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第24話「狐火の導き──光で描く道」

　九階《天空回廊》を制して一夜。

　朝の街は澄んで、炉の煙まで薄く見えた。十階へ入る前に、今日は“休息と準備の日”だ。

◇

　鍛冶屋《グラム工房》の扉を開けると、熱気が頬を叩いた。奥でグラムが槌を止め、顎で俺の盾を示す。

「戻ったな、盾持ち。それは《雷返（らいへん）の輪》か」

「ああ。」俺は指輪を軽く鳴らす。

　金属の響きが骨まで真っ直ぐ響いてくる。

「反射の“返し”までの猶予が伸びたぶん、盾の感覚が変わるはずだ。調整しとく」

　盾裏のリフレクトスパインを二カ所だけ打ち替えてくれた。

　グラムは斜め上から一打、下から一打。

　木刀で試し打ちを行う。

　返しの感覚が指に戻ってくる……確かに、感覚の戻りに遅れが無くなった。

「次、扇。モフ」

「お願い、まことの“風の流れ”に設置する結界を遅れないようにしたいの」

　モフは、細い銀糸の束を取り出した。

「それは《風脈導糸》だな。扇の骨に通しておく。風の流れが“動いた瞬間”だけ、結界が追従する面白い糸だ。取り付けるから試してみろ」

　取り付けは数分。モフが扇を開閉し、尾をひとふり。「……付いてくる。いいわ」

「ミィ、靴の“横滑り”で膝を傷めていたよな。グラムに見せて直してもらえ」

「はーい、ご主人」

　《軽羽の爪革》をミィの靴に縫い込み、間に革を一枚噛ませてサイズを調節する。ミィが台から降りて軽く跳ねた。

　……着地音が消える。横に滑っても、膝が痛くない。

「グラム、助かる」

「使い倒せよ。壊れたらまた持ってこい」

　工房を出ると、カラが抑魔バンドをぺちぺち叩いていた。

「ねぇ、まこと！　今日、黒雷は？」

「街中は制御の練習だけだ。抑魔バンドは外すな。あれは魔力の立ち上がりをなだらかにして暴発を防ぐ輪だ。銅網が余剰魔力を逃がすから周囲の結界も乱れにくい。出し過ぎるとバンドが少し熱くなる。それが“撃ちすぎ”の合図だ。最大出力は落ちるが、訓練には丁度いい」

「了解！　熱くなったら“あちち”って言う！」

「言う前に止めろ」

◇

　白樹堂の工房室で、シラがリィナの袖口を拡大鏡越しに見ていた。

「露珠の座、良い白銀（しろがね）を使ってるわね。……動かないで」

　糸は細く、針は音を立てずに縫い上げていく。白袖に《白樹の露珠》の座がぴたりと馴染む。

「心が焦ったら、この護符を指で一度撫でて呼吸を整えてから回復ね。光が途切れにくくなるわ」

「はい、ありがとうございます」

　外へ出ると、午前の風は乾いていた。

「次は？」とミィ。

「モフ、狐火の稽古だ。森では火を使えなかったが、前回も使ってないだろう」

「そうね。ずっと結界で合わせてきたから、狐火で皆んなと合わせる練習もしたいわ」

◇

　裏町の奥に、小さな庵がある。《狐灯庵（ことうあん）》。

　出迎えたのは、灰色の耳を伏せた狐人の老練者・古灯（ことう）。目は細いが、み目に宿る光は強い。

「モフか。おまえの狐火は偏っておる。“見せる狐火”を覚えよ。熱は要らぬ。街でも森でも使える」

　古灯は扇を一度鳴らし、俺を見る。

「盾の男、風の“筋”を一本引け」

　庵の庭に、俺は盾面を十五度寝かせ、地面沿いに細い“流れ”をつくる。

　流れによって落ち葉が連なる道を作った。

「モフ。そこへ狐火の糸を重ねろ。《狐火・導紗》だ」

「……やってみる」

　モフの指先に小さな灯が生まれ、流れの縁をなぞる。熱はない。影は薄く、光だけの細い帯が、俺の風の道に重なっていく。

「おおお！　光の道！」カラが翼をばたばたさせる。

「静かに」モフが尾で鼻先をつつく。

　古灯は頷いた。

「それでよい。狐火は“灯り”にもなる。では次、《狐火・写（うつし）》」

「写？」

「走る者の残像を三秒だけ残す。匂いも熱もない残像だ。追う者は惑わされるだろう。盾の“返し”と相性がよかろう」

「ご主人！」ミィが前屈みになる。

「走ってくる！」

　ミィが庭の端から端まで、無音で駆ける。

　モフが扇を返すと、遅れてもう一人の“薄いミィ”が走った。

「これは騙されますね」

「ふふ」

　古灯の口角がわずかに上がった。

「最後、《狐火・標（しるし）》だ。音を立てず、点の光で“目印”を置く」

　庵の石畳の端が落ち口になっている。

　モフがそこへ小さな灯を一つ、ぽんと置く。

　光は瞬かず、ただ“示す”。

　ミィがその光を触ってみたら、するりと抜けた。

「これなら、落とし穴も音を出さずに示せるね！」

　ミィの尻尾が跳ねる。

「導紗・写・標。見せる／騙す／目印を打つ。三つの狐火を使えるようになれ」

　古灯は静かに目を伏せる。

「……黒雷（ヘイム）を見ることがあっても、近づくんじゃないぞ。光は遠くからでも見せられる」

　カラが元気よく手を挙げた。

「はいっ！　遠くから見せる！　近づかない！　あと、お腹すいた！」

「最後はいらない」

　俺とモフとリィナが同時に言って、カラがへへ、と笑った。

◇

　昼過ぎ、冒険者ギルドで軽い依頼を受けることにした。

「夜の空回廊で仮設灯（かせつとう）のテストです。突風と灯りの相関を取りたいんです」と受付のリサ。

　設営補助は昨日やった。今度はログ取りだ。

　黄昏。空の回廊に薄灯が並び始める。

　俺は短い区間に風の流れを作り、モフが《狐火・導紗》で光のレーンを重ねて設置した。

　ミィはレーン上を無音で走り、風と灯りのデータを記録していく。

　カラは抑魔バンドONで、羽ばたきだけ。

　リィナの白光は細く長く、呼吸の乱れを整える。

　稽古をしながら依頼料貰えるという一石二鳥である。

　風が一段強まり、灯が一瞬だけ暗む。

「今の“無音”、突風の前触れだわ」

　モフが扇の骨を鳴らす。

　風破砂の袋が細かく震えた。

　そのとき、藍の灯へ空鼠（そらねずみ）の群れが集った。

　拳ほどの翼のある小動物だ。

「光が好きなの」

　リィナが短く告げる。

「人に噛みつく危険は低いけど、灯を壊すと思います」

「モフ、《写》で偽の灯りを作れ」

「了解。《狐火・写》」

　回廊の脇に、もう一本の灯の列が現れる。

　偽の灯りは本物より強い光を発しており、空鼠の群れは目標を偽灯へ切り替え、そちらへわっと流れた。

「ミィ、保安の網を」

「任せて、ご主人！」

　ミィが支柱へ走り、結わえられていた保安用のネットを解放。

　偽灯へ突っ込んだ群れが自分で網に入ってくれる。

　カラは撃たない。

　羽ばたきだけで今回は出番なしだ。

「掠り傷、回復します」

　リィナの白光が作業員の指先を撫で、血をすぐに止めた。

　空鼠はほどなく森の暗がりへ散った。

「良いデータ、取れました……！　ありがとうございました！」

　リサが安堵の笑みで手帳を抱えた。

◇

「カラ、黒雷は——」

「出してない！　でもちょっと撃ちたい！　ちょっとだけ！黒雷！」

　……抑魔バンドがじんわり熱くなった。

「あちち！」

「そういう合図だ。そこで止める。よし、偉い」

「えへへ。半分我慢できた！」

「半分じゃない。今回は全部我慢だろ」

◇

　夜、気象寺。

　廉風（れんぷう）が灯の最新データと風の記録を並べる。

「なるほど。無音→突風→灯の周期の乱れがはっきりした。……十階の噂も入ってきたよ」

「噂？」

　モフが目を細める。

「名は《鏡紋回廊》とも。《光の反射》で偽の道を作り、《影》の中に穴を隠す。足音の反響で罠の位置が変わるとも」

　モフの扇に仕込んだ《風脈導糸》が、微かに鳴った。

「私は狐火の光で影を照らして、偽の道を炙り出すわ。落とし穴には標で目印をつけるわ」

「私は回復を細く長くして、皆んなの体力を安定させます」

「ミィはモフの目印を見るね。《標》があれば、落とし穴も怖くない」

「私、導紗のレーンの中に黒雷を撃つ！　先生、見てて！」

「先生じゃないし、打つのは敵がいる時だけだぞ」

　廉風は笑って頷く。

「無音は前触れ。空でも地でも同じだ。音が消えたら止まり、見て、呼吸を揃えろ」

◇

　帰り道、空回廊の出口で最後の確認をする。

　俺は風の流れを一本作る。

　モフが《狐火・導紗》を重ねる。

　光の道と風の道がぴたりと一致し、夜の道が細く浮かぶ。

「ご主人、これなら“偽の道”があっても、本物の道が見える」

　ミィが鼻先を上げ、足元の《標》をひとつ、点す。

　リィナが肩の力を抜きながら話す。

「でも、鏡の前では光が嘘をつくの。……気をつけて」

「うん！　嘘の光はカラが殴る！」

「殴るな。見るんだ」

　雲の切れ目が、遠く紫に瞬いた。稲光の余韻。

　カラの拳に力が入るが、モフが扇でそっと下げさせる。

「近づかない」

「……はい。遠くから見るだけ」

　俺は短く頷き、《風読笛》で集合の短音をひと吹きした。

「受けない。流す。必要なら、返す。——そして、光で繋ぐ」

　細い導紗が、風の溝の上で揺れた。

　十階《鏡紋回廊》へ向けて、道はもう見えている。

　あとは、呼吸を合わせて踏み出すだけだ。