盾の不遇職ーAI制御RPGをやり込みすぎたゲーマーが本気になりましたー

33話「ぐにゃっと、そして音の道」

　十一階《鳴砂回廊》を抜けた翌朝、塔前広場の風は不思議なほど静かだった。

　昨日まで砂の匂いを含んでいた風が、今日はただ乾いている。

　鳴砂は、もう鳴かない。

　石畳の上に落ちた砂粒も、俺たちが通るたび、ただ小さく転がるだけだった。

「ご主人、今日は十二階？」

　ミィが耳をぴくりと動かした。

「いや。今日は塔には入らない」

「えっ」

　カラの尻尾が跳ねた。

「じゃあ、もしかして……ぐにゃっと？」

「そうだ」

　俺は頷いた。

「十一階は“音を揃える”階だった。そこでカラは最後まで直線を守った。だから、次に進む前に、ちゃんと練習する」

「ぐにゃっと解禁……！」

　カラの目がきらきら輝く。

「まだ“解禁”じゃない。練習だ」

「はい！　ぐにゃっと練習！」

「まず心の中で言え」

「はい！」

　言っていないのに、尻尾が全部言っていた。

◇

　城壁外の訓練場には、朝から人が集まっていた。

　グラムが耐雷の石板を運び、オルファが風避けの帆を張り、セルマが帳面片手に安全距離を測っている。

　気象寺の廉風も、砂色の袖を揺らしながら、鳴砂入りの小袋を腰に下げて立っていた。

「なんでこんなに大掛かりなの……」

　カラが急に小さな声になった。

「塔の中でヘイムの痕を増やされちゃ困るからだ」

　グラムが鼻を鳴らした。

「暴発女の卒業試験だな」

「その呼び名、今日で終わらせます！」

「終わるかどうかは、雷次第だ」

　グラムは石板をどん、と置いた。

　訓練場の中央には、鳴砂を薄く敷いた円形の床。

　その周囲に耐雷の石壁。

　天井代わりにオルファの帆がかかり、余計な風を逃がす。

　足元には《抑電ゴム》。

　胸元には《風破砂》。

　モフの《導紗》が、細い光の線として砂の上に浮かんでいた。

「まず確認する」

　俺はカラの前に立った。

「《黒雷》は直線なら安定している。曲げる練習では、威力を落とす。入口と出口を決める。途中で欲張らない」

「はい！」

「一回でも《風破砂》が荒く震えたら中断。壁が鳴っても中断。バンドが熱くなっても中断」

「はい！」

「それでもやるか」

　カラは、胸元で両拳を握った。

「やりたいです。ずっと、ぐにゃっとしたかったから」

「正直でよろしい」

◇

　最初の練習は、簡単なはずだった。

　モフが砂の上に、ゆるい弧の《導紗》を引く。

　真っすぐ進み、少し右へ曲がり、また中央へ戻る線だ。

「雷を曲げるんじゃないわ」

　モフが扇の先で光の線をなぞる。

「線に沿って、雷を滑らせるの」

「黒い水だ」

　俺は言った。

「雷を棒だと思うな。水だと思え。水は道があれば勝手に曲がる。カラは蛇口を開けて、閉めるだけだ」

「黒い水……蛇口……」

　カラが目を閉じて呟いた。

　リィナが白枝杖ルーメンを抱え、短く唱える。

「糸」

　《音速の糸》が足元に走り、カラの重心が少し沈む。

　ミィは少し離れた場所で耳を立て、音の乱れを聞いている。

「一歩だけだ」

　俺は言った。

「いち、止め。それだけ」

「はい。……《黒雷》、いち、止め！」

　黒い火花が走った。

　導紗の上を一歩ぶん滑り、ふっと消える。

　鳴砂は鳴かない。

　《風破砂》も静かだ。

「いい」

　俺は頷く。

「次、二歩」

「《黒雷》、いち、に、止め！」

　二歩。

　三歩。

　四歩。

　そこまでは良かった。

「次、五歩。入口三歩、出口二歩。これが本番の最小単位だ」

「はい！」

　カラの声が少し高くなった。

　その時点で、俺は嫌な予感がした。

「落ち着け。嬉しさも出力に乗る」

「はい、落ち着いてます！」

「その声がもう落ち着いてない」

　カラは頬をふくらませたが、すぐに深く息を吸った。

「《黒雷》……いち、に、さん、止め、よん、ご——」

　最後の「ご」が、ほんの少し伸びた。

　黒い線が導紗から一拍分はみ出し、石壁の端をかすめる。

　カン、と小さな音が鳴った。

　胸元の《風破砂》が、ざらりと荒れる。

「停止」

　俺が言う前に、ミィがカラの手首を下から弾いた。

　黒い火花が空へ逃げる。

「ご、ごめんなさい！」

　カラの耳がぺたりと伏せる。

「謝るより、今の原因」

　グラムが低く言った。

「……気持ちよくなって、もう少し出したくなりました」

「正直でよろしい」

　グラムは腕を組む。

「だが本番なら、その“もう少し”で壁が鳴る。壁が鳴れば砂が鳴る。砂が鳴れば敵が来る」

　カラは唇を噛んだ。

「はい」

　廉風がゆっくり歩み寄る。

「雷は、気持ちよく曲がるものじゃ。じゃが気持ちよさに乗った雷は、もう術者の手を離れておる」

「……じゃあ、どうしたらいいですか」

「次の稽古じゃ」

◇

　次は、動く導紗だった。

　モフが扇をゆっくり動かすと、光の線が砂の上を這うように動く。

　実戦では、敵も風も砂も動く。

　固定された線の上だけをなぞれても、塔では役に立たない。

「ミィ、拍を頼む」

「わかったよ」

　ミィが足で砂を踏む。

　ザ、ザ、ザ、ザァ。

　三回浅く、一回深く。

　十一階で身体に叩き込んだリズムが、訓練場に戻ってくる。

「この拍で出す。次の拍で止める」

　俺は言った。

「音と合わせろ。雷だけ先に行かせるな」

「はい！」

　カラが構える。

「《黒雷》、いち、に、さん、止め——」

　今度は入口は合った。

　だが導紗が動いた分、出口がわずかに遅れる。

　黒い線が空を舐め、石板の横を焦がした。

「外れ」

　モフがすぐ記録する。

「入口は合格。出口が遅いわ」

「もう一回！」

「休憩」

　俺は言った。

「まだできます！」

「だから休憩だ」

　カラが悔しそうに肩を落とす。

　その肩に、リィナがそっと手を置いた。

「カラさん、糸も張り続けると切れます。張りたい気持ちが強い時ほど、いったん緩めた方が長く続きます」

「……緩める」

「はい。力を抜くのも、魔法の一部です」

　カラは小さく頷いた。

◇

　昼を過ぎる頃には、失敗の種類がそろっていた。

　入口で強すぎる。

　出口で欲張る。

　導紗が動くと追いかけすぎる。

　低出力にすると集中が切れる。

　高出力に戻すと気持ちよくなって一拍伸びる。

　グラムが訓練用の抑魔バンドを差し出した。

「威力一割だ。これで百本でも描け」

「本物じゃないと、ぐにゃっと感が薄いです……」

　カラがぼそっと言う。

「おまえ、今すごいこと言ったぞ」

　ミィが笑う。

「ぐにゃっと感って何」

「ぐにゃっとする感じです！」

「説明になってないわ」

　モフが扇で口元を隠して笑った。

　だが、俺には少し分かった。

　カラは、雷を曲げたいだけではない。

　雷が導紗を通り、体の中の熱と外の線が一致する瞬間を覚え始めている。

　それは技術であり、快感でもある。

　だから危ない。

「形はできてきた」

　俺は記録を見ながら言った。

「だが、安定はしていない。十二階で使うには無理だな」

「……はい」

　カラは悔しそうに砂を見た。

　その時、廉風が静かに笑った。

「では最後に、何も撃たぬ稽古をするか」

◇

　気象寺の庭は、夕方の光に沈んでいた。

　鳴砂の小さな庭。

　黒い板。

　風路図。

　十一階に入る前、何度も歩調を合わせた場所だ。

「座れ」

　廉風が言った。

「足を組まんでもよい。背筋を伸ばせ。雷を撃つな。曲げるな。考えるな」

「考えるなと言われると、考えます」

　カラが真顔で言った。

「なら、呼吸だけ数えよ」

　廉風は笑わなかった。

「三回浅く吸う。一回深く吐く。十一階でやったことと同じじゃ。音を揃えたろう。今度は、心の砂を揃える」

　俺たちは庭の縁で見守った。

　カラは膝の上に手を置き、目を閉じる。

　リィナが隣で小さく《音速の糸》を張った。

　今度は足ではなく、胸元に。

　呼吸の揺れが、薄い白い糸になって見えた。

「黒い水を思い出せ」

　廉風が言う。

「だが流そうとするな。道だけ置け。水は、勝手に流れる」

　モフが地面に《導紗》を引いた。

　緩い弧。

　入口と出口だけがまっすぐで、間だけがやさしく曲がっている。

　カラの指先に、黒い火花が灯る。

「撃つな」

　廉風が言う。

「まだじゃ。火花を見ろ。火花に“行け”と言うな。火花がどこへ行きたがるかを見よ」

　風が止まった。

　鳴砂が、ほんの少しだけ沈黙した。

　カラの肩から力が抜ける。

　尻尾の先が、静かに落ちた。

　その瞬間、指先の黒い火花が、すっと導紗に落ちた。

　落ちただけだった。

　カラは撃っていない。

　黒い線は、導紗の上を、水のように滑った。

　入口をまっすぐ進み、弧に沿って曲がり、出口で細くほどける。

　音は、なかった。

　《風破砂》も、震えなかった。

　カラが目を開ける。

「……今、撃ってない」

「撃っておらん」

　廉風が頷いた。

「流れたんじゃ」

「でも、曲がった」

「お前が曲げたんじゃない。お前が邪魔をしなかったから、雷が道を選んだ」

　カラはしばらく黙っていた。

　それから、自分の手を見た。

「ぐにゃっとって……押すんじゃなくて、邪魔しないことだったんだ」

「そういう時もある」

　俺は言った。

「少なくとも、カラの場合はな」

　カラはもう一度、導紗を見た。

「もう一回、やってもいいですか」

「一回だけだ」

　俺とグラムとモフが同時に言った。

　カラは笑った。

　今度は、欲しがる笑いではなかった。

「はい。一回だけ」

　深呼吸。

　三回浅く。

　一回深く。

「《弧雷》」

　初めて、カラはその名で呼んだ。

　黒い雷が走る。

　いや、流れる。

　導紗の上を、すっと曲がり、石板の裏側に置かれた小さな金具だけを弾いた。

　金具は乾いた音を立てて跳ね、砂の上に落ちる。

　壁は鳴らない。

　砂は鳴かない。

　風も乱れない。

　《風破砂》は静かなままだった。

「成功」

　モフが骨扇の裏に記す声が、少し震えていた。

「《弧雷》、安定成功」

「やった……」

　カラの声は小さい。

　次の瞬間、尻尾が爆発したみたいに膨らんだ。

「やったあああああ！　ぐにゃっとできたあああ！」

「心の中で——」

　言いかけて、俺はやめた。

　今日くらいは、外で言わせてやってもいい。

◇

　その時だった。

　塔の方角から、低い音が流れてきた。

　ザ、ザ、ザザザ——。

　全員が振り返る。

　塔前広場の向こうで、砂が細い帯になって流れていた。

　十一階で静まったはずの鳴砂の残りが、塔の風脈に乗って街へ出てきている。

「おいおい、まだ鳴くのか」

　グラムが舌打ちした。

「違う」

　ミィの耳が立つ。

「鳴こうとしてるんじゃない。迷ってる。行き場がない音だ」

　砂の帯は、広場を抜け、街の水路へ向かっていた。

　その先には孤児院がある。

　以前、落ち葉を払って、雨樋をリィナが直した場所だ。

「行くぞ」

　俺は盾を取った。

◇

　街を走る。

　ミィが先頭で音を探り、モフが《導紗》で砂の流れを照らす。

　リィナの《音速の糸》が足元を結び、カラは俺の横を飛ばずに走った。

　ちゃんと走っている。

　それだけで、少し笑いそうになった。

　孤児院の前では、子どもたちが窓から顔を出していた。

　院長が扉の前に立ち、必死に子どもたちを奥へ下げている。

　屋根の雨樋に、鳴砂が詰まっていた。

　水路から吸い上げられた砂が、古い風の通り道に引っかかり、雨樋を鳴らしている。

　このまま共鳴すれば、屋根ごと震える。

「ご主人！」

　院長が叫ぶ。

「大丈夫だ」

　俺は盾を構えた。

「十一階でやったことを、街でやる」

　モフが屋根へ《導紗》を走らせる。

「砂の流れは雨樋の奥で曲がってる。真っ直ぐの黒雷じゃ届かないわ」

　カラが息を呑む。

「カラ」

　俺は言った。

「使うぞ」

「……はい」

「ただし、一回だけ。押すな。邪魔するな。導紗の上を流せ」

「はい」

　リィナが白枝杖を掲げる。

「糸」

　足音と呼吸が揃う。

　ミィが雨樋の下に飛び込み、音の薄い場所を指差す。

「ここ！　ここからなら、屋根が鳴らない！」

「号——！」

　俺は盾に低い風音を乗せ、鳴りかけた雨樋の音を引き受ける。

　ザザザ、と砂がこちらへ注意を向けるみたいに揺れた。

「薬」

　リィナの白光が、院長と子どもたちの不安を撫でるように広がる。

「かわす！」

　ミィが落ちてきた砂の束を身を伏せて避ける。

「雷」

　俺は短く言った。

　カラは目を閉じなかった。

　導紗を見て、呼吸を合わせる。

　三回浅く。

　一回深く。

「《弧雷》」

　黒い雷が、屋根の縁をなぞるように曲がった。

　雨樋の奥、砂が詰まった“結び目”だけを、そっと切る。

　弾けるような音はしない。

　轟きもしない。

　ただ、砂の詰まりがほどけた。

　ザァ——。

　鳴砂が雨樋から水路へ流れ落ちる。

　音は鳴き声ではなく、ただの砂の流れる音だった。

　孤児院の屋根は揺れない。

　子どもたちが、しばらくしてから歓声を上げた。

「すごい！」

「黒いの曲がった！」

「カラお姉ちゃん、ぐにゃってした！」

　カラは耳まで赤くなった。

「ぐにゃっと……できました」

「よくやった」

　俺は言った。

　グラムが遅れてやって来て、雨樋と屋根を見上げた。

「暴発女」

「まだそれですか！」

「卒業だ」

　グラムはにやりと笑った。

「今日からは……そうだな。《弧雷のカラ》だ」

　カラは一瞬、言葉を失った。

　それから、ゆっくり笑った。

「はい！」

◇

　夕方、塔前広場には小さな人だかりができていた。

　セルマが鳴砂の残りを小瓶に分け、オルファが風避けの帆を畳み、廉風が塔の方を見上げていた。

　孤児院の子どもたちは、雨樋から流れた砂で小さな模様を作っている。

　その模様は、街から塔へ続く一本の線に、小さな弧が加わった形だった。

「十一階の音が、街に残ったんだな」

　俺が呟くと、廉風が頷いた。

「塔は奪うだけの場所ではない。持ち帰った者がいれば、街の道具にもなる。お主らは、鳴砂を“敵”で終わらせんかった」

　リィナが白枝杖を抱えたまま微笑む。

「雨樋、前に直しておいてよかったですね」

「モフの《標》も残ってた」

　ミィが言う。

「あの灯がなかったら、屋根の割れ目が分からなかったよ」

「十一階で覚えたことも、街で使ったことも、全部繋がったのね」

　モフが尾を揺らす。

「ご主人」

　カラが隣に来た。

「塔、まだ上がありますよね」

「ああ」

　俺は十二階へ続く灯を見た。

　刻印はまだ遠く、読めない。

　上にはまだ、知らない階がある。

　知らない敵がいる。

　知らない風が吹いている。

「行くんですか？」

　俺は少し考えた。

　俺は元の世界では化学者だった。

　測って、混ぜて、失敗して、また試す。

　この世界に来てからも、それは変わらなかった。

　土魔法も、錬金術も、塔の砂も、仲間の魔法も。

　全部、分からないものを分かる形に変えていく道だった。

　でも今、広場には笑い声がある。

　孤児院の屋根は落ちなかった。

　グラムは新しい名前をくれた。

　オルファの帆は街の風を整え、セルマは砂の小瓶を商材にしようと目を光らせている。

　リィナの糸は、人の不安まで少し軽くした。

　ミィは音の薄い場所を見つけ、モフは道を描いた。

　カラは、雷を曲げた。

　塔の上だけが、物語の先ではない。

「行くさ」

　俺は答えた。

「でも、急がない。塔で得たものを、街で使う。街で試して、また塔へ行く。それでいい」

「じゃあ、終わりじゃないんですね」

「終わりじゃない」

　俺は笑った。

「でも、今日で一区切りだ」

　カラが胸を張る。

「まとめ！」

「お前が言うな。……そうだな」

　俺は皆を見た。

「受けない。流す。必要なら、返す。

　鳴く前に、音を揃える。

　曲げたい時ほど、邪魔をしない。

　そして——持ち帰った力は、街のために使う」

　ミィが笑う。

「ご主人、長いよ」

「最終回っぽいからな」

「さいしゅうかい？」

　カラが首を傾げる。

「心の中で言え」

　俺は適当にごまかした。

「雷！」

　カラが拳を上げる。

「かわす！」

　ミィが身を低くする。

「薬！」

　リィナが白枝杖を掲げる。

「糸！」

　足元に淡い光が走る。

「号！」

　俺は盾を軽く鳴らす。

　モフが《導紗》で、広場の砂に一本の線を描いた。

　まっすぐな線。

　途中で、ほんの少しだけ弧を描く線。

「あと、ごは——」

　カラが言いかける。

「最後は帰ってからだ」

　俺は言った。

「とはいえ、腹は減ったな」

　ミィが笑った。

「ご主人も今言うことじゃないよ」

　リィナまで笑う。

　夕日が塔の石壁を赤く染めた。

　十一階《鳴砂回廊》の砂は、もう静かだった。

　けれど、その静けさは終わりではない。

　音を揃えた俺たちが、街へ持ち帰った静けさだ。

　足跡の列は、塔から街へ。

　街からまた、明日へ。

　一本の線のまま続いている。

　その途中には、新しい弧がひとつ。

　ぐにゃっと曲がったその先で、皆の笑い声が、夕風に混じってやさしく鳴った。