空白の罪

第1話：星の記憶、君に触れるとき

　広がる、宇宙のような空間。

　気づけば僕は、巨大な扉の前に立っていた。蒼と橙の光が雲のようにうねり、幻想的に宙を舞っている。不思議で、でもどこか懐かしさを感じる世界。この光は、僕がずっと探していたものかもしれない。

　「ひかり！！」

　その瞬間、扉がゆっくりと開き、黄金と水色の光がシャワーのように降りそそいだ。僕を包む光は、やがて導くように僕をその中へと吸い込んでいく。

　「一階、純白の記憶です」

　耳からではなく、脳の奥へ直接響く、やわらかくも神秘的な声。それはまるで美しい音楽のようだった。

　これは夢？それとも現実？

　周囲を見渡すと、僕は真円の広大な空間に立っていた。壁一面に咲き誇る白とピンクの薔薇、中央では噴水が静かに水音を立てている。円を描くように並んだ本棚には、古びた書物が隙間なく並んでいた。

　体が軽い。現実よりもずっと。ただ風や薔薇の香りは妙にリアルで、五感は夢の域を超えていた。

　何気なく手に取った一冊の書を開くと、目の前に現れたのは動く写真。

　巨大な戦艦が主砲を轟かせ、その衝撃が写真の外にいる僕にまで響いてくるかのようだった。艦に掲げられていたのは、日の丸の旗。けれど、僕の知る世界に、そんな国は存在しない。

　次の瞬間、意識が写真の中に吸い込まれた。

　上空、雲を裂きながら落下していく僕の視界に、赤白のストライプと星が描かれた無数の戦闘機が飛来する。約三百機ーーそれらが一斉に巨大戦艦へと襲いかかる。爆炎。悲鳴。血。沈没していく戦艦とともに、乗組員たちの絶望が、僕の脳に直接刻まれていく。最後に聞こえたのは「大和魂」。

　「はっ......」

　僕は汗だくでベッドの上で目覚めた。時刻は午前5時20分。

　あれは、夢だったのか？

　一階に降り、キッチンで冷たい水をコップに注ぐ。喉を通り過ぎる冷たさが、現実に戻してくれた。

　僕の名前は四つ星連。小学六年生の十二歳だ。戸籍上の名前は中村蓮。3歳まで児童養護施設で育ち、養子として今の家族に迎え入れられた。

　今の家族には感謝はしている。けれど、両親はいつも酒に酔い、僕を叱責し、ぞんざいに扱う。ときに手を挙げ、傷つける。

　僕には見える。オーラという感情の色。深いドブのような灰色が、いつもこの家を覆っている。その色を見るたびに、心が重くなる。

　今日の朝食は食パン一枚。両親は豪華な食事を前にしている。僕はそっと椅子にかけ、さっきまで見ていた夢について考える。

　あれは一体なんだったのだろう。夢にしてはリアルすぎる。それに、あの世界にいるとき、自分が何かに解放されているような感覚があった。それは快楽とは違う、何かすべてを超越したような感覚だった。

　そう考えているうちに時間は過ぎ、学校に行く時間になった。今日は金曜日。この日を乗り切れば明日は休みだ。頑張ろう。

　一人で家を出て、田んぼの広がる田舎道を歩く。誰とも話さずに歩けるこの時間が、僕の唯一の癒しだった。鳥のさえずり。透明な空気。ゆるやかな風。そして、太陽。人のオーラが見えてしまう僕にとって、誰もいない世界が一番優しいと、最近思うようになっていた。

　学校に着き、教室に入り自分の席へ向かう。

　友達...今はいない。

　一ヶ月前までは、少しはいた。でもある出来事を境に、僕は孤立してしまった。

　その時の記憶が蘇る。

　クラスの一軍が笑い、僕を指さす。ドッチボールはもう意味を成していなかった。それはただの暴力、集団いじめだった。

　何度も体に当たるボール。僕は地面に這いつくばる。その痛みよりも、心の奥がじわじわと焼かれていくような感覚が辛かった。

　この状況では何もできない。一人ではどうすることもできなかった。このままでは僕は...

　友達は助けようとしていたが、僕から顔をそむけていた。理由は分かっている。僕を助ければ、次の標的は助けた者だ。それに相手は二十六人。こちらは僕含めても三人。確実に負ける。このまま耐えて、先生の目にとまるのを待つしかないのか。

　その時、空気が一瞬、紫に染まったように感じた。その錯覚は、ふと向けられた視線によるものだ。

　舞ちゃん......？

　蓮が振り返った先にいたのは、幼馴染の波澄舞(はすみまい)だった。夜の帳のような深い紫の髪が、肩にかかるほど軽やかに揺れる。心配そうに見つめるその瞳もまた、紫色の光を宿している。彼女を包むオーラは、冷静な紫と、ほんの少し寂しさが混じった桜色。複雑な色が揺らめいていた。

　舞ちゃんは僕を助けようとしてくれている。いつもそうだ。幼馴染だからなのか？もうこんな僕なんて放っておいてもいいのに。

　人の感情が色となって見えるオーラ。でも、今目の前にある紫と桜が複雑に絡み合うこのオーラだけは、どうしても読み取れない。

　舞ちゃんは、いつだって僕を助けてくれた。あの時も、そうだった。だからこそ、もう彼女に頼るわけにはいかない。これからは、自分の力で。

　今、舞ちゃんが動けば、間違いなく総攻撃を受ける。特にあの江崎。僕と舞ちゃんが幼馴染で、親しくしていることが気に入らないらしい。彼の嫉妬はいつも危険だ。

　舞ちゃんは慎重な性格だけど、こういう時だけは、なぜか無鉄砲になる。

　だから僕が動く

　でもどうする、僕が大声をあげて、先生に今の状況を伝えるか！早くしないと！

　次の瞬間、指に激痛が走った。

　ボールが指に当たり、骨が折れた。鋭い音と共に、僕の中で何かが崩れた。

　蓮の心は、焼けつくような怒りに満たされる。視界が赤黒く染まり、オーラは虹色から激しく循環し、混ざり、漆黒の渦となって爆発した。

　周りの生徒たちは、蓮の死神のような恐ろしい雰囲気に恐怖を覚える。

　「やめなさいよ！」

　舞が叫んだ。涙をにじませ、震える声で。

　けれど一軍のグループは止まらない。むしろ火に油を注ぐこととなった。リーダー格の江崎が、舞に冷たい目を向ける。そして近づき、あろうことか舞の胸元に手を伸ばそうとした。

　許せなかった。あのような愚かな人間が舞ちゃんに手を出すことを。

　「やめろ！！」

　僕は咄嗟に地面に落ちていた石を拾い、全力で江崎に投げつけた。

　鋭い音と共に、江崎は崩れ落ち、一軍は一瞬で静まりかえった。

　舞は蓮に駆け寄り、その細い腕で蓮を強く抱きしめた。

　「蓮くん！！戻ってきて！！」

　その声が、怒りに染まった蓮の中に静かに沁みていった。

　舞の優しいオーラが、蓮を包み込む。漆黒の渦が溶け、再び蓮のオーラは虹へと戻っていった。

　「舞ちゃん...ありがとう」

　蓮は疲れ果てた声でそう言った。舞は涙を拭い、そっとうなずいた。

　だけど現実は、それで終わらない。

　「いじめだ！暴力だよ！犯罪だ！」一軍たちがそう叫び、担任の先生を呼びに行った。その後、僕は生徒指導室へと連れていかれ、生活指導の先生から徹底的に殴られ、蹴られて指導を受けた。僕の言い分は何も聞いてくれなかった。

　次の日、警察と面談を受け、僕は加害者として扱われた。担任と生活指導の先生は、一軍とその親と仲が良かった。そのため、徹底的に僕を潰しにかかったのだ。

　正式な処分が下り、僕は中学校には進めず、卒業後は更生施設へ送られることとなった。

　この情報は全校生徒にも知れ渡った。

　舞ちゃんは僕を気にかけてくれていた。でも、舞ちゃんの友達は僕と関わるのを良しとしなかった。僕に近づけないよう、遠ざけていた。

　それから僕は完全に孤立した。

　二ヶ月が過ぎ、ついに卒業式の日が訪れた。

　笑顔で写真を撮る子や、涙をこぼしながら先生と語り合う子。思い出が詰まった教室は別れの気配に包まれていた。

　僕は、ひとりの人間を追い詰めたこの一軍を、どうしても許すことができなかった。けれど、彼らが共通の敵を作ることで、クラスが卒業まで崩れずに保たれたのだとしたらーー僕は、許すしかなかった。

　最後に、舞ちゃんの姿を遠くからそっと目に焼き付けて、僕は静かに校舎を抜け出した。

　正門をひとりでくぐり、坂道へと足を向ける。満開の桜が風に舞い、春の匂いが胸を締めつけた。

　さてと......これから、どうなるんだろうな

　蓮は、ゆっくりとその坂道を歩き始めた。

　「蓮くん！！」

　背後から響いた声。振り返らなくても、誰の声かはすぐに分かった。でも僕は、聞こえないふりをして歩き続けた。

　僕のような人間が、優しい子と関わってはいけない。

　僕と一緒にいれば、きっと彼女はまた傷つく。そう思うと、足を止めることができなかった。

　ごめん......さよなら

　胸の奥が締めつけられるように痛む。それでも、それが僕に課せられた罰なのだと、自分に言い聞かせながら、僕は歩き続けた。