第42話 彼女を食事に招く
高橋奈津美は柴田正美をまっすぐに見つめたまま、一言も発しなかった。
その静かで澄んだ瞳は鏡のようで、彼女の前ではすべてが隠せないかのようだった。
そんな思いが突然頭をよぎり、柴田正美の心臓は胸の中で激しく跳ね上がった。
顔はこわばり、体も硬直している。
最初はまだ奈津美名医とまっすぐ視線を合わせていたが、次第にうつむき、その視線を避けるようになった。
柴田了は思った。もし柴田正美が本当に奈津美名医の弟子になれたら、柴田家にとってはこれほど都合のいいことはない。
柴田正美がそんな考えを持ったのも、悪いことではない。
さっき奈津美名医に公の場で指摘されたばかりなのに、今度は弟子入りを志願する——果たして受け入れられるのか？
彼は一旦様子を見ることにし、奈津美名医の態度が軟化するのを待つつもりだった。
沈黙は十数秒も続いた。
ついに高橋奈津美が口を開いた。
「申し訳ないが、弟子は取らない」
柴田正美は慌てて表情を整え、もう一度懇願しようとした。
しかし奈津美名医の次の一言で、彼女の顔から一気に血の気が引いた。
「特に、あなたのような品性に問題のある人間は、なおさら受け入れられない」
淡々とした声だったが、それは柴田正美の顔に直接浴びせられた耳の痛い言葉のように感じられ、頬が火照り、脇に垂れた指が自然と縮こまった。
「奈津美、奈津美名医、どうして……」
彼女の声は震え、痛々しいほどだった。
しかし高橋奈津美はそんな演技に乗る気はなかった。柴田正美の「弱々しさで同情を引こうとする」魂胆を見透かしたように、きっぱりと言い放つ。
「どうして？ 私のどこが間違っている？ それと、その弱々しい演技はやめたほうがいい。私には通じない。人間はもっと正直であるべきだ。いつまでも偽りの仮面を被っていて、疲れないのか？」
この言葉は先ほどよりもさらに露骨に柴田正美を嘲笑うものだった。
もはや柴田正美の表情は「険しい」という言葉では表現できないほどに歪んでいた。
唇は震え、指の爪が掌に食い込んでいるのも気づかないほどだった。
それだけではなかった。
柴田家の他の者たちも彼女を指さし、囁き合っている。
普段は彼女を可愛がってくれる柴田了さえ、今は彼女の屈辱を無視している。
この瞬間、柴田正美は自分が完全に孤立しているように感じた。
鼻の奥が熱くなり、涙が目に浮かんだ。
しかし彼女は最後まで堪え、奈津美名医に「すみません、少しトイレに……」とだけ言い残すと、逃げるようにその場を離れた。
高橋奈津美はさほど気にも留めない様子で視線を戻し、淡々と医療箱の片付けを続けた。
その時、少し離れた場所にいた柴田崇が中村浩の肘を軽く突いた。
「浩、奈津美名医を浩の家に招いて、浩の祖父の診察をお願いするんじゃなかったの？今のうちに声をかけないと、奈津美名医がいなくなってしまうよ？そうなったら、またどこを探せばいいんだい？」
中村浩は淡々と答えた。
「ああ、わかっている。もう少し待つ」
そう言い終えると、奈津美名医が医療箱を片付け終えたのを見て、すぐに歩み寄った。
「奈津美名医、初めまして。中村家の中村浩と申します。お願いがあるのですが、2分ほどお時間をいただけませんでしょうか」
高橋奈津美は肩に医療箱をかけながら、軽く眉を上げた。
「どうぞ」
中村浩は誠意を込めて自分の願いを伝えた。
「実は、祖父が長年喘息に悩まされており、ぜひ奈津美名医に診ていただきたいのです。もしご承諾いただければ、私にできることは何でもします。どんな条件でも受け入れます」
高橋奈津美は中村浩を一瞥した。
普段は冷たさをたたえたその黒い瞳が、今は純粋な期待で満ちていた。祖父のためなら何でもするという覚悟が伝わってくる。
その姿を見て、高橋奈津美は柴田家に戻ったばかりの頃、中村正治と初めて会った時のことを思い出した。
中村正治は、彼女の兄に次いで、彼女に最大の善意を示してくれた人物だった。
そして今、中村浩の態度もこれほど誠実だ……
中村浩は奈津美名医がなかなか返事をしないため、少しずつ心が沈んでいった。
（こんなに長く黙っているということは、駄目なんだろう）
「ご孝心に免じて、中村家に行って祖父様を診てあげましょう」
結局、高橋奈津美は承諾した。
せっかくここまで来たのだから、ついでに中村正治を診ても何の支障もない。
中村浩はその言葉を聞くと、目にきらめく光が浮かび、喜びを抑えきれない様子だった。
しかし、声は相変わらず落ち着いていた。
「奈津美名医、ご承諾いただきありがとうございます。では、条件は何でしょうか？」
（中村浩にどんな条件を出そうか？）
高橋奈津美は軽く顎に手を当て、少し考えたが、特に思いつかなかった。
「具体的な条件はまだ考えていない。とりあえず保留にして、後で決めさせてもらう」
中村浩はそれに異議を唱えなかった。
「かしこまりました。私の提案は永遠に有効ですので、ゆっくりご検討ください」
そう言うと、彼は高橋奈津美に「どうぞ」と手を差し伸べた。
「奈津美名医、私の車は玄関に待機しています。こちらへ」
「ああ」
高橋奈津美が頷いた瞬間、柴田了の引き止める声が聞こえた。
「奈津美名医、遠路はるばるお越しいただいたのに、まだ食事もされていないでしょう？厨房にはすでに料理の準備が整っています。時間もまだ早いですし、中村家に行かれる前にどうぞ」
高橋奈津美が断ろうとしたその時、柴田家の他の者たちも口々に引き止め始めた。
「そうですよ、奈津美名医。せっかくですから、食事をしていってください」
「浩も朝早くから来られて、何も食べていないでしょう？奈津美名医と一緒にどうぞ」
「ちょうど皆が揃っていますし、にぎやかに食事をしましょう。奈津美名医、浩、どうかご一緒に」
高橋奈津美は彼らの熱心な態度を見て、内心苦笑した。
（奈津美名医だからこそ、こんなにもてなされるんだ）
もしこれが「高橋奈津美」の身分だったら——
食事に誘われるどころか、一瞥されるだけで嫌がられるだろう。
中村浩は柴田家の人々が奈津美名医を引き止めると同時に、自分まで誘ってくれたことに、少し眉をひそめ、無意識に奈津美名医の方を見た。
「奈津美名医、いかがされますか？食事に残られますか？私はあなたのご意向に従います」
高橋奈津美としては、食事に残るのは避けたかった。身分がバレる危険があったからだ。
しかし、その時柴田崇も声をかけてきた。
「奈津美名医、どうか食事をしていってください」
