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第21話「天空回廊 ― レオン隊」

　雲の上、風の橋が唸る。

　九階《天空回廊》。

　大気は薄く、陽光は眩しいほど白い。

　足元には空だけ。

　落ちれば、戻ることはない。

「……いい眺めだな」

　長槍を肩に担ぎ、レオンが笑う。

「落ちなければ、ね」

　風弓のエリアが冷たく返す。

「心配性だな。プリム、風向きは？」

「南南西。上昇気流。少し乱れてるけど、歩ける範囲です」

　白衣をなびかせ、癒術師のプリムが風読盤を見下ろす。

「ドロス、あんたは足元ばっか見るなよ。頭上から来る敵が多い階層だ」

「わかってるって！」

　双剣を回すドロスは相変わらず軽い。

　彼らの隊に盾はいない。

　“受ける”より“抜ける”。それがレオンたち《紅槍隊》の信条だった。

「よし、行くぞ。最短でボス部屋まで抜ける。ポーションは……多めに持ったか？」

「二十本ずつ！　でもこれ、報酬より高くつくわよ」

　エリアがぼやく。

「勝てば元は取れるさ」

　レオンが笑う。

　橋にさしかかると、前方で竜巻のような風柱が噴き上がる。

「出たわね、天空蜂《スカイワスプ》群！」

　黒い点が十、二十、三十と増え、黄色い針が閃光のように飛んでくる。

「俺が抜く！」

　レオンが槍を構え、風を裂いて前へ跳ぶ。

　金属の閃きとともに三匹が貫かれ、落ちていく。

「まだだ、数が多い！」

　エリアが弓を引き絞り、風の矢《ヴェント・スラッシュ》を放つ。

　空気の刃が渦を描き、群れをまとめて切り裂く。

　が、その直後、エリアの頬に浅い切り傷。蜂の針が掠めたのだ。

「プリム！」

「はい、回復します！」

　白光が走り、傷が消える。

「俺の番だ！」

　ドロスが叫び、空を蹴るように跳ぶ。

　双剣に雷が走り、残った蜂を切り払う。

　空気が焦げ、羽の残骸が散った。

　しかしその代償に、ドロスの腕には小さな針が刺さっていた。

「毒……？」

「平気だ。動ける！」

　彼は解毒ポーションを開け、口に流し込む。喉が焼けるような音がした。

「次だ。風橋を渡る」

　レオンの号令に、全員が再び駆ける。

◇

　橋の途中、地面がぐらりと揺れた。

「下、崩れるわ！」

　木の板が風にさらわれ、足場が消える。

　レオンは咄嗟に槍を地面へ突き刺し、片手でプリムの腕を掴んだ。

　エリアが弓の弦をねじり、風を反転させて支えを作る。

　その風の中をドロスが飛び込み、レオンたちを引き上げる。

　危機を脱した瞬間、全員が息を吐いた。

　しかし、その腕の血はまだ止まっていなかった。

「レオン、手当てをします」

「後でいい。もう少しで——」

　風が唸る。

　空の向こう、白い光の中から影が滑り出た。

　翼を広げ、雷をまとった巨鳥。《天翔の魔鷲（テン・アウル）》だ。

◇

「ボスだわ！」

「距離取る！エリア、狙撃！ドロス、俺と突撃だ！」

「いくぜ！」

　魔鷲の翼が振り下ろされるたびに、暴風が地を裂く。

　レオンは風を読んで横に転がり、翼の下から突きを放つ。

　槍先が硬い羽根を弾く。火花が散った。

「くそ、装甲が厚い！」

「風を止めるわ！」

　エリアが弓を引き、連続で三射。

《トリニティ・スラッシュ》。

　風の矢が翼の関節を裂き、巨鳥が一瞬体勢を崩す。

「今だ！行くぞ」

　ドロスが風に乗って飛び込み、両手の刃を交差させて切り裂く。

　雷光が弾け、巨鳥の右眼が潰れる。

　だが、返すように稲妻が地面を叩いた。

「うあっ！」

　ドロスが吹き飛ばされ、地に転がる。

「ドロス！回復します」

「まだ……いける！」

　彼は震える手でポーションを飲み干した。

　魔鷲の体表が雷を纏い始める。

「全体攻撃、来るわ！」

　プリムが詠唱を急ぐ。

「聖光障壁！」

　だが、発動が間に合わない。

「エリア、風壁で防げ！」

「やってる！」

　だが風の壁は雷を通す。眩しい光が視界を白く染め、全員が一瞬動きを止めた。

　レオンが歯を食いしばり、地を蹴る。

「——抜く！」

　焼けた肩の痛みを無視し、槍を胸核へ突き出した。

　雷鳴とともに金属音。

　魔鷲の体がひときわ大きく震え、羽が散った。

「プリム！　回復を！」

「もう、魔力が……！」

「ポーションだ！」

　プリムは震える手で瓶を割り、中身を一気に飲み干す。

　白光が溢れ、レオンの腕が再び動く。

「最後、決めるぞ！」

「了解！」

　レオンの槍が地を打ち、ドロスの刃が閃き、エリアの矢が風を裂く。

　三つの軌跡が一点で交わり、魔鷲の胸を貫いた。

　空気が止まった。

　次の瞬間、魔鷲が風を吐くように崩れ落ちる。羽が雪のように舞った。

◇

　沈黙。

　風の橋に、彼らの荒い息だけが響いた。

「……勝った、のか？」

　ドロスが呟く。

「勝ったわよ」

　エリアが肩で笑う。

「ふぅ……ポーション、残り一本です」

　プリムが息をつく。

　宝箱が現れる。

　中には、《雷鳴の羽飾り》が一つ。

　雷属性の抵抗を持つ装飾品だ。

　レオンがそれを手に取り、肩で息をしながら笑った。

「俺たちは“速さ”で勝つんだ。守りに時間を割くより、攻め抜く」

「攻め抜いても、帰る体力がないのは困るけどね」

　プリムがぼやく。

　レオンは槍を地に突き、風を見上げた。

「……まこと、だっけ。盾の男。どんな攻略をするんだろうな」

　風が橋を渡る。

　雲の下から新しい光が差し込み、階層記録石が現れた。

　〈九階・制覇〉の文字が浮かぶ。

　ポーションの空瓶が転がる音だけが、彼らの勝利を告げていた。