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第22話「風燈祭の夜—空の下で合わせる」

　朝いちの空塔監視局。

　塔前広場の脇にそびえる白い監視塔の玄関で、カラが胸を張った。

「はーい！　空通る許可ください！　黒雷バチバチのカラでーす！」

「“バチバチ”は今この場では言わないのよ」

　モフが扇をぱちんと閉じて、小声で釘を刺す。

「ご主人、カラが緊張で翼ばたばたしてる」

　ミィが尻尾でまことをつつく。

　受付に現れたのは空塔監視局の局長マーロ。

　短く刈った髪に風紋の外套。

　九階の地図を片手にこちらを値踏みしながら、頷いた。

「九階・天空回廊へ向かうパーティ、《未来読む盾》だな。いくつか注意事項がある」

「今は祭の期間で上空の風路は混んでいる。昨夜も“黒雷（ヘイム）”の目撃情報があった。見かけても追うな。以上」

「了解だ」

　朱印の押された九階の仮通行許可証をマーロから受け取った。

◇

　商人ギルドの祭の窓口。担当のセルマが、書類一式を机に置く。

「夕方から『風燈祭（かざあかりさい）』です。空中回廊に風燈（紙ランタン）を張る設営補助をお願いします。無事故で終えれば、仮通行許可証の本承認に私からも後押しを入れます」

「わかった。受ける」

「受けまーす！風、読めます！食べ——じゃなくて、働けます！」

「カラ、後半いらないからね」

　モフは肩をすくめた。

◇

　鍛冶屋ではなく、今日は“風具師”に向かった。

《オルファ風具店》は、薄帆と綱が天井一杯に張られた高所装備専門の店だった。

　女主人オルファが、俺たちを見るなり指を鳴らす。

「空渡りならハーネス、全員分が必須ね。それと“風読笛”——短い笛で合図を共通化した方がいいわ。落下時対策で“緊急落下傘”をおすすめするわ」

「……これ、どう付けるの？」

　カラはハーネスのベルトに四苦八苦、翼も絡めて一人で“縛り鶏”になった。

「ご主人、カラに結びながら教えてあげて」

「はい止まって。足→腰→胸の順」

「うん……これで空飛べる？」

「無理だ。安全のための紐だ」

◇

　気象寺。

　回廊の風鈴がふらりと鳴り、気象予報僧・廉風（れんぷう）が風路図を広げる。

「乱気流の発生には法則がある。上下の風が切り替わる“無音”が前触れだ。風の音が無くなった時、乱気流が発生する」

　紙袋をひとつ渡される。袋の内側で砂がさらさら震えた。

「《風破砂》。風が強まるほど振動が大きくなる。振動を感じる場所に入れておけ」

「ありがとう」

「黒雷（ヘイム）を見ても、——近づくなよ」

　リィナが「はい」と礼をする。

　カラは「へいむ！」と大きな声で復唱し、モフに扇で軽く叩かれた。

　　　　　◇

　昼から設営。

　風橋の上で、紙燈と蓄雷灯を一定間隔で吊っていく。

「結ぶのはミィ頼む」

「了解！　ご主人、ここからここまで、一気に結ぶね！」

　フォールミュート・パッドの効果で乾いた板の上でも音を消し、ミィはするすると渡る。

　リィナは疲労が溜まる前に白光で癒やす。

　カラは抑魔バンドに手を当て、“撫でる”ようにゆっくり羽ばたく。

「カラ、いい風」

「えへへ！　バチバチ撃たない！　はばたく！　お腹はすいた！」

「バカなこと毎回言わないで」

　モフのツッコミが心地よく通る。

　順調——に見えたが、夕刻、露店の親父が自前の蓄雷灯を“勝手に増設”していた。

「その配線は——」

　言い切るより早く、藍色のスパークが走った。紙燈の列に沿って、ぱちぱちと連鎖の火花。

「まずい！」

「ご主人、右側の列に逃がす？」

「右だ。ミィ、電線を分断！」

「にゃっ！」

　俺は反射でスパークの力を側壁のアースへ“返す”。

　ミィは電線を“切断”。

　火花の連鎖が止まる。

　モフが即座にまだ残る火を結界で覆って延焼を防ぐ。

「酸素、削る！風切り！」

　カラが翼を一閃、燃えている紙燈の上で空気の供給を奪う。

　火は小さくなり、リィナが火傷した親父の手に白光を落とした。

「……助かった……」

　祭礼担当のセルマが青ざめ顔で走ってきて、深々と頭を下げる。

「仮通行許可証は承認します。物資割引券も——本当にありがとう」

　カラは胸を反らし、ぐっと親指を立てた。

「バチバチ撃たないで勝った！偉い！」

「うん、今日はすごく偉い」

　俺も親指を立てる。

　　　　　◇

　日が落ち、風燈が一斉に灯る。藍と金の揺れる川が、空の回廊に伸びた。屋台の匂いは甘く、楽器が低く鳴る。

「見てご主人！空舟焼き！」

「五本まで」

「五本!?優しい！」

「“まで”を喜ぶの珍しいわね」

　モフが呆れつつも頬が緩む。

　ほうじ茶の氷がカラン、と鳴り、リィナの白袖に橙の灯が映る。

　カラはどんぶりに“風蜜かりんと”を山ほど盛られ、満面の笑み。

「どこに入ってるんですか、それ」

「翼に！多分！」

「理屈はともかく、その顔は正義だな」

　俺は肩の力を抜く。

　人混みの向こうで、紅槍隊が軽く杯を掲げた。

　レオンが目で“やったな”と告げ、エリアがグラスを上げ、プリムが安堵の笑みで会釈する。

　派手さと速さで切り抜ける彼ら。

　盾で守る俺たち。

　方法は違えど、今日の街は同じだ。

　　　　　◇

　祭の終盤、空塔監視局の臨時詰め所で、通行許可証（本認可）と救助協定票を受け取る。

　マーロが短く言う。

「お前たちの行動は良かった。——空では無音は前触れ、だ」

「肝に銘じます」

　俺は許可証を収め、風破砂の袋を握った。

　指先が、微かに震える。

　夜風が強まってきたのだ。

「明朝だね、ご主人」

　ミィの尻尾が小さく跳ねる。

「結界の初動、さらに短くするわ」

　モフは扇の骨を一度だけ鳴らした。

「回復は細く長く。焦らず、途切れず」

　リィナの声は落ち着いている。

「雷！かわす！薬！　——あと、ごはん！」

「最後はいらないからな」

「はい！ごはん！　……じゃなくて、雷！かわす！薬！」

　抑魔バンドの銅網が、笑い声に合わせてほんの少しだけ温かくなった。

　受けない。流す。必要なら、返す。

　そして、繋ぐ——撃たないで守った一日が、明日の空を軽くする。

　風燈の列が遠くまで続き、夜の風が、その先を指し示していた。