第39話 奈津美名医、訪れる
柴田崇は家族たちの視線に特に気にも留めず、普段通りの口調で答えた。
「奈津美ちゃんが体調不良で、部屋で休んでいる」
体調不良？
中村浩は二日前に高橋奈津美が負傷したこと、そして彼女が自分の傷を全く気にしていなかった様子を思い出し、自然と眉間に皺が寄った。
もしかすると、傷が炎症を起こして熱が出たのか？
内心で推測を巡らせ、さらに聞き出そうとしたが、柴田崇の何も知らないような無関心な態度を見て、かえって眉をひそめてしまった。
結局、言葉を飲み込み、何も言わなかった。
ただ、視線だけは意識せずにはいられないように、高橋奈津美の部屋の方向へと向かった。
彼の表情は淡々としていたが、眼底には読み切れない感情が渦巻いていた。
しかし、この高橋奈津美への過剰なまでの関心は、彼を見つめていた柴田正美の拳を強く握らせ、目には憤りと悔しさが溢れていた。
（浩お兄さんとこんなに長く知り合っているのに…）
（一度だって、私をこんなに気にかけてくれたことないのに）
（あの野生児の何がいいの？）
ちょうどその時、柴田了の威厳ある声が響き渡った。
「やはり小さい所の出身者は礼儀を知らん！今日がどんな日か分かっておるのか？一族揃って待っているというのに、寝ているとはけしからん！」
風見鶏の如き二番目の叔母・柴田和美は即座に同調した。
「お父様のおっしゃる通りです！奈津美名医様がいらっしゃる日に寝ているなんて、とんでもない不敬ですわ」
柴田誠も続けた。「そうだ、ちょっとした体調不良くらいで、奈津美名医様との面会より大事なことがあるか？我慢すればいいだろう」
柴田崇の眉間には深い皺が刻まれた。
反論しようとしたその時、執事があわただしく入ってきて、柴田了に報告した。
「ご主人様、奈津美…奈津美名医が到着されました。門の前に」
柴田了は抑えきれない興奮を浮かべ、車椅子の手すりに置いた手が微かに震えていた。
「すぐにお招きを！」
「はい…」
執事が応じようとした時、柴田了は突然また声を上げた。
「いや、わしが自ら出迎えよう。そうすれば誠意が伝わる」
そう言うと、雷のような声で柴田家の者たちに命じた。
「行くぞ！」
大手を振るいに、柴田家の面々はぞろぞろとその後について行った。
屋敷の門前。
全身を覆い隠すような格好の高橋奈津美が待っていた。
待つ姿勢さえも凛としており、湖畔のしなやかな柳のようだった。
何かに気付いたように目を細め、口元に興味深げな笑みを浮かべる。
車椅子の柴田了を先頭に、柴田家の大行列が近づいてくるのが見えた。
よく見れば、柴田家で来られる者は総出だ。奈津美名医との面会をどれほど重視しているかがわかる。
呆然とする間に、柴田家の者たちは高橋奈津美の前に到着した。
「奈津美名医、ようこそお越しくださいました。どうぞ中へ」柴田了は招く仕草をした。
高橋奈津美の視線は柴田家の者たちを一瞬で掃い、すぐに目を伏せて淡々と答えた。
「約束通りに診察に来ただけです。赫老先生がわざわざ大勢でお出迎えとは、ご丁寧に」
外界では奈津美名医が若い女性と知られているため、高橋奈津美は声の調子を少し変えただけだった。
「とんでもない」柴田了は爽やかな笑みを浮かべた。
「奈津美名医のようなお方に対して、家族総出でお迎えせねば失礼というもの」
そう言って、再び招く仕草をした。
「長くお待たせしました。まずは中へお入りください。ゆっくり話しましょう」
高橋奈津美はそれ以上言わず、軽く頷いて柴田了と共に入っていった。
柴田家の他の者たちは黙って後についていき、背景の一部のようだった。
居間に着くと、車椅子を押していた柴田正美が突然口を開いた。
「お祖父さん、奈津美名医がいらっしゃったのですから、高橋奈津美を呼び出して会わせてはどうでしょう？奈津美名医のようなお方がいらっしゃっているのに、部屋で寝ているなんて、どうも腑に落ちません」
柴田了の表情が一気に険しくなった。
元々高橋奈津美が寝ていることに不満を抱いていたのだ。
「ただでさえよくないことだ。まったくけしからん！」今度は前より強い口調だった。
柴田和美と柴田誠がすぐに同調した。
「そうですよ、奈津美名医を待たせて寝ているなんて。世間に知れたら柴田家の評判が…」
「奈津美名医への不敬のそしりは受けられません！すぐに執事をやって呼び出させましょう！」
高橋奈津美は彼らの言葉を聞きながら、目が冷たくなっていった。
止めようとしたその時、柴田崇の声が先に響いた。
「奈津美ちゃんは体調不良で休んでいると言っただろう。今日は祖父の診察が目的だ。奈津美ちゃんがいなくても問題あるまい」
きつい口調でそう言うと、高橋奈津美に向かっては明らかに柔らかい声に変えた。
「それに奈津美名医は度量の広いお方だ。病人に目くじらを立てるような真似はなさらないでしょう？」
高橋奈津美は兄の言葉に思わず口元を緩めた。
しかし柴田正美の声がまた割り込んできた。
「でも奈津美名医がわざわざ来てくださっているのに…小さい体調不良くらいで会わないのは失礼では…」
柴田崇はせっかく丸く収めようとしたのに邪魔され、柴田正美を睨みつけた。
言葉には出さないが、その視線には警告が込められていた。
柴田正美はその視に驚いた小動物のように後ずさり、可憐な顔にいっぱいの悔しさを浮かべた。
「お兄さん、どうしてそんな目で…私、間違ったこと言ってません…奈津美名医のようなお方には家族揃ってお会いすべきだと思って…」
そう言いながら、柴田愛の後ろにいる小さな男の子を見た。
「ご覧なさい、愛叔母さんの滝男はまだ5歳ですよ？あの子ですら来ているのに、高橋奈津美だけが来ない理由があるでしょうか？もちろん、無理やりとは言いませんが…奈津美名医への礼を欠くようで心配で…」
