第35話 爽やかさと冷酷を併せ持つ高橋奈津美
交差点で信号待ちをしている車は少なくなかった。
人々が声のする方へ視線を向けると、ボロボロの服を着たおばあさんが泣き崩れているのが見えた。
そして少し離れた場所では、全身を覆い隠した男が麻袋を手に、猛スピードで逃げようとしていた。
――明らかに、その麻袋にはおばあさんが口にした「夫の治療費」が入っているのだ。
周囲の人々はおばあさんに同情の眼差しを向けたが、見て見ぬふりをする者がほとんどで、誰も助けようとはしなかった。
中村浩は眉をひそめ、近くの護衛に連絡を取ろうとスマホを取り出した。
しかし電話をかける前に、「ガシャッ」という音が耳に入った。
振り向くと、さっきまで消消楽で遊んでいた少女が、いつの間にかドアを開けて泥棒の後を追いかけている。
「高橋奈津美！」
中村浩の瞼がぴくっと震えた。普段は冷静な彼が、珍しく声を荒げて彼女の名を呼んだ。
しかし高橋奈津美は足を止めない。聞こえなかったのか、あるいは無視したのか――
彼女の後ろ姿がどんどん遠ざかるのを見て、中村浩は仕方なく自分も車を降り、信号のタイミングを見計らいながら彼女と合流しようとした。同時に護衛たちに応援を要請する。
柴田崇から妹を預かっている以上、彼には責任がある。
少なくとも高橋奈津美を危険にさらすわけにはいかない……
柴田家への説明がつかなくなる。
運転手はもどかしそうにこの光景を見つめていた。
今は信号待ち中で、自分は動けない。
信号が変わって路肩に停車してからでないと、助けに行くことはできないのだ。
一方、高橋奈津美は泥棒を必死に追いかけていた。
耳元を切り裂くような風の音。頬を打つ風の痛み。それでも彼女は速度を上げ続け、おばあさんの「命の金」を奪った卑劣な泥棒を追い詰めようとしていた──！
泥棒は常習犯らしく、周辺の地理にも詳しく、驚くほどの速さで逃げていた。
しかしそれでも、高橋奈津美を振り切ることはできなかった。
彼女は一定の距離を保ちながら追跡を続け、次第にその間隔を縮めていく。
泥棒の息が乱れ始めたのが明らかだった。
後ろを振り返り、まだ追ってくる高橋奈津美の姿を見て、泥棒は舌打ちしそうになった。
「この小娘、見た目は華奢なくせに、こんなにタフだなんて...！」
距離がますます縮まるのを感じ、泥棒は歯を食いしばると、信号も確認せず道路を横断し始めた。
高橋奈津美は眉をひそめた。危険極まりない行為だが、確かに効果はあった。
車の流れが邪魔になり、彼女の速度は落ちざるを得なかった。
その時、泥棒は振り返り、中指を立てて挑発してきた。
しかし次の瞬間――
「わあっ！」
周囲から歓声が上がった。高橋奈津美は手でガードレールを押さえ、華麗に宙を舞った。
長い髪が風になびく様は、まるで時代劇の女剣士のようだった。
中村浩も思わず目を見張った。
あの華奢な少女が、こんなに洗練された身のこなしを見せるとは。
泥棒も呆然とした。その隙に、高橋奈津美は幽霊のように彼の眼前に現れていた。
「ぐはっ！」
蹴り一発で泥棒は地面に叩きつけられた。
「あいたたた！お嬢さん、許して！もう二度としません！」
高橋奈津美は無言で麻袋を奪い返す。中には札束と小銭が入っていた。
「人の命の金を奪うなんて...！」
怒りが込み上げ、さらに二発蹴りを入れた。
「彼は私の護衛が警察へ連れて行く」
突然、低く響く声がした。振り返ると、中村浩が二人の護衛を従えて近づいてくる。
「浩さんも...？」高橋奈津美は驚いた。
「私が君を一人で危険にさらすと思うのか？」中村浩は珍しく微笑んだ。
高橋奈津美は照れくさそうに俯いた。彼のイメージと違っていた。
護衛が泥棒を連行する間、中村浩は高橋奈津美に言った。
「立ち止まっていると交通の邪魔だ」
「あ、すみません」
二人はお婆さんの元へ向かった。
「お婆ちゃん、お金です」
おばあさんは涙ながらに何度も頭を下げた。
その時、おばあさんは突然苦悶の声を上げ、よろめいた。
「ううっ...！」
