第8話 約束を破るつもりはない
「わしも言ったはずだ」柴田了の威圧的な声が突然重く響いた。
「わしの孫娘は正美ひとりだけじゃ！」
柴田崇の眉間の皺がさらに深くなった。
「おじいちゃん、それは——」
「決まったことだ！」柴田了は低い声で彼の言葉を遮った。
「今後この件について、誰も口にするでない！」
そうは言っても、柴田崇には妹が不当に扱われるのをただ見過ごすわけにはいかなかった。
深く息を吸い、まだ言い分があるかのように口を開こうとしたその時——
柴田了が突然胸を押さえ、顔色が灰のように褪せ、みるみる元気が失われていくのが見えた。
柴田正美は慌てて柴田了の背中をさすりながら優しく言った。
「おじいさま、そんなに興奮しないで。ゆっくり深呼吸して…はい、そう。楽になりますよ」
柴田了がその通りにすると、確かに顔色が幾分回復した。
柴田正美は安堵の息をつくと、柴田崇を見上げた。
「崇お兄さん、もうこれ以上言わないでください。おじいさまは元々お体が弱い上に、最近では天気痛の症状がますますひどくなって…両足が腫れて歩けず、車椅子生活なのです」
「治るならまだしも、国内外の名医はほとんど診てもらいましたが、皆『治療の余地なし』と。痛みを耐えるしかないと言われ…おじいさまはこの病気に夜も眠れず、すっかりお疲れです」
ここで彼女は一呼吸置き、再び口を開いた時、優しい声に微かな非難が混じっていた。
「お兄さん、おじいさまがこんな状態なのに、どうしてそんなに逆らって、つまらないことで争うのですか？もしものことがあったらどうするんですか？」
柴田崇は柴田了の顔色が多少落ち着いているものの、病苦に苛まれた青白さが消えていないのを見て、かすかにため息をついた。
そして、もう言おうとした言葉を飲み込むしかなかった。
そして突然何かを思い出したように、柴田崇は決然とした表情で言った。
「他の医者がおじいちゃんの病状を手の施しようがないと言ったからといって、本当に治療法がないわけじゃない。ちょうど明後日のオークションで『奈津美名医』の往診権が競売にかけられる。必ずこの権利を落札し、奈津美名医に直接おじいちゃんを診てもらう」
彼がこう宣言した時、ずっと静かに傍らに立っていた高橋奈津美の瞳が、「奈津美名医」という言葉にわずかに揺れた。
しかし一瞬だけのこと、彼女は素早くその感情を隠し、誰にも気づかれなかった。
柴田了は柴田崇が自分のことを思ってくれたことに、少し心が和らぐのを感じた。
口を開こうとしたその時、柴田和美の軽蔑たっぷりの声が先に響いた。
「あなたが落札できるかどうかは、奈津美名医様のご意向次第よ？『必ず落札する』なんて、そんな簡単に言えるわけないでしょう。笑わせないで！」
柴田崇は無表情で柴田和美を見た。
「試してみなければわからない」
柴田和美は鼻で笑い、嘲るように微笑んだ
「崇中村、おばあちゃんは別に崇中村を見下してるわけじゃないのよ。ただ奈津美名医は本当にお招きできないほどのお方なの。奈津美名医ってどんな人だか知ってる？医学界の頂点に立つ、起死回生の術を持つ方よ！数年前、ある名家のお爺様が一度息を引き取られたのに、奈津美名医が診たら、あろうことか黄泉から連れ戻したんですって！」
「それだけじゃないわ。奈津美名医の治療後、あのお爺様は以前より元気になり、山登りも軽々こなすほどに。若者より精力があるなんて噂も。奈津美名医はこの一件で一躍有名になり、毎年その診療権を競う名門は数え切れないほど。国内外の大物もこぞって押し寄せるのよ」
「柴田家が東京四大財閥の一角とはいえ、そうそう簡単に権利を手に入れられるものじゃないでしょう？」
柴田和美はますます嘲笑を深めながら続けた。
「それを崇中村は『必ず落札する』なんて、見栄を張りすぎじゃない？」
柴田崇は細めた目から冷気を放った。
柴田和美は柴田崇の表情の変化に気付かないふりをして、さらに言葉を重ねた。
「もちろん、悪意があって言ってるわけじゃないのよ。ただ約束を果たせなかった時のことを心配して。私なんかどうでもいいけど、お父さんが期待を裏切られたらどんなに悲しむかと思って」
「私は根も葉もないことは言わない。落札できると言ったからには、必ず果たす」
柴田崇は軽く顎を上げ、確信に満ちた口調で宣言した。
「もし私が約束を果たせず、おじいちゃんのために奈津美名医の診療権を落札できなかったら、私たちは柴田家の京都にある全財産の相続権を放棄する」
柴田和美はその言葉に、目をきらりと輝かせた。
次男、三男、そして末娘を含む数人の顔には抑えきれない喜びの色が浮かんでいた。長男がこの財産の相続を放棄すれば、自分たちの取り分が増えるからだ。彼らがどれほどこのことを期待しているかは明らかだった。
柴田了は柴田崇がこんなことを言い出すとは思っておらず、老いた顔を一瞬こわばらせ、低く重々しい声で警告した。
「崇！ 言葉には気をつけろ。言ってはいけないことを口にするな」
柴田和美は柴田了が制止しようとするのを見て焦り、慌てて口を挟んだ。
「お父様！ 崇中村はもう子供じゃありません。自分で考えて話せる大人です。彼の言葉はきっと慎重に考え抜かれたものですよ。それに、柴田家の家訓は『一度口にした言葉は釘を打つように』ではなかったですか？ 崇中村がこう言った以上、簡単に撤回できるものですか？」
「何があっても、自分の言葉には責任を持たせるべきです！ もし彼が自分の発言に責任が持てず、簡単に前言を翻すようなことが許されたら、今後柴田家の若い世代がそれを真似したら、家全体がめちゃくちゃになってしまいますよ！」
柴田了は柴田和美が理屈っぽく話しながら、実際には目いっぱいの計算をしているのを見て、沈んだ顔で彼女を睨みつけた。
柴田和美は睨まれて首をすくめたが、心の中では恐怖よりも不満の方が大きかった。
柴田崇が自分で言い出したことなのに、彼女はただその流れに沿って話しただけなのに、お父様がここで制止するなんて、明らかなえこひいきじゃないか？
次男の柴田誠は妻の表情を読み取り、このままお父様の怒りを買うのを恐れて、急いで彼女を引き寄せた。
「いい加減にしろ。余計なことを言うな」
柴田和美は唇を尖らせ、心の不満を顔に露わにした。
「利益を求めないなんて、馬鹿なの？」
柴田誠は何か言おうとしたが、視界の隅で柴田了がまだこちらを見ているのを感じ、ただ肘で柴田和美を軽く突いてそれ以上話すなと合図し、うつむいた。
柴田和美はそれを見て、ますます腹が立ってきた。
「まったく……どうしてあなたみたいな役立たずと結婚したんだか！」
その時、柴田崇は淡々とした表情で柴田和美を見据え、冷たい声で言い放った。
「繰り返すが、私が口にしたことは必ず果たす。決して約束を破るつもりはない
