第50話 まさかの実兄
鍼を打ち終えてから――
1秒。
2秒。
5秒。
わずか5秒で、青年の出血は奇跡的に止まった。
周囲の人々は目を見張り、やがて盛大な拍手を送った。
「お嬢さん、その腕前はただものじゃない！」
「名医の生まれ変わりと言っても過言じゃない！本当に素晴らしい！」
「瞬きする間に出血を止めるなんて…こんな奇跡は初めて見た。今日はいい勉強になった」
高橋奈津美は周囲の賛辞に微動だにせず、淡々と尋ねた。
「救急車を呼んだのは何時ですか？」
すぐに誰かが答えた。
「10分前です」
高橋奈津美は救急センターからの距離を計算した。
「ならもうすぐ到着しますね」
銀針で止血はしたが、青年の傷は重く、専門的な治療が必要だ。さもなければ命は危うい。
とはいえ、最初よりははるかに状態は安定している。
救急車が到着するまで持ちこたえ、病院に運ばれれば問題ないだろう。
そう考えていると、「ピーポーピーポー」というサイレンの音が近づいてきた。
「救急車が来た！やっとだ！」
「あの名医のおかげで止血できたから、この青年も助かるだろう」
「どうか無事でいてほしい」
医師と看護師が担架を運んでくる中、高橋奈津美はまだ気がかりだった。
自分の車で救急センターまで同行することにした。
止血は済んでいるが、鍼を打ったのは自分だ。治療中に何かあっても困る。
15分後、青年は手術室に運び込まれ、高橋奈津美は外で待った。
手術は成功し、青年は無事に危機を脱した。高橋奈津美もほっと一息ついた。
ところが帰ろうとすると、看護師から「青年が意識を取り戻し、止血してくれた方に是非お礼を言いたいと」と伝えられた。
高橋奈津美は少しの時間ならと、看護師に案内され青年の病室へ向かった。
病室では、青年が病院のガウンを着て椅子に寄りかかっていた。看護師が小声で伝える。
「すいません、お探しの方をお連れしました」
青年はパッと目を開き、こちらを見た。
その目は無限の銀河を宿しているようで、驚くほど優しい眼差しだった。
声もまた心地よく響いた。
「お嬢さん、あなたが私の命の恩人ですか？」
泉のせせらぎのような穏やかな声。
高橋奈津美は唇を軽く噛み、平静に答えた。
「恩人と言うほどではありません。たまたま通りかかり、止血の手当てをしただけです」
青年は高橋奈津美の謙虚な態度に、ますます好感を抱いた。
「でも助けてもらった以上、何かお礼をしたい。小切手を渡すので、金額はあなたが決めてください。私からの感謝の印です」
高橋奈津美は即座に首を振った。
「いいえ、本当に些細なことです。お礼は結構です」
青年は自分の行動が失礼だったと気づき、慌てて説明した。
「すみません、侮辱するつもりはなかったんです。本当に感謝したいのですが、初対面であなたの好みもわからず…」
「わかっています」高橋奈津美は青年の誠意ある眼差しをしっかり受け止めた。
「ですが、本当に必要ないのです」
青年がさらに言おうとした時、テーブルの上の電話が鳴った。
見ると、すぐに受話器を取った。
「まだ帰ってこないのか？奈津美ちゃんはもうすぐ家に着くぞ！早く会いたくないのか？」
青年は眉間を押さえ、ため息混じりに答えた。
「帰りたくても帰れない。途中で交通事故に遭い、今は病院で療養中だ…」
電話の向こうの声は突然高くなった。
「何？交通事故に遭っただって？どこの病院だ、今すぐ向かう」
「第一病院だ」青年は病院名を伝えた。
「わかった、今すぐ行くぞ」電話の相手は慌ただしくそう言うと、通話を切った。
高橋奈津美は彼の通話が終わるのを待ち、時計を確認した。時間も遅くなってきたので、ベッドの青年に告げた。
「あのう、無事そうなので私は帰ります。家族が食事を待っていますから。傷口を濡らさないよう、ゆっくり休んでください」
青年は温かい笑みを浮かべた。
「家族がすぐ来ますので、もう少し待ってくれませんか？直接お礼を言わせたいのですが」
「結構です」高橋奈津美はまたも首を振った。「家族に夕食までに帰ると約束しましたので。お礼はまたの機会で」
実際、高橋奈津美は感謝など求めていなかった。
今何より急ぎなのは、武兄ちゃんに会うことだ。
初対面の大切な瞬間を逃したくなかった。
青年はそれ以上強くは留めなかった。
「では、家族との食事を邪魔しないよう帰ってください。ただ、連絡先だけでも教えてもらえませんか？後日改めてお礼がしたいので」
高橋奈津美は連絡先を教えても問題ないと考え、頷いた。
「わかりました」
番号を教えると、高橋奈津美は病室を後にした。
彼女が去ってすぐ、ポニーテールの男性が慌ただしく病室に駆け込んだ。
それは他ならぬ、高橋奈津美の二番目の兄・柴田崇だった。
柴田崇は病床で顔色の悪い兄・柴田武を見て、心配そうに尋ねた。
「武兄ちゃん、普段から慎重なあなたがどうして事故に？一体何があったんだ？」
柴田武は淡々と答えた。
「タイヤが滑った上、対向車がカーブで追い越しをかけてきて、避けきれなかった」
「それは……」
柴田崇は兄の不運に言葉を失い、しばらく黙っていた。
やがて再び口を開いた。
「今の体調は？先生の診断は？全身を強打したんだ、後遺症とか大丈夫なのか？」
柴田武は軽く首を振った。
「大したことない。幸い、事故直後に先生の心得のあるお嬢さんが止血してくれたおかげだ。さもなければ、お前とこうして話すこともできなかっただろう」
「先生であるお嬢さんが助けてくれた？」
柴田崇は一瞬驚き、すぐに質問した。
「名前は？教えてくれれば、探してきちんとお礼をさせてもらう」
