

　はは、聞いといてあれだけど、馬鹿げてる。

　今までの日常では、常識では信じられないだろう。

　だが、あの鬼蜘蛛？や、この娘を見てからだと、信じるしかない。

　「……成る程、大体は分かった。あの化け物が知能の無い怪異、ってやつなんだよな？じゃあ、もしかして君は……………」

　「はい、私は怪異対策組織[JM]日本支部に所属している怪異です」

　やはり、か…………。

　じゃなきゃ、怪異のこの娘があいつと戦ってる訳無いもんな。

　「じゃあ、次の質問だけど。どうして君は戦ってたんだ？その組織の任務、ってやつ？」

　「あ、いえ、たまたま外出中に鬼蜘蛛に出くわしたので、仕方なく応戦していて。気がついたら、ここに」

　ふーん、て、あれ？じゃあ、プライベートでその格好なのか？

　実家が神社とかなのかな？

　「あの、すいません」

　「ん？どうしたんだ？」

　「あの、家にお邪魔させて頂いているので、ご両親にも挨拶したいのですが……」

　「ああ、言ってなかったっけ。俺、両親は居ないんだよ。だから、この家で一人暮らし」

　「あ、すいません、変な事聞いてしまって」

　「いや、別に良いって。もう昔の事だし」

　女の子は少し気落ちしちゃったみたいだ。

　しかし、この反応も懐かしいな。

　両親が失踪した直後は、周囲がよくこんな反応をしていたものだ。

　「んじゃ、最後に」

　「はい」

　また緊張しちゃったみたいだなぁ。

　別に変な事を聞くんじゃないんだけど。

　「今更だけど、言っておくよ。俺の名前は雹、宜しくな」

　「あ、これはとんだ失礼を。私は妖孤の霧野江(きりのえ)　菫(すみれ)です。宜しくお願いします」

　これが、俺と菫の出会い。

　そして、俺の人生が大きく変わるのが決まった瞬間だったんだ。

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　「ご馳走さまでした」

　「お粗末さまでした」

　あのあと、俺と菫は夕食をとっていた。

　因みに、全て俺の手作りだ。

　一人暮らしが長いので、腕前はそれなりにあると自負している。

　今日の献立は、和食にしてみた。

　菫さんは巫女服を着ているので、洋食よりは和食が良いかと考えた結果だ。

　だからかどうかは分からないが、菫さんは美味しそうに食べてくれた。

　「では、雹さん。そろそろ」

　「ああ、分かった」

　菫さんは帰り支度を始めた。

　と言っても、持っていたのは幾つかの小物だけなので直ぐに終わる。

　耳と尻尾は隠さなくて大丈夫なのか心配だったが、流石怪異。

　何かの術を使ったのか、狐の耳と尻尾が消えて、人間の耳がついていた。

　俺は菫さんと一緒に玄関まで移動する。

　「お見送り、ありがとうございます。今日は大変お世話になりました」

　「良いって良いって。大した事はしてないんだし。そっちも気をつけろよ」

　「はい！今日は本当にありがとうございました！」

　菫さんは華やかな笑顔を見せると、袴の裾を翻して闇の中へと去っていった。

　俺は家の中に入って、夕食の片付けと風呂を済ませて布団に入る。

　(不思議な一日だったなぁ。まあ、もう無いだろうけど)

　最後にそんな事を考えながら、俺は深い眠りに沈んでいった。

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　(夕食、美味しかったなー♪)

　雹の家を出たあと、菫は家に向かいながら雹の事を思い出していた。

　人ならざる姿を持つ妖孤の姿を見ても、危害を加えようとしなかった人間。

　それどころか、手厚く治療や夕食まで出してくれた。

　今まで普通の人間とは関わった事が無かったが故に、どうしても嬉しさが込み上げてきてしまう。

　そして、菫はふと思う。

　(あれ、そう言えばどうして雹さんは私や鬼蜘蛛に気づけたんだろう？ちゃんと人避けの結界をはってたのに)

　菫はその事を少し疑問に思いながらも、軽い足取りで歩いていった。