第54話 謝らないとしたら？
高橋奈津美は柴田了が一方的に自分を責めるのを見て、ようやく消えかけた寒気が再び広がった。
最初は説明しようと思った。柴田正美たちが先に仕掛けてきたこと、やむを得ず手を出したこと、柴田和美にあんな言葉を使わざるを得なかった事情を。
しかし柴田了が普段から自分を嫌っていることを思い出し、たとえ説明しても信じてはもらえないだろうと悟った。
だから何も言わず、ただ直立したまま、柴田了と対等に視線を合わせた。
柴田了は高橋奈津美が自分に叱られて、さすがに謝罪するかと思ったが、彼女は相変わらず反抗的な態度で、まるで悪びれる様子もない。
ますます腹が立ち、高橋奈津美を指さして罵った。
「言語道断！高橋奈津美、お前は本当にけしからん！柴田家になぜこんな不届き者が！武兄ちゃんが事故で入院し、起き上がれないというのに、見舞いにも行かず、家ではいとこや希雅に手を上げる！それだけでなく、叔母に向かって『失せろ』とは！お前は……本当に不孝者だ！無法者め！」
柴田正美たちは柴田了が自分たちに言及したのを聞き、すぐに駆け寄って不平を鳴らした。
最初に声を上げたのは、さっき手首を握られた柴田和美だった。
膝を叩きながら、大げさに泣き叫んだ。
「お父様！あの子は私に『失せろ』と言っただけでなく、あなたが来る前にわざと私の手首を握って脅したんです！『二度と私を刺激するな』って！」
そう言いながら、赤く腫れた手首を柴田了に見せた。
「見てください、私の手首がこんなに！もし私が叫んで止めなかったら、本当に折られていたかもしれません！」
柴田正美も柴田了の前に進み出て、赤い目をしながら嗚咽した。
「おじい様……私は……全部見ていました。和美叔母さんの言うことは本当です。それに叔母さんは理由もなく高橋奈津美を刺激したわけじゃありません。高橋奈津美が夏子に手を上げようとするのを見て、思わず夏子を守ろうとしただけです……私も家族が仲良くするのを願っていますが……高橋奈津美は本当にひどすぎます。こんなことが二度とないよう、真実をお伝えしなければと思いました……」
柴田夏子は待ちかねたように口を開いた。
「おじい様！高橋奈津美の悪事はそれだけじゃありません！私たちが来たのは、武兄ちゃんが入院しているのに、彼女は一度も見舞いに行かないからです。何をしているのか見に来たら、なんと朝寝坊して、私たちが責めても平然と朝食を食べていたんです！武兄ちゃんの入院の話をして初めて、慌てたふりをしただけ！
こんな偽善的な態度を見て、私は我慢ならず少し言ったら、いきなり私をつかみ上げて殴ろうとしたんです！正美姉ちゃんが止めに入ったら、今度は正美姉ちゃんまで殴ろうとしました！
おじい様、どうかこのことをしっかりとお叱りください！このまま放っておいたら、彼女はどこまで無法を働くかわかりません！この調子だと、いつかおじい様の頭の上で好き放題するかもしれませんよ！」
高橋奈津美は彼女たちが事実を歪め、逆さまに語るのを聞き、唇を歪めて冷笑した。
それでもまだ説明しようとはしなかった。
ここにいる誰一人として、自分の味方ではないとわかっていたからだ。
たとえ説明したところで、言い訳と取られ、さらにひどい言葉を浴びせられるだけだ。
今は沈黙しているのが、自分を守る最善の方法だった。
柴田和美は高橋奈津美がこれだけ非難されても、少しも恥じ入る様子がないのを見て、内心で嘲笑った。
（やはり小さい家の出身は図太いわね！）
だが高橋奈津美に手首を握られた屈辱は、簡単には忘れられない。
柴田和美はさりげなく高橋奈津美を睨みつけると、柴田了の耳元でさらに尾ひれをつけて言った。
「お父様、私が思うに、最初から彼女を連れ戻すべきではなかったのです！あんな小さい家で育ったせいで、わがまま放題の性格になってしまい、今では家の中で好き勝手やり、兄弟姉妹や私たち年長者をまったく眼中にありません！
このままでは、彼女の悪い癖が家族全体に伝染してしまいます。家にはまだ幼い子供たちもいます。みんなが彼女の真似をしたら、家の中がめちゃくちゃになってしまいますわ！」
柴田了は柴田和美の意見に同意した。確かに高橋奈津美という厄介者を連れ戻すべきではなかった。もし彼女が従順ならまだしも、毎日家を騒がせてはたまったものではない。
しかしどれだけ反抗的でも、彼女は長男の人間だ。今、家の経済を握っているのは長男である。軽率な決定で長男の機嫌を損ねれば、柴田家全体に影響が出かねない。
そこで柴田了は最終的な決断を避け、高橋奈津美に逃げ道を作った。
険しい顔で低い声で言った。
「高橋奈津美！今回の件はお前が悪い。夏子と正美、そして叔母に謝罪しなさい！」
高橋奈津美は軽く顎を上げ、柴田了の威圧的な視線をまっすぐ受け止め、相変わらず冷静な表情だった。
「もし謝らないとしたら？」
柴田了は高橋奈津美がここまでつけあがるとは思わず、顔を真っ赤にして怒った。車椅子の肘掛けを握りしめ、恐ろしく沈んだ声で言った。
「謝罪しないなら、柴田家から出て行け！柴田家には年長者を尊重せず、礼儀も知らない野蛮人など必要ない！」
高橋奈津美の表情は変わらず、ただ瞳の奥がさらに冷たくなった。柴田了を見るその目は、もはや完全に他人を見るような冷淡なものだった。
いや、他人と言うのはまだ穏やかな表現だ。率直に言えば、敵同士である。
いったいどの祖父が、自分の孫娘を「野蛮人」と呼ぶのか？敵でしかありえない。
「私は間違えていません。彼女たちに謝るつもりはない」
