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第20話「風の翼と街の鍛冶音」

　白樹堂の窓から差す朝の光は、薬草と綿布の匂いを柔らかく照らしていた。

　治療台に寝かされた鳥人の少女は、包帯の下の黒い翼がまだ焦げの色を残している。

　リィナが白枝杖ルーメンを胸元で軽く回し、回復の光を糸のように流し込む。

　モフは羽根の付け根に手を添えて見守っている。

「脈、落ち着いた。——まこと」

「ああ、わかった」

　俺が声を合わせた瞬間、少女の瞼がぱちりと開いた。

「——あ、私死んだ？　わーっ、生きてる!?　って、誰!?　ここどこ!?」

「静かに」

　モフが扇で口元を隠しつつ、目だけで睨む。

「ここは白樹堂。治療院よ。あなた、八階で落ちてきたの。動くと縫い目が開くわ」

　少女は上体を起こそうとして、翼をぱたぱたさせ——包帯の中で「ギュッ」と軋んで顔をしかめた。

「いっててて！　……あ、でも羽のツヤ良くなってない？　すっごく高級なんじゃ？」

「私の《白樹の露珠》の効果です。動いちゃダメです」

　リィナがくすりと笑う。

　見開いた金の瞳が、今度は俺に向く。

「助けてくれたの、あんた？」

「偶然だ。風の流れを作って、落ちる角度をちょっとずらしただけだ」

「それを助けたって言うんだよ！　私はカラ！　黒翼の風魔法使い！　空も飛べるよ！　食べるの大好き！」

「最後の自己申告は要らないと思うよ」

ミィが尻尾をぴんと立てる。

「いや、重要ね」

モフが真顔で頷いた。

　カラはけろりと笑った。

「じゃ、恩返しに仲間になるよ！　塔、次も行くんでしょ？」

「決めるのは早いけど、歓迎するわ」

　リィナが優しく言う。

「でもまずは翼の様子を見てから」

「了解！　あ、でも魔法の調子は抜群だよ——いくよーー」

「待て、ここで撃つな」

◇

　治療院の裏の広場。

　石畳の上に白線を引いて即席の練習場を作る。

　俺は盾の反響板に触れて風脈のコアを回し、地面沿いに細い風の流れを一本だけ通した。

「まずルールだ。合図なしには撃たない。出力は半分。狙いは風の流れの“中”だけ」

「りょーかい！　半分ね！　《黒雷——」カラの手のひらに黒い火花が集まる。

「待て。言い終わってない」

　言い切る前に、石畳がドンと沈み、黒い稲妻が走った。広場の端の木の杭がぱちぱち火を噴く。

「半分って言ったな？」

「半分だよ！　たぶん！」

「たぶんをやめろ」

　俺は深呼吸した。

「狙う場所は風の流れの中心のここだ。外には撃つなよ」

「まこと、外してもわたしが結界で止めるから大丈夫」

　モフが扇を立てた。

　ミィがカラの脇に立ち、尻尾で地面を指す。

「ご主人の風の道、ここからここ。この範囲に撃つなら、木も石も焦げないの」

　カラは片目をつむって、ぽりぽり頬を掻いた。

「じゃ、もう一回。半分の半分！」

　黒雷が細く走り、風の流れの中だけを通って狙った場所へ落ちる。石畳は焦げず、白線も残る。

「……できたじゃない」

　モフが目を細めた。

「できた！」

　カラが翼をバサバサ。「やればできる子！」

　その瞬間、広場の端でギルド員が

「ちょっと！」と叫ぶ。

「最初の一発で杭が——」

「すみません」

リィナが小走りで近づき、白光で焦げを撫でる。

「直りました」

「すみません」

　俺も頭を下げる。

「すみません！」

　カラも元気よく頭を下げた。

「でも半分上手くいったよ！」

「……それを全体で言うな」

　俺は額を押さえる。

「まこと、あなた教育係ね」

　モフが決めた。

「俺が？」

「適任です。怒っても声が一定で、最後には笑顔になります。教師の資質があると思います」

　リィナからもお墨付きをもらう。

　ミィがくすくす笑う。

「ご主人、今日から“先生”だね！」

「勘弁してくれ」

◇

　午後、鍛冶屋《グラム工房》。

　炉の熱が路地まで滲み、鉄と油の香りが鼻にくる。

　分厚い腕のグラムが、片眉だけ上げて俺の盾を指で叩いた。

「おう、盾持ち。……《リフレクトスパイン》、悪くねぇ貼りだ。だが軽くしすぎると“返す”ときブレる。重さは嘘つかねぇ。受けて流すだけなら軽さでいいが、“反射”で送り返すなら盾の重心を考えて受けろ」

「この位置で合ってるか？」

「若干内側だな。腰を安定させろ。腕で合わせるな」

　グラムは手早く盾裏の反射板を二箇所打ち替え、微調整する。

「これで面の返りが遅れねぇ」

　モフが扇を差し出す。

「初動を縮めたいわ。《静域の札》を扇につけたいの、金具で固定できる？」

「任せとけ。鉄の枠で噛ませて、表から見えねぇようにしとく。熱で歪まねぇ材を使うかな」

　カン、カン、と二打。扇の骨に小さな留めが収まり、モフは扇を開閉して感触を確かめた。

「……立ち上がりが、明らかに早い。助かるわ、グラム」

「使い倒してくれ」

　ミィは靴を台に置いた。

「ご主人にもっと静かに走れって言われた！」

「ならその《葉走りの紐》だ。通し替えて踵の遊びを削る」

「はーい！」

　グラムは紐を通し、踵に薄革を一枚入れてからミィを軽く持ち上げて着地させる。

「……音が消えたろ」

「すごい！ご主人、ミィ、クノイチみたい！」

　そこへリィナが袖口を整えながら近づいた。

「《白樹の露珠》、留め具が少し緩んでいて……」

　グラムが覗き込み、指で軽く押して感触を確かめる。

「金座（かなざ）の歪みだな。縫いは俺の仕事じゃねぇ。白樹堂のシラに持ってけ。あの針捌きは俺より正確だ」

「了解しました。……座金（かなざ）の方は？」

「そこは俺がやる。銀で新しい座を作っておく。これをシラに渡せ。あとは針で縫い付ければ完璧だ」

　銀の小座金が露珠を包み、光を柔らかく返す。

「明日の昼には上がるさ。——次」

　最後に、カラが胸を張った。

「私、杖！　黒雷バチバチの！」

「バチバチは街中禁止だ。……これ持て」

　グラムは鍛革に銅網を仕込んだ輪を渡す。

「《抑魔バンド》だ」

「それ、何がいいの？」

「魔力の立ち上がりをなだらかにして、暴発を防ぐ。お前みたいに“ドン”と出がちな術者には効く。狙いが安定する」

「へぇ」

「銅網が余剰の魔力を逃がすから、周囲の結界を乱しにくい。それに過充填すると少し熱くなる——“出し過ぎ”の合図だ。訓練にいい」

「デメリットは？」

「最大出力が一段落ちる。だから訓練以外は外せ。街の中と連携練習は付けとけ」

「わかった！」

　グラムは最後に俺の肩をコツンと小突く。

「九階は空だろ。肘と肩に負担がかかるだろう。上手く流せ」

「肝に銘じる」

「よし、金を払って失せろ。炉が冷える」

⸻

　昼下がり、白樹堂の工房室。白衣のシラが拡大鏡越しに袖口を眺め、グラム製の銀座を指で弾いた。

「いい座ね。……つけるわ。動かないで」

　針は速いが、音がしない。白地に極細の糸で露珠の座を縫い付ける。袖口にぴたりと落ち着く。

「焦ったら、この護符を指先で一度撫でて、呼吸を整えてから回復を出すの。ルーメンの光が途切れにくくなるわ」

「はい、ありがとうございます」

　リィナが深く頭を下げた。

⸻

　商人ギルドで蜂蜜と薄布、薬舗で喉用のハーブと鼻腔を守る香油を購入する。

　ミィが香油をひと嗅ぎして顔をしかめる。

「甘いのに鉄の匂いが隠れてる。危ない時の匂いだよ、ご主人」

　昼は《串と蜜》。湯気の向こう、肉と蜂蜜の香りが鼻を撫でる。

「ご主人、ミィは串三本と麦粥！」

「私はスープと白身蒸しをお願いします」

「私はハーブ茶がいいわ」

「私はシチューをどんぶりで！」カラが指を突き上げる。

「どんぶりは却下だ」

「じゃどんぶりの半分！」

「普通に大盛りで我慢しろ」

　結局、カラの前には山盛りのシチュー。

　彼女は羽をぱたぱたさせながら旨そうに頬張る。

「どこに入ってるの、そのシチュー……」

　ミィが目を丸くする。

「魔力の燃料！翼ってさ、はばたくとお腹すくの！」

「理屈はよくわからないけど、その笑顔は合格ね」モフが肩をすくめる。

「合図を三つに絞る」

　俺はカラに説明する。

「雷、かわす、薬」。俺が一言で出す。“雷”は魔法攻撃。風の流れの中だけ魔法を打つと良いだろう。“かわす”は敵の攻撃をかわせ。“薬”は与える回復ポーションを飲め」

「了解！雷、かわす、薬　わかった。たぶん」

「“たぶん”と言うな」

「……はい！」

⸻

　夕刻、ギルドでリサが束ねた羊皮紙を広げる。

「九階の名は天空回廊。空域の渡り廊下が続き、突風と雷雲が頻発。飛べる者がいないと進行困難と記録があります」

「飛べます！」

　カラが勢いよく翼を広げ——椅子から落ちた。

「いたたた」

　リサが声を落とす。

「“黒雷（ヘイム）”の目撃も。接近は——」

「しない」

　俺は短く言う。

「カラ。合図を守れないならパーティには入れない。それが加入条件だ」

　カラは抑魔バンドを指で弾き、少しだけ真面目な顔をした。

「約束する。……一緒に塔に行きたい」

「俺たちのパーティ名は《未来読む盾》。盾で道を作り、仲間がその道を通る。最後の決めは派手でもいい。でも最初の一歩は落ち着いて行く」

「わかった。静かに、派手に。私、やる！」

⸻

　夜、包帯が痛々しい片翼で、カラが短く跳び、すぐ着地する。まだ飛びっぱなしは無理だが、彼女は空を見上げて笑った。

「飛ぶって、気持ちいいよ！　まことたちもいつか飛んだらいいのに！」

「その前に、お前の魔法の暴発を無くさないとな」

「ご主人、先生みたい！」ミィが笑い、

「先生、宿題は？」モフが乗せ、

「宿題は“雷、かわす、薬“。口に出してから寝ろ」

「はいっ！先生！」カラは元気よく敬礼した。

　雲間が一瞬、紫に光る。遠雷が輪を描き、九階へ続く空の廊が闇の上に薄く浮かぶ。

　受けない。流す。必要なら、返す。

　そして、繋ぐ。

　明日は、空へ。翼のある仲間と、風の上で呼吸を合わせる。