第7話 彼女の足を折る
柴田了はその言葉を聞くと、柴田夏子を見る目が一瞬にして鋭くなった。
柴田夏子はその視線に震え上がり、慌ててうつむいて目を合わせようとしなかった。
傍らにいた柴田和美は状況を察し、急いで柴田夏子を脇に引き寄せ、これ以上口を挟まないよう目配せした。
そして柴田了を見上げ、へつらうような笑みを浮かべた。
「お父様、夏子はまだ未熟者ですから、お気になさらないでください。むしろお父様のご決定は非常に賢明で、先見の明があると私は思います。あの子のような性格では、どうしても心配が絶えませんから！聞くところによると、学校では全ての科目で零点を取るだけでなく、よく喧嘩もしているそうですよ」
「もしそんな子を野放しにしたら、何か問題を起こして『柴田家の者』と知れ渡ったら、さらに恥をかくことになりませんか？だからこそ、まだ若く十八歳の今のうちに、身近でしっかりしつけるのが一番です。立派な人間に育て上げるとまでは言いませんが、せめて外でトラブルを起こさないようにできれば、それだけでもありがたいことです」
柴田了は彼女のこの意見に、大いに満足した様子だった。
「うう、数日空いたら、彼女に礼儀作法を教える家庭教師を手配しよう」
柴田正美は柴田了が最終的に高橋奈津美の残留を認めたのを見て、瞳の奥に暗い光を一瞬浮かべた。
一方、柴田崇は安堵の息をつき、こわばっていた端正な顔が次第に緩んだ。あの高橋奈津美と初めて会った時に見せた、リラックスした自然体の様子が再び彼に戻ってきた。
だらしなく手を上げて高橋奈津美の肩にぶら下げると、思い切り自由気ままに片眉を跳ね上げた。
「どうだ？崇兄ちゃんがいれば、すごく安心するだろ？」
高橋奈津美は唇端をゆるませ、軽く笑った。
「ええ、すごく安心します。崇兄ちゃんは本当に優しい」
柴田崇は大げさに胸に手を当てた。
「わあー、うちの妹は本当に口がうまいな！こんな褒め言葉、聞いているだけで心が花咲くようだ！これからもこんなことどんどん言ってくれ、大好物だ」
高橋奈津美は彼の冗談に笑い、瞳の冷たい距離感は明らかに薄らいだ。
その時、柴田夏子の騒がしい声が再び響いた。
「この野良娘が崇お兄ちゃんの実の妹なら、元々浩お兄さんと婚約してたのは、正美お姉さんから彼女に変わるってこと？じゃあ正美お姉さんは……」
柴田夏子は言葉を途中で止め、心配そうに柴田正美を見た。
柴田正美はその言葉を聞くと、目を伏せた。少し離れて立つ高橋奈津美を見つめる彼女の瞳には、ようやく消えたはずの涙が再び浮かび、無邪気な子鹿のような目が涙でいっぱいになった。
「あなた……私から浩お兄さんを奪うつもりなの？」
浩さんを奪う？
まさに大きな濡れ衣が降ってきたものだ。高橋奈津美は思わず頬をぴくつかせた。
高橋奈津美が口を開こうとした瞬間、柴田正美の哀れっぽい声が再び響き渡った。
「高…高橋さん、私は何でも譲れます。でも…ただ浩お兄さんだけは、どうしても譲ることができません。どうか…どうか私の気持ちを理解して、彼を奪わないでください」
柴田夏子はそんな柴田正美の姿を見て、胸が痛むと同時に怒りがこみ上げてきた。
「正美お姉さん、どうしてあんな奴に頭を下げるんですか？確かに彼女が崇お兄ちゃんの実の妹かもしれないけど、こんな取り違えが起きるなんて誰が予想できたでしょう？それに、この十数年浩お兄さんと一緒に育ってきたのは姉さんですよ！姉さんこそが彼の幼なじみで、これは誰にも変えられない事実。だから浩お兄さんとの婚約は絶対に姉さんのものです！たとえ厚かましい人が横取りしようとしたって、おじいちゃんがいますよ！おじいちゃんが姉さんの味方になってくださるから、心配いりません！」
しかし柴田正美は柴田夏子の慰めなど聞き入れない様子で、高橋奈津美を執拗に見つめ続けた。まるで相手から約束を引き出さなければ決して引き下がらないという構えだ。
「高橋さん、お願いです…私から浩お兄さんを奪わないでください。私…長年彼のことが好きで、いつか彼の花嫁になれるとずっと夢見てきたんです。もし…もし本当に奪われたら、私…生きていけません」
はあ…
高橋奈津美は心底呆れ返った。
（ねえさん。
いきなり被害者ぶってんじゃないよ？）
こっちは一言も発してないのに、勝手に芝居がかってるじゃないか。
この熱演ぶりには、アカデミー賞でも授与しないとこの演技が勿体ないくらいだ！
柴田正美は高橋奈津美が依然として沈黙を守るのを見て、唇を噛みしめ、膝を折り曲げて高橋奈津美の前で跪こうとした。
「私が口先だけだと思ってるの？浩お兄ちゃんへの想いが伝わってないから、ずっと黙ってるの？それなら跪いてお願いしてもいい？これで浩お兄ちゃんへの想いが伝わるでしょ？」
彼女はそう言いながら、高橋奈津美の表情をうかがっていた。
跪くと言っておきながら、膝はなかなか地面につかない。明らかに、この芝居は柴田家の人々に見せるためのものだ。
高橋奈津美はこの光景を見て、心の中で思った。
白いサギっぽいことこの上ない。
この調子、まるで高橋家のあの女とそっくりだ。
はぁ——
いったい何の体質だ？
どうしていつもこういう女が寄ってくるんだ？それも、犬の皮膏薬みたいに、振り払おうとしても振り払えないやつばかり。
柴田夏子は柴田正美の芝居がかった態度を見抜けず、彼女が膝を曲げるのを見て、本当に高橋奈津美に跪こうとしているのだと勘違いし、慌てて彼女を引き起こした。
「正美お姉さん！ 何してるの？ 早く立ちなさいよ！ 浩お兄さんのためだとしても、跪く必要なんてないわ！ あんな女、正美お姉さんの靴を磨く値打ちもないんだから！ どうしてあいつに跪くなんてするのよ！」
そう言いながら、彼女はきっとりと振り返り、高橋奈津美を鋭い目で睨みつけた。
「それにあんたは？ 耳が聞こえないの？ それとも喋れないの？ 正美お姉さんがここまでお願いしてるのが見えないの？ 一言も返事しないで、崇の従兄がついてるからって、偉いと思ってるの？ 本物の柴田家の人間をバカにしてもいいと思ってるの？」
高橋奈津美は、彼女たちが次々と罪を着せようとするのを見て、淡く煙るような眉をわずかにひそめた。
ちょうど何か言おうとしたその時、柴田了の威阿部ある声が響き渡った。
「もういい！ ここで正式に宣言する。中村家との婚約は、わしの孫である正美だけのものだ。もし誰かがこれを奪おうとするなら――」
「その者の足を折り、柴田家から追い出し、家系図から永遠に抹消してくれるわい！」
名指しはしなかったが、場内の誰もが、その言葉が誰を指しているか理解していた。
人々は一斉に高橋奈津美の方へ、嘲笑い混じりの視線を投げかけた。
それでも高橋奈津美の表情は静かなまま、微動だにせず、まるで何の影響も受けていないようだった。
柴田崇は柴田了がますます行き過ぎていると感じ、眉をひそめて彼の前に進み出た。
「祖父！ 正美を可愛がる気持ちは分かりますが、高橋こそがおじいちゃんの実の孫娘です。これではあまりに酷すぎませんか？」
