第9話 賭け
柴田和美はその言葉を聞き、再び喜色を浮かべた。
そして柴田了の方へ視線を向けると、抑えきれない笑みがこぼれた。
「お父様、聞かれましたよね？ これは彼が自分から言ったことで、私が無理やり言わせたわけじゃありませんよ」
柴田了は何も答えず、ただ柴田崇をちらりと睨むと、まるで「鉄は熱いうちに打て」と言わんばかりの表情を浮かべた。
ちょうど次男や三男、末娘らが柴田崇の発言に喜びを隠せないでいると、傍らで長く黙っていた高橋奈津美が突然柴田和美の前に進み出て、淡々と口を開いた。
「おばあさんですね？ 私が聞いている限り、これは賭けのようなものですね？ 賭けなら双方が賭け金を出すべきでしょう。でも今は崇兄ちゃんだけが賭け金を出していて、おばあさんは何も出していません」
澄んだ声が響くと、広間の一同は一瞬呆然とし、やがて一斉に声の主へ視線を集中させた。
中央に立つ少女は、華奢な体躯ながらも松のように凛とした佇まいで、どこか清涼で孤高な鋭さを放っていた。
柴田和美は高橋奈津美が立ち上がるとは思っておらず、ましてやこんな発言をするとは予想もしておらず、ただ茫然とするしかなかった。
二秒後、柴田和美は我に返ると、高橋奈津美を見下すように顎を上げ、明らかに相手を眼中に置いていない態度で言った。
「大人の話に子供が口を挟むんじゃないよ！ あっちで大人しくしてなさい！」
高橋奈津美の唇が緩んで笑みを浮かべたが、その笑いは目まで届いておらず、声には冷たさが滲んでいた。
「なるほど、この賭けは若い方が賭け金を出すだけで、年長者は出さなくていいんですね？」
わざとらしく頷きながら続けた。
「ええ……実に公平な賭けですね。こんな公平な賭けは見たことがありません。せっかくの機会ですから、後でVBに投稿して皆さんとシェアしようかしら。柴田家の家風がどれほど調和していて、どれほど融和し、年長者がどれほど公平であるかを、皆さんにも見ていただきたいものです！」
柴田和美の表情は一変し、先ほどの余裕は消え、詭計を見透かされた恥ずかしさと怒りだけが残った。
同じく柴田崇を出し抜こうとしていた他の者たちも、高橋奈津美の皮肉たっぷりの言葉に胸が詰まり、まるで十日も便秘したような苦々しい顔をした。
柴田了は高橋奈津美を睨みつけ、顔中に不機嫌さを書き込んでいた。
やはり小さい所の出身だな。「家の恥は外に出すな」という道理もわからないのか！
そう思うと、柴田了はふと自分の後ろに立つ柴田正美を見やり、表情が少し緩んで薄らと安堵の色を浮かべた。
あちこち気に入らない野良娘より、この柴田家で育て上げ、自分が手塩にかけた孫娘の方が何倍も心に叶う。
思いやりもあり、物分かりもいい。たとえ彼女の体に柴田家の血が流れていなくたって？
この自分が守ってやる限り、誰も正美の立場を脅かすことなどできはしない！
柴田家の人々の表情からは、高橋奈津美の発言に対する強い不快感が読み取れた。
だが高橋奈津美は意に介さない。
ただ一つ確かなのは、崇兄ちゃんがこの家でずっと自分を温かく守ってくれた人だということ。
彼が不利な立場に立たされるのを、ただ見ているわけにはいかない。
高橋奈津美がそう考えていると、突然柴田崇が彼女の前に立ち、港のように広い背中で柴田家の人々の敵意ある視線を遮った
「奈津美ちゃんの言う通りだ。さっき正式に賭けとは言わなかったが、もし私が負ければ利益を得るのは中村たちだ。利益だけ取って、リスクを一切負わないなんて道理があるか？ まあ、どうしても賭け金を出したくないなら無理強いはしない。この賭けはなかったことにしよう」
柴田和美はこの言葉を聞き、今にも逃げそうな鴨を逃すまいと焦り、慌てて声を上げた。
「じゃあ…あなたはどうしたいの？」
柴田崇は答えず、代わりに高橋奈津美を見た。
「奈津美ちゃん、お前はどう思う？ 遠慮なく言ってみろ。兄ちゃんはお前の意見に従う」
高橋奈津美はまず柴田崇に微笑みかけ、それから柴田和美に向き直ると笑顔をぱったり消し、淡々とした口調で言った。
「崇兄ちゃんがさっき出した賭け金は、私たちが負けた場合、長男が柴田家の財産相続権の一部を放棄するというもの。ならば同じく、あなた方が負けた場合も同等価値の財産相続権を放棄するべきでしょう。そうでなければ公平とは言えません」
柴田和美と柴田誠はこの言葉を聞くや、表情が一瞬で硬化し、高橋奈津美を見る目に強い警戒色を浮かべた。
二人は高橋奈津美がわざと罠を仕掛けているのではないかと疑ったが、確証はなかった。
しかし考えてみれば、高橋奈津美は所詮小さいところから出てきた田舎娘に過ぎない。そんなに深謀遠慮があるわけがないだろう？
それに、彼女は奈津美名医がいかに招きにくいかを全く知らないから、こんなことを言っているのでは？
だが、財産相続権の放棄というのは一大事だ。たとえ高橋奈津美に罠を仕掛けるつもりがなかったとしても、彼らがこんなことを賭けの対象にするわけにはいかない。
柴田和美はそう考え、鼻で嘲るように笑った。
「冗談はよしてくれる？」
高橋奈津美は冷ややかに笑い返した。
「では、おばあさんが崇兄ちゃんに財産相続権の一部放棄を求めたのも、冗談だったと？」
柴田和美は言葉に詰まり、顔を真っ赤に染めた。
「この――」
「くだらない議論はやめましょう。みんなの時間の無駄です。はっきり言ってください。賭け金を出す勇気があるのか、ないのか。もしできないのなら、遠慮なくそう言ってください。無理強いはしません。賭け自体をなかったことにすればいいのですから」
「でもおばあさん、どうやらあまり乗り気じゃないようですね。だったら、ご自分を追い詰める必要はありませんよ。知らない人が、私たち若輩が年長者を困らせていると誤解するといけませんから」
高橋奈津美がそう言い放つ時、彼女の眉は軽く跳ね上がり、目には反抗的な光が宿っていた。特にその透き通った瞳が、さりげなく柴田和美を見下ろすように掠めた時、柴田和美は露骨な挑戦を感じずにはいられなかった。
柴田和美はこの刺激に我を忘れ、頭に血が上って即座に承諾してしまった。
「賭けましょうよ！ 何が怖いものですか！」
柴田誠はすぐに柴田和美を引き寄せ、声を抑えて叱りつけた。
「お前、正気か？ そんなものを賭け物にするなんて！ 我々一家は皆、相続財産で生計を立てているんだ。万一負けたら、一家全員が路頭に迷うことになるぞ！」
「そんなに慌てるなって。確かにこの財産は多いが、あくまで一部に過ぎない。全財産じゃないんだから。これを失えば生活水準が大きく下がるかもしれないが、路頭に迷うほどではないわ。大袈裟に言うなよ」
柴田和美はまず柴田誠を睨みつけ、それから理路整然と分析し始めた。
「それに、そんなことあるわけないでしょう？ あなたも知ってるじゃない、奈津美名医がいかに招きにくいかを。彼女の診療権を求める名家は数え切れないほどあるのよ。そんな強力な競争相手の中で、柴田崇がどうやって招けというの？ だからこの賭けは絶対に私たちの勝ちよ。勝てば長男の放棄する財産が手に入る。損のない取引だわ。賭けない理由がある？」
