第6話 千人の指すところ
そう言ったのは、他ならぬ柴田家の次男の嫁・柴田和美だった。
柴田和美は豊満な体つきで、体にフィットしたチャイナドレスは何層にも重なったぜい肉を浮き彫りにしていた。
パーマをかけた大波の髪に、鮮やかな口紅が目立つ。しかし何より際立っていたのは、彼女の首や手にぶら下がった数々の宝石飾りで、歩くたびにきらきらと音を立て、彼女自身がまるで宝石の展示台のようだった。
柴田正美は抱きつこうとはせず、ただウサギのように赤く腫らした目で、かすれた声で呼びかけた。
「正美おばさん……」
その様子は、これ以上ないほどに痛々しかった。
すると柴田了は意味ありげに高橋奈津美を一瞥し、再び重々しく「フン」と鼻を鳴らした
「崇のあのガキめ、『あの子を連れ戻すな』と言ったのに、無理やり連れ帰ってきやがって。このままじゃ正美を追い出すつもりなんだから、正美が傷つくのも当然じゃないの！」
柴田和美の甲高い声が周囲の人々の耳に鋭く突き刺さった。
「なんですって？崇が本物のお嬢様を追い出して、野良娘を引き留めるだなんて？いったいどういう了見ですか？こんな人前で晒せないような娘が柴田家にいたら、これからうちの顔を丸潰れにされて、京城中の笑い者にされるんじゃありませんか！」
その言葉が終わらないうちに、同じく憤りに満ちた若い声が続いた。
「そうですよ！正美姉さんは優しくて聡明で、才能もあるんです！この前、東京で行われた古筝のコンクールでは、多くの天才たちの中から頭一つ抜け出して、今や決勝に進んでるんですよ！実力からすれば、三位以内は確実、調子が良ければこの権威ある大会で優勝だって狙えるんです！」
「それに正美姉さんは古筝の才能だけじゃなく、学業も優秀で、ついこの前、東京一の名門・東京大学の合格通知を受け取ったばかり。東京大学は多くの人が夢見ても入れない超難関校なのに、正美姉さんは見事合格したんですよ！どれだけ凄いか分かりますよね？こんな傑出した才女を柴田家から追い出すなんて、天に唾するようなものだわ！」
ここまで柴田正美を天にも昇るほど褒めちぎったのは、柴田和美の娘・柴田夏子だった。
柴田夏子は丸みを帯びた童顔で、淡い黄色のフリフリドレスを着ており、一見愛らしい風貌だった。
しかし柴田正美を褒め終え、高橋奈津美を見た瞬間、その童顔にはたちまち軽蔑の表情が広がり、見るからに嫌味たらしい様相へと変貌した。
「それに引き換えあの人ったら、学校をサボってばかりで、全科目零点はもちろん、目上の者を敬うこともできず、無学無能。どうしようもない駄目人間で、取り柄なんて一つもないのに、どうして正美お姉さんの立場を奪えるの？それだけじゃなく、自覚もないんだから！家に入った途端に正美お姉さんをいじめて――」
「もういい！」
柴田崇は柴田夏子の言葉がエスカレートするのを見て、常に温和な笑みを浮かべていた顔が一瞬で氷のように冷たくなった。
「奈津美ちゃんがいつ正美をいじめた？家に入ってから今まで、一言も話しかけていないのに、どうしていじめられる？でたらめを言うな！」
柴田夏子は反論され、力強く足を踏み鳴らしながら、強い不満と屈辱感を顔に浮かべた。
「崇お兄ちゃん！どうしていつもあの子の味方ばかりするの？私まで怒鳴って、あんな野良娘のために？確かに血は繋がってるかもしれないけど、今までずっと側にいたのは正美お姉さんでしょう！正美お姉さんは18年もこの家で暮らし、お兄ちゃんと一緒に育ってきたのに、たった一度会っただけの野良娘にその絆が負けるなんてありえない！」
柴田和美もすぐに同調した。「崇中村、和美の言う通りよ。あんたのご両親も天から見ていて、こんな野良娘を連れ戻すことを望んではいないはずよ。教育も受けていない、無学無能な娘が柴田家のような名家にいる資格なんてないんだから。彼女の存在は柴田家の名を汚すだけよ！」
柴田崇は妹をここまで貶す言葉を聞き、表情が一気に険しくなった。冷たい声で柴田和美の長話を遮る。
「高橋奈津美は俺の実の妹で、本家の一員だ。それなのに、彼女の存在が柴田家の恥だと言うのか？両親が早くに亡くなり、本家に後ろ盾がいないのをいいことに、俺たちを馬鹿にしているんだな？」
「よし！それなら今すぐ兄貴と健、智を呼び戻す。この家にまだ本家の居場所があるか確かめてやる。もし俺たちが邪魔なら、いっそ別家させてもらおうじゃないか！」
「別家」という言葉が出た途端、さっきまで声高に主張していた柴田和美と柴田夏子は一瞬で口を噤んだ。
瞬く間に、リビングは誰も口を開かなくなり、ピンが落ちるような静寂に包まれた。
高橋奈津美は終始柴田崇に守られるように後ろに立ち、崇兄ちゃんの広い背中を見つめながら、胸が温かくなるのを感じた。
初めて訪れたこの家で、他の家族たちの反応は散々だったが、崇兄ちゃんだけは本気で彼女を守ってくれている。
しかし先ほどの会話で一つ気になる点があった。高橋奈津美は目立たないように、急に黙り込んだ柴田家の面々を順番に観察した。
（なぜ崇兄ちゃんが「別家」と言った途端、みんな口を閉ざしたんだろう？もしかして、本家が分かれるのを恐れてるのかしら？）
その通りだった。高橋奈津美の推測は正しかった。柴田家の次男、三男、そして叔母、柴田了を含め、皆が本家の別家を強く懸念していたのだ。
なぜなら――本家の四人兄弟は、誰もが並外れて優秀だったからである。
他の兄弟はさておき、長兄である柴田武の商業的才能はまさに鳳凰の羽、麒麟の角と言えるほど稀有なものだ。京城全体を見渡しても、彼ほどの商業的才覚を持つ者は数えるほどしかいない。
かつて赫財閥が金融危機に襲われ、資金繰りが断絶し、倒産寸前に陥った時、赫東黎が極限まで研ぎ澄まされた商業感覚を発揮し、危機を救ったことがあった。
その後も会社は彼の管理のもと着実に成長を続け、あらゆる面でさらなる高みへと導かれたため、重役たちからの信頼も厚い。
さらに最近では、彼が率いるチームが新たに開発した薬用化粧品が業界で高く評価され、今まさに勢いに乗っている最中だ。
彼ら兄弟の実力をもってすれば、仮に本家が別家して独立したとしても、一銭の援助も受けずにゼロから立ち上げることができるだろう。
おそらく数年も経たぬうちに、再びビジネス界のトップに返り咲くに違いない。
一方、次男や三男、そして末娘の方は……
柴田了はこれらの事情を、誰よりもよく理解していた。
柴田了は思わず、次男や三男、末娘、そして孫たちのいる方へ視線を向けた。
長男を除くと、これらの子供たちはどれも役に立たない。
他の才能はなく、ただ家の中で内輪もめを起こすのが得意なだけだ。
もし柴田家から初孫のような商業の天才がいなくなれば、このできの悪い子供たちに家族を任せることになる。どれほど豊かな財産があろうと、すぐに食い潰されてしまうに違いない！
まさに四人兄弟の実力が確かなものだからこそ、たとえ両親が早くに亡くなっても、長男の地位は微動だにしなかったのだ。
だからこそ――柴田家の繁栄を持続させるためには、絶対に長男を分離させてはならない！
柴田了はこれらのことを考えながら、柴田崇の言葉と、高橋奈津美を去らせるか留めさせるかについての判断をすでに下していた。
「もうやめろ！」
柴田了の声で、柴田家の面々は一斉にこちらへ注目した。
「崇がすでに連れ帰った以上、この子を留めさせる。専門家を付けて、良家の令嬢としての振る舞いをしっかり教え込む。これ以上、粗野な態度で我が家の顔を潰すことのないように！」
これに対し、柴田夏子が真っ先に反対した。
「おじいちゃん！まさか本気じゃないでしょう？あんな人前で晒せないような人間を、どうして柴田家に留めおくことができるんですか？」
