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第27話「評価の風」

　十階《鏡紋回廊》を制して三日。

　塔の上よりも、街の風の方がやさしい朝だった。

　炉の煙は薄く、屋根の風見が小さく鳴る。

◇

　空塔監視局。

　受付の奥から、局長マーロが出てきた。

　短く刈った髪、風紋の外套。

　帳簿を閉じ、こちらをひとわたり見てから頷く。

「十階・制覇、記録を確認した。……おめでとう」

「ありがとうございます」

「だが、風路は先へ続く。十一階で“偶然ではない”と、もう一度証明してみせろ」

「はい」

　その背後で、囁きが散った。

「盾のパーティ？　運が良かっただけだろ」

「鏡の王なんて、ごり押しで勝てる相手さ」

「狐火と黒雷で派手にしただけでしょ」

　カラの翼が、ばさ、と震えた。

　口が“黒雷”と言いそうになる。

「撃つな。いまは要らない」

　モフがそっと扇でカラの口を押さえる。

　尾が、ゆっくり一度だけ揺れた。

　鏡の中と同じだ。

　ここでも、受けて、流せばいい。

「ご主人、ね、匂いは半分“好意”。半分は“疑い”」

　ミィの耳が、きゅっと伏せられる。

「ああ。どっちも風のようなものだ。気にする必要はない」

◇

　商人ギルド《リーネ商会》の横口を出たところで、太い声が飛んだ。

「おい、盾持ち！」

　振り向くと、蜂蜜問屋の親父だ。

　腹も声も丸い男が、腕組みで笑った。

「お前さんの“風燈祭の対処”、あれは大したもんだ。ウチの臨時配線、危うく丸焼けだった。礼だ、旅用の蜂蜜パックを持ってけ」

「助かります」

「で——」親父は声を落とす。

「“盾は攻撃力が下がって駄目だ”って言う古い連中もまだ多い。だがな、盾の良さに気付き始めた商人も増えてきたんだ」

　カラが胸を張る。

「でしょでしょ！　師匠だし——」

「師匠ではないぞ」

　笑いながら礼を言って別れる。

　その直後、路地の反対側から、若い声。

「護衛を頼むなら、もっと“戦える”連中にしたら？　盾なんて冴えないぜ」

　振り返らず、蜂蜜パックを鞄にしまう。

　受けて、流す。

　風の向きを変えるほどの価値はない言葉だ。

◇

　鍛冶屋《グラム工房》。

　いつもの熱気である。

　グラムがこちらを見るなり顎をしゃくった。

「おう、盾持ち。……指輪（《雷返》）の扱いは掴んだか？」

「反射の“返す猶予”が伸びたぶん、面の返しを焦らなくて済む。助かってる」

「よし。——で、今日は見学がいる」

　店の奥に、小柄な冒険者見習いが三人。片手剣、短槍、そして小盾の少年。少年がこちらを真っ直ぐ見てくる。

「ほんとに盾でボスを倒せるんですか」

「盾で“倒す”んじゃない。流れを作り、隙を作って、仲間が倒すんだ」

　グラムが木箱を三つ出した。

「通路が狭い時の荷運びを想定する。——おい、まこと。“ベルトコンベヤー”やってやれ」

　俺は盾面を十五度だけ寝かせ、床に地を撫でるような風の流れを一本作る。

　モフがその縁に結界を薄く沿わせる。

　ミィが木箱をふわりと置くと、荷は“細い道”を勝手に滑っていく。

　少年の目が丸くなった。「……動いた」

「“受け止める盾”じゃない。“逃がす盾”だ。受けない、流す。必要なら返す。——覚えれば、荷も人も助かる」

　見習いの一人が、鼻で笑う。

「けど、攻めはどうすんだよ」

「攻める時は“返す”。たとえば——」

　ちょうど、外で荷車の怒号。

　通りの先で、坂を下る荷車が暴走してくる。積み荷の木箱ががたがた鳴り、手綱は切れていた。

「ご主人！」

「行く」

　通りへ飛び出す。

　俺は盾面を“深く→浅く”へ連続で切り替え、荷車の鼻先を滑らせる。

　反射（返し）で、進路を人の少ない側へ。

　モフが結界固定で路面に段差を作る。

　荷車は段差との摩擦で速度を殺し、ぎりぎりで止まった。

　見習い三人の口が開いたまま閉じない。

「攻めは、こうやって“危機に勝つ”ことでもいい」

　店に戻ると、グラムが鼻で笑った。

「ほらな。盾は“攻め”だ。ま、疑う奴もいるだろうがな」

　店先で、さっきの少年が頭を下げた。「……ごめんなさい。そして、ありがとう」

「謝ることはない。見て、考えればいい」

◇

　昼下がり、白樹堂へ寄る。シラが露珠の座の縫い付け具合をチェックし、リィナの袖口を軽く撫でた。

「呼吸、乱れてない。いい子」

「ありがとうございます。街では、治せるだけ治します」

　外に出ると、空塔監視局の旗の下で、討伐証明の掲示が貼り替えられていた。

　《紅槍隊》の九階、そして俺たちの十階。二枚の札が並ぶ。

　人だかりの中から、レオンの声がした。

「やるな」

　振り向けば、紅槍隊の四人。

　エリアは腕を組んで微笑み、プリムは軽く会釈。

　ドロスはいつも通り、肩で息をしている。

「お互い、次だな」

「ああ」

　そこへ、別の冒険者の声が飛ぶ。

「槍だから行けた階だろ！盾なんて、塔の上じゃ邪魔だ！」

　エリアが片眉を上げる。

「じゃあ、あなたは十階をいつ抜けるの？」

　男は鼻白んで口を噤んだ。

　レオンが肩を竦め、俺の肩を軽く小突く。

「風は、勝手に吹く。やることをやるだけだ」

「同感だ」

　互いに頷いて別れる。

　ミィが小さく囁く。

「ご主人、レオン、好き」

「分かる」

◇

　夕刻、冒険者ギルドの広間。

　酒と汗と油の匂い。

　掲示板の前で、蜂蜜問屋が、若い荷運びに俺たちの話をしているのが見えた。

　言葉の端に「道を作った」「返す」といった語が混じる。

　そのすぐ脇、逆の言葉もある。

「盾で困るのは“火力不足”よ。ボスは押し切らなきゃ」

「ポーション使えばいいだろ。守ってる間に飲めば済む」

　ミィが小声で呟く。

「わかるけど、ちょっと違うよ。飲まないで済むんだよ」

「俺たちはこれからもそうすればいい」

　その時、二階の床板がミシ、と鳴った。

　床板がたわみ、吊り照明の鎖が外れてしまった。

「上！」

　俺は《返光の座金》を貼った盾面を上げ、反射で落ちてきた鎖を“柱の根元”へ逃がす。

　ミィが跳び、鎖の残りを短刃で巻き取る。

　カラは羽ばたき、周りの客の頭上を守った。

　ミィが鎖を巻き取ったおかげで、落ちてきた照明は柱の根元で止まった。

　ざわめきが一瞬止み、次の瞬間で、大きな安堵の吐息が聞こえた。

「……助かったよ」

　ギルドの大工頭が汗を拭い、深々と頭を下げる。

　さっき「火力不足」と言っていた冒険者の一人が、口の端を引きつらせた。

「……まあ、街では……助かる、な」

　言い方は尖っている。

　けれど、さっきより棘が少ない。

　リィナが小さく微笑んだ。

　ミィは尻尾をふるり。

「ご主人、少し、風が変わってる」

「ああ。全部はいらない。半分でも、十分だ」

◇

　夜。串と蜜。

　湯気の向こうに蜂蜜の香り。

　今日は全員、よく食べる。

　カラは言わずもがな、どんぶりで。

「師匠！　今日、撃ってない！　偉い？」

「偉い。……師匠じゃないがな」

「まこと、今日の“結界固定”、良かった？」

「床に段差を作るアイデアはさすがだ」

　モフが尾をふわりとさせる。

　リィナが白い袖口をつまみ、静かに言う。

「街でも、誰かの怪我を“回復”して感謝されるのは気持ちがいいです」

「うん。ミィも、音を出さずに走るの、街でも役立つ」

　俺は短く頷いた。

　十階を越えた。

　盾を“認める”目も、出てきた。

　けれど、まだ半分だ。

　その半分の向こうへ、続けてゆく。

「明日は、十一階の準備。気象寺で記録を、オルファで綱の点検、グラムで面の打ち合わせ。……レオンたちも行くだろう」

「競争だね、ご主人」

　ミィの目が少し楽しそうに細くなる。

「競争でも、並走でも、いい。——俺たちは、俺たちの風で行く」

　カラが、頬に米粒をつけたまま、力いっぱい頷く。

「受けない！　流す！　返す！　それから——」

「繋ぐ、だ」

　モフが扇でそっと米粒を取ってやる。

　笑い声が、ゆっくり店に溶ける。

◇

　店を出ると、夜風が頬を撫でた。

　塔は相変わらず黒く、空はいつもより星が多い。

　遠く、空塔監視局の旗がかすかに鳴った。

　半分は追い風、半分は向かい風。

　ちょうどいい。

　俺は《風読笛》を短く一度。

　集合の短音が、屋根の上でやわらかく反響して返ってくる。

　受けない。流す。必要なら、返す。

　そして、繋ぐ。——そのやり方で、評判も、明日への道も、少しずつ前へ押していく。